Există multă viață pe suprafața Pământului și adânc în oceane - atât de multe specii încât cercetătorii cred că abia au zgâriat suprafața numind toate plantele și animalele care alcătuiesc biosfera. Acum, noile cercetări sugerează că ar putea fi mult mai multe. După cum raportează Chelsea Whyte pentru New Scientist, noi dovezi indică o „biosferă profundă” blocată la kilometri sub suprafața Pământului.
Studiul, publicat în The Proceedings of the National Academies of Science, documentează rezultatele unei expediții de foraj la mare adâncime la vulcanul de noroi din sudul Chamorro. Acest masiv subacvatic masiv se află în apropiere de Challenger Deep în tranșea Mariana, cel mai adânc loc din oceanul lumii și este alimentat de activitatea tectonică care se măcinează mai jos pe măsură ce placa Pacificului alunecă sub placa Mării Filipine.
Cercetătorii au colectat probe de rocă cuprinse între 46 și 360 de metri sub suprafață, descoperind dovezi care cred că indică posibilitatea vieții. Deși eșantioanele erau de la o adâncime redusă, cercetătorii cred că probabil au provenit mult mai adânc în pământ și ar fi putut fi înnobilate de vulcanul nămol.
După cum raportează Claudia Geib pentru National Geographic, cercetătorii au identificat fragmente de serpentină, un tip de mineral care se formează adânc în zonele de subducție ale oceanelor sub căldură și presiune ridicată. Dar procesul produce, de asemenea, hidrogen și metan, gaze pe care microbii le-ar putea strânge.
În timp ce cercetătorii nu au găsit microbi efectivi în cele 46 de probe pe care le-au colectat, au găsit urme de materiale organice, inclusiv aminoacizi și hidrocarburi. Acești compuși sunt produse de deșeuri microbiene, iar descoperirea lor indică viața mai jos.
Dar cât de adânc?
"Este imposibil să spunem din ce adâncimi provin clastele", scrie Oliver Plümper, autor al studiului de la Universitatea Utrecht din Olanda, într-un e-mail către Smithsonian.com. Cercetătorii cred că serpentina găsită în clasturi s-ar putea forma la adâncimi de până la 12, 5 mile în jos, unde placa de subductare se află sub vulcan. Există însă și alți factori care influențează modul în care se poate forma viața profundă. Una importantă este temperatura.
Așadar, Plümper și echipa sa au încercat apoi să calculeze cât de adânci ar putea supraviețui acești microbi pe baza toleranței lor cunoscute la temperatură. Pe baza limitei cunoscute de temperatură pentru viață, despre care Geib raportează este de aproximativ 250 de grade Fahrenheit, cercetătorii au descoperit că viața poate supraviețui până la șase mile sub suprafața planetei.
"Acesta este un alt indiciu pentru o biosferă mare, profundă pe planeta noastră", spune Plümper pentru Geib. „Ar putea fi uriaș sau foarte mic, dar cu siguranță se întâmplă ceva pe care încă nu îl înțelegem.”
Cu toate acestea, elementele organice găsite în serpentină ar fi putut fi realizate și prin alte procese și nu toată lumea este gata să spună că reprezintă viața. „Aceste molecule organice cu siguranță indică viața, dar sursa vieții respective, după cum recunosc autorii, nu este încă clară”, spune Frieder Klein, care studiază serpentinizarea la Woods Hole Oceanographic Institute. Totuși, spune el, concluziile sunt „cu adevărat remarcabile”.
