- Aveți cinci minute, a spus vicarul, în timp ce ne-a condus prin foaierul bisericii Sf. Maria, în secțiunea Battersea din Londra. „Îmi pare rău că nu îți pot oferi mai mult timp, dar avem o întâlnire acolo care urmează să înceapă.”
Și cu asta, am coborât un zbor de scări pentru a vedea mormântul celei mai infame paloane din America.
Eram într-un „Tory Tour” din Londra - pe o durată de după-amiază asupra site-urilor asociate cu cei 7000 de loialiști americani care au fugit în capitala Angliei în timpul Revoluției. Ghidul nostru turistic, Tom Sebrell, un tânăr istoric din Virginia care trăiește în prezent și predă la Londra, a făcut cripta lui Benedict Arnold prima oprire. Grupul nostru a inclus un cuplu de expați americani, un britanic educat la Oxford, care a mărturisit că știe puțin despre loialiști sau despre Arnold; un tânăr student chinez; și doi profesori americani de jurnalism de la Universitatea Concordia din Montreal, ambele la Londra pentru o conferință.
„În Canada, loialiștii din Imperiul Unit, așa cum sunt numiți acolo, sunt bine respectați”, spune Brian Gabrial, unul dintre profesorii Concordiei. „Sunt interesat să văd cum își amintesc aici.”
La fel și eu, în special, Arnold, care, deși nu era un loialist din punct de vedere tehnic (a luptat timp de cinci ani de partea rebelilor), a fost cu siguranță printre cei mai proeminenți americani din exil după Revoluție.
În locul umbrelor asemănătoare criptelor, am ieșit în strălucirea luminilor fluorescente. Școala de duminică Sf. Maria se desfășoară la nivelul subsolului; în timpul săptămânii, este închiriat de o grădiniță privată. În această sâmbătă, într-adevăr, a avut loc o întâlnire. Scaune rabatabile într-un cerc, cupe de plastic din spumă și minute în mână, un grup de enoriași s-au uitat curioși la grupul de opt care au ajuns să treacă pe lângă ei, conduși de vicarul apologetic, reverele Paul Kennington. Într-un colț din partea îndepărtată a camerei, am găsit tavanul împodobit cu baloane colorate. Au fost desene de creion de către copii; un rezervor de pește - și Benedict Arnold.
În timp ce o biserică a fost pe acest loc încă din Evul Mediu, actuala Sfânta Maria avea doar 18 ani când generalul și familia sa au ajuns la Londra în 1795. Arnold - încurcat în controverse, ca întotdeauna, de această dată pentru investiții proaste în Canada - și-a petrecut ultimii cinci ani din viață aici ca membru al Sf. Maria. Rămășițele lui, și ale soției sale, fosta Margaret Shippen și a fiicei lor se află aici. Piatra de temelie, observăm când ne aglomerăm în jurul ei, pare surprinzător de nouă și îl identifică pe Arnold drept „General cândva în armata lui George Washington… Cele două națiuni pe care le-a servit la rândul lor în anii dușmaniei lor s-au unit în prietenie durabilă”.
Foarte diplomatic; dar cine ar fi pus aici o nouă piatră de cap a lui Arnold? - Un american, răspunse vicarul.
Ne-am uitat unul la altul, înmormântați. Un american ridicând un monument pentru unul dintre cei mai infami răufăcători din istoria noastră?
În urma investigației, am aflat că acest binefăcător, Bill Stanley din Norwich, Connecticut, era un fost senator de stat, președinte al Norwich Historical Society, și un apărător de neînțeles, citat, indecatabil al nativului Norwich, Benedict Arnold („Dacă putem ierta japonezii pentru Pearl Harbor, nu-l putem ierta? Stanley a spus odată unui reporter).
„Bill a considerat că Arnold nu a obținut niciodată suficient credit pentru ceea ce a făcut înainte de a deveni un trădător”, spune Olive Buddington, un prieten apropiat al lui Stanley și coleg în societatea istorică.
Reactivii retrăiesc Bătălia de la Baltimore și sărbătoresc pavilionul care a inspirat imnul nostru naționalÎn articole și discursuri de peste patru decenii, Stanley - care a murit în aprilie, la 79 de ani - a citat drept dovadă a măreției lui Arnold marșul său epic în Quebec în 1775; strălucitul său angajament naval la Insula Valcour de pe Lacul Champlain în 1776 (acțiune care a întârziat o invazie britanică din nord care ar fi putut distruge revolta); și în cele din urmă, sarcina sa eroică la Ferma lui Freeman, în timpul bătăliei decisive din 1777 de la Săratoga. Desigur, a existat și acea mică chestiune în West Point în 1780, când a fost descoperit complotul lui Arnold de a preda fortul american către britanici. Contactul său, galantul ofițer britanic John André, a fost prins și spânzurat ca spion; Arnold a făcut o referință pentru britanici și ... bine, știți restul acelei povești: Benedict Arnold a devenit Benedict Arnold - un sinonim pentru trădare până în ziua de azi.
Stanley nu a negat trădarea lui Arnold. Simțea doar că omul ar fi trebuit să obțină mai mult credit pentru ceea ce a făcut înainte de a schimba partea. „El a salvat America, înainte să o trădeze”, a spus el odată.
Într-o călătorie la Londra, Stanley și soția sa, Peggy, au vizitat St. Mary's și au găsit un epitafon pictat decolorat pe cripta subsolului lui Arnold. „El a spus că atunci când a văzut semnificația aparentă marcând [locul de înmormântare a lui Arnold], a plâns aproape”, își amintește fiul său, Bill Stanley Jr. din New London, Connecticut. „El a spus:„ Acest tip merită mai bine decât acesta. ” Dar nu poți suna exact guvernul american și să spui „Avem nevoie de un monument mai bun pentru Benedict Arnold!” ”(Într-adevăr, în Statele Unite, există câteva tributuri aduse lui Arnold - inclusiv unul la Parcul istoric național Saratoga și altul la West Point - care notează realizările sale„ pre-trădătoare ”, în timp ce omite numele lui.)
Stanley a decis să întreprindă singur proiectul. Folosind banii proprii, a plătit 15.000 de dolari pentru a avea o tăietură din piatră de granit și epitaful înscris. Biserica a fost de acord să o instaleze, iar în mai 2004, Stanley, soția sa, fiul și fiica sa și alți 25 de prieteni și membri ai Societății Istorice Norwich au zburat la Londra pentru instalarea noii pietre principale la St. Mary's. La o slujbă specială de duminică - cu piatra de pământ de 160 de kilograme afișată pe altar - „prietenia durabilă” dintre Statele Unite și Marea Britanie a fost extoliată, și Stanley, deși slab din cauza chirurgiei vezicii biliare (una a unei succesiuni de maladii care ar păstra el intrând și ieșit din spital în ultimii șase ani din viață) s-a simțit revendicat. „A murit aproape că a făcut asta”, spune Bill Jr. „Dar cred că sentimentul lui a fost că după ce a ajuns piatra de acolo acolo, misiunea sa a fost îndeplinită. Arnold într-o oarecare măsură fusese exonerat, sau cel puțin recunoscut. ”
Deși impresionat de eforturile acestui om hotărât din Connecticut pentru a-și onora eroul, Gabrial, profesorul Concordia, pentru unul singur, nu cumpăra perspectiva revizionistă asupra lui Arnold - și nici nu a fost mutat la lacrimi de obscuritatea locului său de odihnă final. „Ca american, sunt foarte mulțumit să văd că, în moarte, Benedict Arnold este cu greu o figură celebrată pentru majoritatea britanicilor”, a spus el.
Și fiind îngropat în subsol, lângă un rezervor de pește?
„Îl servește drept.”
Totuși, așa cum am aflat în turul conservator, regretatul Bill Stanley nu era singur printre conaționalii săi în viziunea sa asupra lui Arnold. Un tribut magnific cu vitralii adus lui Arnold la St. Mary's a fost donat de americanul Vincent Lindner în 1976; iar la ultima oprire a turneului Sebrell, casa lui Arnold din cartierul la modă Marylebone, ne-a așteptat o altă surpriză. Pe ușa frumoasei case de oraș cu trei etaje de pe Gloucester Place, o placă - nu, a menționat Sebrell, una dintre plăcile oficiale ale Trustului Național acordate, de regulă, în casele istorice din Marea Britanie - îl identifică pe Arnold drept „American Patriot”.
Un patriot ? Fără măcar o recunoaștere a trădării sale? „S-ar putea să fie ideea cuiva despre o glumă… sau ironie”, a speculat Sebrell. Până la urmă, chiar neobositul Bill Stanley nu a încercat să apere „a doua jumătate” a carierei lui Benedict Arnold. „Știa că era o vânzare grea”, a recunoscut fiul său. „A fost ca și cum ai încerca să îi determine pe oameni să privească toate lucrurile grozave pe care JO le făcea înainte de Bronco.”
Pentru mai multe informații despre St. Mary's of Battersea și mormântul lui Arnold, vizitați http://home.clara.net/pkennington/index.htm
