Turbinele eoliene tocmai fuseseră amplasate pe Backbone Mountain când Keith Lott a ajuns în vara anului 2003. Tehnicianul de teren a fost angajat de o companie de consultanță în domeniul energiei eoliene pentru a analiza cazurile de deșeuri ale păsărilor la noul Mountaineer Wind Energy Center din West Virginia. În fiecare altă săptămână, Lott se plimba în cercuri concentrice în jurul unora dintre cele 44 de turbine ale instalației, măturand o rază de 200 de metri în căutarea victimelor care s-au ciocnit cu paletele de deasupra.
Sondajele asupra păsărilor au devenit o procedură standard după ce mii de răpitori, inclusiv vulturi aurii protejate federal, s-au dovedit a se prăbuși în cele aproape 5.000 de turbine de pe parcul eolian Altamont Pass, construit în California în anii '70. Lott a fost angajat ca răspuns la îngrijorarea faptului că fermele eoliene de pe crestele Appalachiei, care acționează ca coridoare pentru migrarea păsărilor cântătoare și a șoimilor, ar putea invita nenorociri similare.
Spre surprinderea lui Lott, trupurile moarte din jurul turbinelor nu erau păsări, ci lilieci. Lott și alți inspectori au găsit 475 de lilieci, mulți cu aripi rupte și sângeroase, în unitatea din Virginia de Vest în acel an. El și echipa sa estimează că 2.092 de lilieci au fost uciși. Oamenii de știință știau că turbinele reprezintă o amenințare pentru păsări, dar nimeni nu a prezis că va fi o astfel de problemă pentru lilieci.
Cercetările efectuate la Centrul de energie eoliană Mountaineer au ajutat la sensibilizarea cu privire la decesele de lilieci la turbine. Cinci ani mai târziu, a fost recunoscută ca o problemă internațională, cu morți de lilieci documentate în Australia, Marea Britanie și Canada. Alături de decesele păsărilor pe cale de dispariție, carnavalul a adăugat o altă lovitură de viteză capacității puterii eoliene de a câștiga peste ecologiști. Dar există o veste bună. Cercetările provocate de fatalitatea liliecii îi au pe conservatori și pe reprezentanții industriei eoliene sperând că o soluție eficientă va avea loc în următorii cinci-zece ani.
Dacă acest interval de timp este sau nu suficient de bun, nu se cunoaște încă. Cele mai obișnuite specii găsite moarte în jurul parcurilor eoliene din America de Nord - liliacul de cărăuță, liliacul roșu de est și liliacul cu păr argintiu - sunt ucise de turbine pe măsură ce liliecii migrează între Canada și America Centrală. Niciuna dintre aceste specii nu este listată ca pe cale de dispariție, dar nimeni nu știe impactul potențial cauzat de mii de decese în fiecare an. Potrivit lui Robert Barclay, biolog al Universității din Calgary, care studiază fatalitatea liliecilor, impactul ar putea fi grav: femelele din aceste specii dau naștere doar unui set de gemeni pe an, o rată de reproducere mult mai lentă decât păsările, care poate avea o jumătate de duzină tânăr pe an.
Deși decesele păsărilor au determinat companiile de energie eoliană să înceapă să monitorizeze impactul turbinelor asupra vieții sălbatice, se dovedește că Altamont Pass a fost o excepție. Decesele păsărilor sunt de aproximativ 2 pe turbină pe an, conform Comitetului Național de Coordonare a Vântului, în comparație cu cele 21 până la 70 de lilieci uciși pe turbină pe an de-a lungul rutelor de migrație estică.
Ed Arnett, un om de știință al Bat Conservation International, supraveghează cercetarea care ar putea duce la o soluție pentru lilieci și industria eoliană. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Dr. Edward Arnett, un om de știință cu Bat Conservation International și Chris Long la proiectul de energie eoliană Casselman din Pennsylvania (Iberdrola Renewables) 
Dr. Merlin Tuttle, fondatorul și președintele Bat Conservation International și Jessica Kerns examinează liliecii morți colectați lângă o turbină eoliană. (© Merlin D. Tuttle, Bat Conservation International) 
Turbine eoliene la proiectul eolian Casselman în apropiere de Rockwood, Pennsylvania. Acesta este un site în care omul de știință Bat Conservation International, Ed Arnett, încearcă să reducă producția pentru a preveni mortalitatea liliecilor. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) 
Un liliac hoary ( Lasiurus cinereus ) a fost găsit ucis de o turbină eoliană la Centrul de energie eoliană alpinistă de pe Backbone Mountain, lângă Thomas, Virginia de Vest. (© Ed Arnett, Bat Conservation International) De ce atâtea lilieci sunt victime ale turbinelor eoliene? Cu o vedere bună și capacitatea de a ecoloca sau de a detecta împrejurimile prin sunet, se pare că ar trebui să observe potențialul pericol. Anumite idei au venit anul trecut de la Erin Baerwald, un student absolvent care lucrează cu Barclay în Canada. Ea a observat că jumătate din liliecii împrăștiați în jurul turbinelor nu au răni vizibile. După efectuarea autopsiilor, ea a descoperit că toate arătau dovezi de "barotrauma". Adică plămânii lor au izbucnit din cauza scăderii bruște a presiunii aerului.
Baerwald sugerează că liliecii sunt atrași de turbine. „Pentru a fi uciși [de barotrauma], liliecii trebuie să fie destul de aproape de lame”, spune ea. „Zona are un metru sau doi în jur.” De ce liliecii migranți ar fi atrași spre turbine este încă un mister. Oamenii de știință estimează că liliecii pot vedea turbinele ca pe copaci înalți sau pe șantiere.
Potrivit lui Edward Arnett, un om de știință al companiei Bat Conservation International, turbinele eoliene vor fi construite indiferent cât de puțin înțelegem despre biologia liliecilor. „Avem o industrie care avansează cu sau fără știința”, spune el. Acest lucru îi pune pe cercetători precum Arnett într-un termen limită pentru a lucra cu industria eoliană pentru o soluție. Aproximativ 55 de noi instalații de turbine eoliene au fost construite în 2008, relatează American Wind Energy Association, cu 40 mai mult decât în 2007. „Nu este neapărat cum ar trebui să se conducă știința, ci este cum trebuie să abordăm ceea ce ne confruntăm”, spune Arnett. Și face progrese.
Arnett, un coordonator de programe pentru Bats and Wind Energy Cooperative (BWEC), un parteneriat între conservatori, agenții guvernamentale și industria eoliană, experimentează cu un dispozitiv de descurajare a liliecilor. Cel mai recent model în dezvoltare conține 16 difuzoare care emit ultrasunete, ceea ce ar trebui să blocheze ecolocarea liliecilor și să constrângă un liliac pentru a-și schimba cursul de zbor. Acum lucrează pentru a testa dispozitivul și a evalua reducerea uciderilor din lilieci.
A doua soluție a lui Arnett este să crească viteza minimă a vântului necesară pentru ca paletele turbinelor eoliene să înceapă să se rotească. Cercetările arată că liliecii sunt mai susceptibili să fie loviți în nopțile calme la sfârșitul verii și toamna. Deoarece acest lucru ar putea provoca o scădere a producției de energie a unei instalații eoliene, Arnett a avut probleme pentru ca compania să se înscrie pentru a studia această soluție. A fost principalul furnizor mondial de energie eoliană, Iberdrola Renewables, care a acceptat în sfârșit să colaboreze, oferindu-i lui Arnett acces la toate cele 23 de turbine din cadrul proiectului său de energie eoliană Casselman din Pennsylvania. Potrivit lui Andy Linehan, directorul autorizației eoliene a companiei, beneficiile găsirii unei soluții la problema fatalității lilieciului au depășit costurile producerii de energie puțin mai mică. „Ne comercializăm pe noi înșine ca o industrie ecologică”, spune el. „Dacă vom continua să o luăm în serios, trebuie să o arătăm.”
Experimentul a fost un succes. Prin reducerea producției în condiții de vânt scăzute și creșterea pragului de viteză a vântului necesar pentru a pune în mișcare turbinele, fatalitatea liliecilor a scăzut între 56 și 92 la sută. Costurile pentru companie au fost mici: o pierdere totală mai mică de un procent de energie pe parcursul anului. Arnett vrea acum să testeze această strategie pe mai multe site-uri.
„Aceasta este o problemă mondială”, spune Barclay, care este și consilier științific pentru BWEC. „Cea mai mare parte a cercetării se face în America de Nord, dar turbinele eoliene cresc într-un ritm incredibil în alte părți ale lumii, astfel că cercetarea pe care o facem aici poate avea un impact potențial mai mare.”
