Varful nordic este condus spre dispariție prin obiceiul său mortal de gustare.
Micuțe marsupiale drăguțe, cu cozi stufoase și blănuri pâlpâite, vârfurile de nord adoră să se târască pe roșii de trestie, o specie invazivă care a fost introdusă în Australia în anii 1930. Însă carnea gripei de trestie este otrăvitoare, ceea ce la rândul său a făcut ca numerele de vară din nord să se prăbușească. Așa că, după cum raportează Robin McKie pentru Observator, oamenii de știință australieni încearcă să salveze vollurile din nord prin creșterea trăsăturii genetice care le alimentează apetitul pentru gripa de otravă.
Anterior, cercetătorii au încercat să învețe colindele din nord să nu mănânce gustarea periculoasă. În 2010, un grup de vulturi a fost hrănit cu bastoane moarte de trestie, care erau prea mici pentru a ucide marsupialele, schițate cu o substanță chimică care induce greața. Când, ulterior, aceștia au fost prezentați cu broaște de cană vii, au fost reticenți să mănânce amfibienii, ceea ce sugerează că vulturile pot dezvolta o aversiune învățată pentru broaștele de trestie.
Însă tehnica nu a fost neperformantă, întrucât unele vase încă mâncau broaște, chiar și după condiționare. Și oamenii de știință au bănuit, de asemenea, că unele vraje sunt înclinate genetic să se îndepărteze de prada mortală. În zonele din nord-estul Australiei, populații mici de volluri nu atacă broaște de trestie și continuă să prospere, odată ce vecinii lor iubitori de tupa scad. Ecologii de la Universitatea din Melborne au sperat să reproducă în mod selectiv aceste pâlcuri de tâmplă și să le transporte în zonele în care încă nu se invadează broaștele de trestie. În acest fel, când ajung amfibienii, populațiile de quoll vor fi pre-adaptate pentru a rămâne departe de ele.
În primul rând, însă, cercetătorii au fost nevoiți să demonstreze că aversiunea toadului este de fapt o trăsătură moștenită. Într-o lucrare publicată recent în Conservation Biology, echipa spune că a efectuat un „experiment de grădină comună”, colectând atât vulturi care au supraviețuit în zonele infestate cu prăjituri din Queensland, cât și volluri care trăiesc în zone fără niciun fel de broaște. Cercetătorii au crescut apoi trei grupuri de vulturi în captivitate: unii au avut doi părinți ticăloși, alții au avut doi părinți care nu au fost niciodată expuși la zgâlci de trestie, iar alții au fost hibrizi cu un singur părinte-toad-avers și un singur părinte-toad-naiv.
În următoarea fază a experimentului, cercetătorii au prezentat descendenților cu piciorul unei broaște de trestie, care era prea mică pentru a le provoca vreun rău. Aceștia au descoperit că vraciul cu doi părinți avers-tate au fost „mult mai puțin susceptibili” să mănânce piciorul decât cei cu doi părinți naivi. Interesant, descendenții hibrizi au avut, de asemenea, tendința de a respinge piciorul de zgârie. Potrivit cercetătorilor, acest lucru sugerează nu numai că aversiunea la ciuperci este transmisă genetic, ci și că este o trăsătură dominantă.
Potrivit britanicului Hope Hope Flamik din New York Times, ecologiștii și-au dus recent experimentul în sălbăticie, eliberând 54 de gene gene mixte pe Insula indiană de pe teritoriul Nordului Australiei. Transportul organismelor cu trăsături dezirabile în zone noi, în speranța că se vor reproduce cu populații existente, este cunoscut ca flux de gene țintit. În acest caz, oamenii de știință sperau că vraciile vor da naștere celor care nu știu să mănânce broaștele. Și iată că, când cercetătorii au verificat viermele la începutul acestui an, au descoperit că un număr mic dintre urmașii lor au supraviețuit.
„Să fii născut pe insulă și să supraviețuiești până la vârsta adultă înseamnă că acești vraci au primit gene inteligente și nu mănâncă broaște”, spune Ella Kelly, una dintre autoarele lucrării, pentru McKie de la Observer . Acest lucru arată că fluxul de gene orientat poate funcționa.
Creșterea selectivă a vollurilor nordice nu poate elimina toate riscurile cu care se confruntă criticii; de asemenea, sunt amenințați de pierderea habitatului și de pradă de către pisicile sălbatice, de exemplu. Însă experimentul recent sugerează că se pot face pași pentru a salva vătămările prin adaptarea pe trăsături genetice favorabile.
Fluxul de gene țintit ar putea fi folosit într-o zi pentru a proteja alte specii pe cale de dispariție, cum ar fi diavolul Tasmaniei, care este decimat de o boală infecțioasă a tumorii faciale. Unele populații din Tasmania par să aibă o rezistență genetică la boală - și, cum ar fi viermele averse, acestea pot fi crescute într-o zi pentru a ajuta la supraviețuirea speciilor lor.
