Într-o mișcare care se schimbă în joc, Alaska Airlines Flight 4 a luat-o pe cer săptămâna trecută în primul zbor comercial, creat de un biocombustibil pe bază de lemn, care zboară de la Seattle la Washington, DC printr-o inovație inteligentă care transformă deșeuri de lemn, provenind din terenuri tribale și operațiuni forestiere private din Washington, Oregon și Montana, într-un biocombustibil curat, industria aviației este cu un pas mai aproape de reducerea emisiilor de carbon.
Proiectul, condus de Alianța Regenerabilă Avansată de Nord-Vest (NARA) și finanțat printr-o subvenție de 39, 6 milioane USD de la Institutul Național de Alimentație și Agricultură din cadrul Departamentului Agriculturii din SUA, face parte din eforturile industriei aviației de a ajunge la o zonă neutră de carbon până în 2020. În timp ce Proiectarea avansată a motorului și a avionului și problemele operaționale și de rutare pot ajuta companiile aeriene în această privință, la sfârșitul zilei, este vorba cu adevărat despre combustibil.
„Majoritatea [schimbării] trebuie să provină din combustibili alternativi”, spune Patrick Gruber, CEO Gevo, Inc. Gevo, o companie din Biocombustibili cu sediul în Colorado, este elementul principal al transformării fibrei de celuloză din lemn în combustibil cu jet prin intermediul brevetului său patentat. Metodologia alcool-la-jet (ATJ). „Altfel nu poți ajunge de aici. Creșterea cererii de combustibil este ceva în sine - practic, de la 1 la 3 miliarde de galo pe an. Acesta este genul de volume care ar trebui compensate pentru viitor. ”
Procesul nu este simplu, dar rezultatele sunt inovatoare.
Deșeurile de lemn, sub formă de grămezi, garnituri și biomasă, sunt supuse unui proces chimic care folosește enzime pentru a accelera fermentarea naturală a zaharurilor din lemn cu ajutorul drojdiei brevetate Gevo. Alcoolul rezultat este apoi transformat în combustibil cu jet.
„Este singura dată în istoria omenirii că zahărul din lemn a fost transformat în combustibil cu jet de care sunt conștient”, spune Gruber. „Este un schimbător de paradigme.”
Săptămâna trecută, Alaska Airlines Flight 4, călătorind de la Seattle la Washington, DC, a devenit primul zbor alimentat de noul biocombustibil pe bază de lemn. (Alaska Airlines) 
Alianta Regenerabilelor Avansate de Nord-Vest (NARA) își produce sursele de lemn provenite din terenurile tribale și operațiunile forestiere private din Washington, Oregon și Montana. (NARA) 
Un polizor orizontal scoate lemnul din grămezi. (NARA) 
Un camion cip este încărcat cu resturi de lemn și bucăți de copaci morți. (NARA) Motoarele cu jet sunt extrem de bine reglate și rafinate piese de mașini și pot arde doar pe un singur tip de combustibil: kerosenul. Orice tip de biocombustibil utilizat în industria aeriană trebuie să fie certificat. Obținerea respectivei cerințe de certificare implică testări ample, nu numai de către oamenii de știință biocombustibili, ci și de către toți producătorii de motoare diferiți. Avioanele militare trebuie să completeze numeroase zboruri de testare de succes.
„Cred că [biocombustibilul pe bază de lemn] este în derulare de aproximativ șase ani”, spune Mike Wolcott, co-director al proiectului pentru NARA. „Ceea ce facem este molecular identic cu combustibilii pe bază de petrol, cu excepția materialelor biologice.”
Deși biocombustibilul pe bază de lemn este nou, utilizarea biocombustibililor regenerabili în industria aviației nu este. De fapt, Gevo a alimentat două zboruri comerciale pentru Alaska Airlines în iunie, folosind un amestec de 20% din combustibilul biojet regenerabil derivat din porumbul american. Gruber spune că procesul ATJ al companiei poate descompune orice zahar - indiferent dacă sunt din lemn, sfeclă de zahăr sau porumb - în izobutanol, apoi îl poate transforma în combustibil cu jet.
„Se dovedește că putem folosi mai multe surse de zahăr”, spune Gruber, menționând că este capabil să folosească zaharuri din lemn, care sunt pline de impurități și mult mai fibroase decât carbunele regenerabile pe bază de alimente, este semnificativ. „Putem face amidon din lemn sau porumb sau zahăr din sfeclă. În esență, [ATJ] înseamnă că aș putea face acest lucru cu orice sursă de carbohidrați de oriunde în lume, ceea ce face ca acesta să merite la scară globală. ”
Lemnul joacă un rol interesant în tehnologia combustibilului regenerabil, deoarece este abundent și durabil. Este ușor de obținut excesul de pulpă de lemn din industria lemnului sau a tâmplăriei, sau resturile de lemn rămase din silvicultura durabilă. De asemenea, este mai ecologic - nu doar ca trecerea dreaptă de la un carbon fosil la un carbon regenerabil, ci și la emisiile de gaze cu efect de seră rezultate, deoarece sursa de carbon arde diferit.
„Din calculele noastre”, spune Wolcott. „Aceasta are o reducere de 70% a emisiilor de gaze cu efect de seră în comparație cu combustibilul nostru petrolier convențional.”
Gruber răsună cu Wolcott, dar adaugă că sursa de energie pentru a crea combustibilul - în acest caz este un amestec de hidro și cărbune electricitate - trebuie, de asemenea, să fie luată în considerare într-o analiză completă. „O mare parte a tehnologiei la care se uită oamenii se estompează deoarece consideră că este vorba despre [biocombustibili] orice este o alternativă la petrol, dar asta nu funcționează. Trebuie să aveți o sursă de carbon regenerabilă, plus să faceți și ceva despre energie. ”
Gruber observă că de aceea Gevo caută să folosească o sursă de energie verde, precum un cuptor cu ardere lemne, pentru planta lor din Minnesota.
Apoi, următorul pas este creșterea la scară.
„Lucrăm în continuare în instalații mici”, spune Wolcott, deși Gevo strânge fonduri pentru a construi o fabrică mai mare. „Încă nu obținem scara optimă.”
Indiferent, viitorul biocombustibililor din industria aeriană pare a fi clar: nu merg nicăieri. De fapt, mai multe fabrici de biocombustibili care folosesc alte standarde, precum etanolul sau biodieselul, sunt deja în producție în SUA și Europa. În plus, Aeroportul Internațional Seattle-Tacoma (Sea-Tac), Alaska Airlines și Boeing și-au unit recent forțele pentru a înțelege dezvoltarea și fezabilitatea infrastructurii pentru a aduce biocombustibili în Sea-Tac pentru a servi toate companiile aeriene care utilizează acel aeroport.
„Industria aviației a susținut foarte mult să se mute la biocombustibili”, spune Wolcott. „Asta pentru că ei consideră că este o componentă absolut necesară pentru ca ei să continue să crească într-o manieră globală.”
