În 628 d.Hr., matematicianul indian Brahmagupta a scris primul text care descrie zero ca număr. Dar noi cercetări arată că matematicienii din regiune se legau de conceptul de zero cu mult înainte - de fapt, mult mai mult decât credeau anterior experții. După cum raportează Timothy Revell pentru New Scientist, datarea în carbon a unui text antic numit manuscrisul Bakhshali a dat peste 500 de ani povestea originii zero.
Manuscrisul Bakhshali, descoperit de un fermier în 1881, este un text matematic format din 70 de frunze de scoarță de mesteacăn. S-au înscris pe paginile sale sute de puncte care notează zero. Textul nu susține cu zero ca număr în sine; în schimb, folosește punctele ca „placeholderi”, notând absența unei valori - ca o modalitate de a distinge 1 de la 10 și 100, de exemplu.
Savanții pot vedea ambele părți ale scoarței de mesteacăn prin „ferestrele” acestei cărți special concepute la Bibliotecile Bodleiene. (Biblioteci Bodleian, Universitatea din Oxford) Pe baza unor factori precum stilul de scriere și conținutul matematic, experții au considerat că manuscrisul a datat între secolele VIII și XII, potrivit unui comunicat de presă al Universității din Oxford, unde cercetătorii au dat recent carbonului textul Bakhshali pentru prima dată. Dar rezultatele datărilor despre carbon au arătat că unele dintre paginile manuscrisului au fost înscrise între 224 d.Hr. și 383 d.Hr.
Noua cronologie a manuscrisului face ca textul să fie considerabil mai vechi decât o inscripție din secolul al IX-lea pe un templu din Gwalior, Madhya Pradesh, despre care se credea anterior că este cel mai vechi exemplu de zero fiind folosit ca deținător de locuri în India.
Gânditorii indieni nu au fost primii care au implementat locații; Babilonienii și mayații au folosit și simboluri pentru a denota absența unei valori. Dar India a fost locul în care locații s-au dezvoltat în conceptul de zero ca număr care ar putea fi utilizat în calcule, așa cum este prevăzut în textul lui Brahmagupta, potrivit Hannah Devlin de la The Guardian. De fapt, simbolul punct care apare în manuscrisul Bakhshali a evoluat în cele din urmă în „0” pe care îl cunoaștem astăzi.
Prim-planul „O hartă a Indiei Antice”, care arată zona din Peshawar unde s-a găsit manuscrisul Bakhshali în 1881. (Bibliotecile Bodleian, Universitatea din Oxford) Introducerea numărului zero a schimbat dramatic domeniul matematicii, dând naștere la totul, de la calcul, la noțiunea de vid în fizica cuantică, la sistemul numeric binar care stă la baza tehnologiei digitale.
„Astăzi considerăm că conceptul de zero este folosit pe tot globul și este un bloc cheie al lumii digitale”, spune Marcus du Sautoy, profesor de matematică la Universitatea din Oxford, se arată în comunicatul de presă. „Dar crearea zero ca număr la propriu, care a evoluat din simbolul punctului de rețea găsit în manuscrisul Bakhshali, a fost una dintre cele mai mari descoperiri din istoria matematicii.”
Manuscrisul Bakhshali a fost găzduit în biblioteca Bodleian din Oxford din 1902. Dar, pe 4 octombrie, acest text remarcabil va fi afișat la Muzeul Științei din Londra, ca parte a unei expoziții majore despre descoperiri științifice, tehnologice și culturale din India.
O imagine close-up arată modul în care punctul a fost folosit ca un marcator de poziție în linia de jos. (Biblioteci Bodleian, Universitatea din Oxford)
