„Ridichile sunt flatulente”, a declarat Pliniu cel Bătrân în Vol. 4 din Istoria sa naturală, „de aceea este privit ca o boală potrivită numai pentru persoanele cu rasă scăzută”.
Descrierile lui Plini cu privire la grădinile și plantele din Roma și Grecia antice oferă unele dintre cele mai bogate și amuzante informații privind utilizarea medicamentelor a plantelor cotidiene din antichitate. De asemenea, au oferit cercetătorului Alain Touwaide un indiciu critic în efortul său de a explica expansiunea romană ca o căutare a unei biodiversități mai mari.
„S-a plâns că romanii aduceau natura în orașe”, spune Touwaide, un asociat de cercetare în departamentul de botanică al Muzeului de Istorie Naturală. În timp ce Pliniu admira grădinile de plăcere elaborate ale Greciei, el a lamentat cele urbane ale Romei, numindu-le „câmpurile săracilor”.
Biblioteca lui Touwaide este împrăștiată prin Departamentul de Botanică și include 15.000 de texte. (Foto de Leah Binkovitz) Dar, după cum subliniază Touwaide, aceste grădini invazive serveau unui scop: „Sunt deștepți, romanii”.
Urbanizarea romană a atins proporții fără egal în lumea antică. La fel ca în toate perioadele cu populații în creștere rapidă, a apărut o criză de sănătate odată cu transmiterea la fel de rapidă a bolilor. Touwaide și colegul său de cercetare și soție, Emanuela Appetiti, au întocmit date care sugerează extinderea romană în Mediterana a fost determinată de nevoia de mai multe plante medicinale ca răspuns la această criză.
O serie de triumfuri recente au ajutat la cimentarea cazului lor. Noua tehnologie a permis echipei să investigheze un naufragiu roman descoperit în anii 1980, dar care datează din 140-210 î.Hr. La bord erau peste o sută de flacoane sigilate, precum și instrumente chirurgicale. După analiză, Touwaide a concluzionat că majoritatea medicamentelor au fost utilizate pentru a trata problemele intestinale. „Am văzut că extinderea romanilor în Mediterana se suprapune de fiecare dată odată cu achiziționarea de noi medicamente”, explică Touwaide.
Romanii își acopereau în esență pariurile: proliferarea grădinilor urbane a permis creșterea tratamentelor medicinale populare. Dar pentru cele mai rare, noi patologii introduse ca urmare a urbanizării și a comerțului global; romanii au privit spre Orientul Apropiat.
„Mă gândeam la toate acele elemente, mi-a venit ideea că avem ceva foarte coerent. În primul rând, avem comerțul cu plante medicinale. În al doilea rând, avem creșterea orașelor, care este fără precedent în istoria antică. Trei, vedem că romanii construiesc grădini, pe care nu le mai făcuseră până atunci. Și patru, vedem că există o extindere incredibilă a medicamentelor.
Când el și soția sa nu explorează comori de mare, îngropați de mult timp, traversează globul pentru a examina cât mai multe manuscrise antice.
Touwaide afișează unul dintre numeroasele sale texte. Lui și soției sale i-a fost nevoie de doi ani să mute colecția din Europa în Smithsonian. (Foto de Leah Binkovitz) În ultimii trei ani, Touwaide a călătorit pe insula Patmos, în Marea Egee. Este „într-adevăr la sfârșitul lumii”, potrivit Touwaide, „Nu ai companii aeriene, deci trebuie să mergi pe mare.” Odată acolo, el vizitează Mănăstirea Sf. Ioan pentru a trece în revistă colecția de manuscrise.
Merită efortul. Touwaide este doar unul dintre cei care au avut privilegiul de a revizui manuscrisele.
Eforturile sale de a „urmări textul” indică acum direcția către China. „Am descoperit texte în chineză în care numele medicamentelor sunt numele arabe din alfabetul arab”, spune Touwaide. „Dar aceste nume arabe sunt, de fapt, numele grecești, care nu au fost traduse, dar au fost traduse în arabă”, ceea ce sugerează un lung lanț de transmisie care duce înapoi în Grecia. El intenționează să investigheze această legătură în continuare.
„Am o reputație de a fi mereu plecat”, glumește Touwaide, „să fiu mereu în altă parte”.
Miercuri, cel puțin, va fi aici la Smithsonian, susținând o prelegere intitulată „Grădini romane antice ca farmacopee urbană”. Prinde-l cât poți.
