Mâncarea, îmbrăcămintea și adăpostul sunt considerate cele mai fundamentale trei nevoi umane. Bumbacul a făcut o treabă destul de bună de a îndeplini partea de îmbrăcăminte de milenii; oamenii de știință au descoperit bucăți de pânză de bumbac în peșteri din Mexic care s-au dovedit a avea cel puțin 7.000 de ani. Dar acum bumbacul ar putea face o mutare într-o altă parte a triadei, ca aliment. Și nu vorbim despre bomboane de bumbac.
Bumbacul este bogat în proteine, ceea ce îl face promițător ca sursă de hrană hrănitoare, în special pentru oamenii subnutriți din țările în curs de dezvoltare. Problema a fost că este imposibilă de om și de majoritatea animalelor, în afară de vaci, deoarece conține și o substanță chimică toxică numită gossipol care protejează planta de insecte și boli. Încercările anterioare de a inginerii semințe digerabile nu au reușit, deoarece au produs plante de bumbac cu un conținut ridicat de gossipol, lăsând plantele vulnerabile la infestare.
Însă biotehnologii de plante de la Universitatea Texas A&M din Texas AgriLife Research, conduse de Keerti Rathore, au dezvoltat un bumbac care are niveluri scăzute de gossipol în sămânță, dar păstrează suficient de toxină în restul plantei pentru a-l proteja de dăunători. Studiile de teren pentru verificarea rezultatelor studiilor anterioare de laborator și seră au arătat rezultate bune.
Rathore și echipa sa au folosit un proces numit interferență ARN, descoperit de laureații Nobel Andrew Fire și Craig Mello, care „tace” genele specifice.
În afară de furnizarea lumii cu o nouă sursă de proteine - semințele sunt de aproximativ 22 la sută proteine - crearea unei alte părți din cultura de bumbac viabilă comercial ar fi bună pentru industria bumbacului. Și sămânța este destul de gustoasă, potrivit Rathore, care a declarat pentru revista Time că are gust de năut.
Cu toate acestea, ca organism modificat genetic (OMG), semințele se confruntă cu mai multe obstacole pentru a deveni disponibile pe scară largă, inclusiv rezistența publică la OMG-uri, în special peste mări. AgriLife ar trebui, de asemenea, să negocieze cu deținătorii de brevete ale unor tehnologii de bază utilizate pentru dezvoltarea seminței și să obțină aprobarea din partea Departamentului Agriculturii și Administrației Alimentelor și Medicamentelor din SUA înainte ca bumbacul să poată intra pe piață.
