În paleontologie, „amator” poate fi un cuvânt murdar. Chiar dacă termenul este menit să descrie pe cineva cu o mare afinitate pentru un subiect sau activitate, acesta este adesea folosit pentru a semnifica o lipsă de cunoștințe, standarde sau alte valori considerate a marca profesioniști. Acest lucru nu este neapărat adevărat, iar povestea „Războaiele fosilelor dinozaurilor” din noua ediție a lui Smithsonian ridică întrebarea despre cum diferă paleontologii amatori și profesioniști de colecționarii comerciali.
Încă de la început, amatorii au fost esențiali pentru dezvoltarea paleontologiei. Cercetătorii din secolul al XIX-lea s-au instruit în anatomie și geologie precum Georges Cuvier, Richard Owen și William Buckland au făcut mult pentru a pune bazele academice ale paleontologiei, dar eforturile lor au fost corelate de colecționari de fosile neobosite precum Mary Anning. Nu toată lumea ar putea fi un academic profesionist, dar, prin secolul XX, alți vânători de fosile, precum Charles H. Sternberg și Barnum Brown, au continuat tradiția colecției atente pe care a început-o Anning.
Este adevărat că Anning, Sternberg, Brown și alți paleontologi neacademici și-au vândut descoperirile. Viața unui vânător de fosile nu a fost una ușoară și o mare parte din veniturile lor proveneau din vânzarea fosilelor pe care le-au găsit. Cum se distinge aceștia de colecționarii din zilele noastre, care sapă oase pentru blocul de licitații? Există cel puțin două diferențe principale. Primul este că vânătorii de fosile precum Anning, Sternberg și Brown au fost adesea însărcinați de academicieni să găsească fosile sau le vindeau pe cele pe care le găsiseră deja în muzee. Colecționarii comerciali moderni nu arată aceeași înclinație și sunt adesea mai preocupați de câți bani poate câștiga un exemplar. (După cum ne reamintesc tovarășii de la SV-POW! Acest lucru poate păstra exemplare noi și semnificative dincolo de îndemâna paleontologilor.)
În al doilea rând, paleontologii non-academici păstrează adesea note detaliate despre geologie, poziția scheletului și alți factori importanți care plasează fosilele în context. Nu este suficient să eliminați pur și simplu un schelet de pe un sol. Însăși roca în care este înglobată face parte din povestea sa, iar paleontologii amatori joacă adesea un rol crucial în colectarea acestui tip de date. Colecționarii comerciali nu arată întotdeauna aceleași preocupări, astfel încât unele dintre cele mai importante informații despre o fosilă, cum ar fi de unde provine, s-ar putea pierde.
Non-profesioniștii au fost întotdeauna și vor fi în continuare foarte importanți pentru știința paleontologiei. Întotdeauna există mai multă muncă de făcut decât poate fi realizată doar de cei care au doctorat și a existat o lungă tradiție a persoanelor auto-educate care au adus contribuții importante la paleontologie. Împărțirea acestor zile nu este atât de mare între amatori și profesioniști, cât este între cei care le pasă de știință și cei care vor să facă câțiva dolari.
