Aceasta este țara ursului, dar abia așa. Ursul brun a trăit în Pirinei până în 1991, când se crede că ultimul dintre urșii regiunii a fost ucis. Însă un program de reintroducere, lansat în 1995, a însămânțat sălbaticul și îndepărtatul Midi-Pirinei cu o mână de urși bruni selectați din Slovenia. Astăzi 20 - ceva din animale - Ursus arctos, aceeași specie ca ursul grizzly din America de Nord - cutreieră lanțul muntos. Am pedalat adânc în munți, până pe valea râului Garrone, aproape până în Spania, pentru a-l întâlni pe Jean-Michel Parde, un biolog local care a lucrat la programul de reintroducere în primii ani și care acum locuiește în satul Fos, la doar trei mile de locul lansării ursului din 1995. Parde consideră că 600 de urși bruni ar putea să locuiască în Pirinei - dacă oamenii le-ar lăsa doar.
Însă, Pirinei sunt dens populate de oi și vaci - și în mare parte au fost păzitorii acestor animale care au eliminat ursul brun pirenaic. După zeci de ani de atâta muncă grea pentru eradicarea ultimilor prădători mari ai Franței, ciobanii nu sunt încântați să vadă urșii la întoarcere.
În sufrageria lui, Parde mi-a spus că urșii, încă din prima vară înapoi în Pirinei, au atacat în mod regulat turmele locale. După unele estimări, aproximativ 200 până la 300 de oi sunt ucise în fiecare an de urșii rezidenți. Între timp, aproximativ 15.000 de oi pirineene mor în fiecare an din alte cauze, inclusiv căderi din stânci și furtuni violente de munte. De asemenea, câinii au o taxă care poate ajunge până la 1.000 de oi pe an. Guvernul francez compensează păstorii pentru animalele ucise de urși - și cu generozitate. Oaia moartă poate aduce rambursare oriunde între 100 și 500 de euro, fiecare plată oferind cu aproximativ 50 de euro mai mult decât prețul achiziționării unui animal nou. Pentru vacile ucise de urși, taxele de rambursare pot ajunge până la 2.000 de euro.
Însă Parde, care ține câteva oile de-ale sale pe dealuri și a pierdut mai multe dintre urși, spune că succesul programului de rambursare a fost limitat de dificultatea de a demonstra că un urs și-a ucis oaia: furnizarea probelor, aducerea carcasa către experți pentru a le analiza și convinge că nu este vorba despre câini sau fulgere. El s-a referit la un incident din 2008, când 28 de oi au fost ucise atât direct, cât și indirect, când o serie de oi au căzut aparent de pe o stâncă în timpul atacului. Ciobanul a primit despăgubiri numai pentru animalele care purtau gheara și leziunile dinților. Menținerea păstorilor fericiți pe măsură ce urșii se înmulțesc în munți se dovedește a fi cea mai dificilă parte a reintroducerii.
Parde m-a dus înapoi în anii ’90 și mi-a expus povestea. Primii urși au fost reintroduse în 1995 și 1996 - mai întâi o pereche de femele, pe care biologii au numit-o Ziva și Melba, și un an mai târziu un bărbat - Pyros, un urs mare care cântărea aproape hibernare cu aproape 700 de kilograme. Până în 1996, ambii ursi feminini aveau pui. Cu toate acestea, Melba ataca deja oile de obicei. La fel a fost Pyros, care a arătat o mică teamă față de oameni și a fost reperat în mod regulat în apropierea satelor. S-a aventurat chiar și la 30 de mile de centrul orașului Toulouse.
Melba a fost împușcată și ucisă după ce a acuzat un vânător de porci. Tânărul, un vecin al lui Parde la acea vreme, venise întâmplător între urs și puii ei. Ea a alergat la el, probabil doar înjurând, dar el a împușcat pentru a-și proteja viața. Melba a căzut mortă; puii ei au dispărut în munți.
Ziva, cealaltă femeie, s-a adaptat bine. Ea ar produce mai multe generații de pui, în timp ce ar fi provocat foarte puține daune populației locale de ovine. Petrece o mare parte din timp în Spania.
"A fost o femeie convenabilă pentru program", spune Parde.
După un deceniu, biologii au decis că este nevoie de un material genetic nou în populația de urs. Așadar, guvernul francez a mers din nou în Slovenia, dens populat cu urși bruni, pentru o nouă cultură. Însă până atunci, în 2006, Italia a reintrodus urși în regiunea Trentino în Dolomiți și a avut mai întâi o selecție dintre cele mai dorite (de vârstă mijlocie, promițătoare reproductiv, sănătoase) animale din aceeași regiune pe care francezii o zburau acum. Parde spune că într-o populație de 100 de urși, doar 30 de ani vor fi în vârstă de reproducere. Dintre acestea, 15 vor fi femei, iar dintre acestea doar șapte sau opt vor fi fără pui, astfel încât să îndeplinească cerințele pentru relocare. După îndepărtarea din Italia a mai multor animale, despărțirea a ieșit prost pentru francezi. Parde spune că proiectul pirenean, care și-a propus eforturile de reintroducere de această dată în regiunea sălbatică Ariege, a primit o femeie bătrână care a mâncat gunoi și a ucis oi pentru sport, indignându-i pe fermieri până când a fost lovită de o mașină și ucisă acum câțiva ani în apropiere de Lourdes (pentru încântarea păstorilor de ovine locale). Dintre celelalte trei femei, una era sănătoasă și tânără și nu a avut probleme cu păstorii - dar a căzut de pe o stâncă și a murit. O alta a fost reproductibilă în mod sigur, dar a ucis multe oi - producând noi urși, dar generând antipatie împotriva populației în ansamblu. A patra femelă a provocat pagube minore turmelor de oi. Ea este încă în viață, își petrece cea mai mare parte a timpului în Spania, dar nu a produs niciodată pui.
- Poate că vor sosi pui, spuse Parde, dar până acum nu a reușit demografia.
FĂRĂ AUX. În timp ce Andy Schleck, Lance Armstrong și alți bicicliști din Turul Franței sunt întâmpinați cu mesaje de laudă pictate prin spray pe autostrăzile montane Pirinei, urșii bruni nu sunt. Acest mesaj, scris în limba franceză pe drumul dintre două treceri înalte ale Turului Franței, înseamnă „NU LA UARTE”. Fotografie de Alastair Bland.
În al doilea lot, de asemenea, a existat un urs mascul - și din opt urși eliberați în total, între 1995 și 2006, doar doi au fost reproducători de femei productivi. Populația are acum între 20 și 30 de ani, un număr despre care geograful și expertul în urs brun Farid Benhammou mi-a spus prin e-mail, poate fi unul durabil.
Dar Parde spune că crede că majoritatea urșilor din Pirinei sunt un văr și un grup de frați care nu se vor autosusține pe termen lung dacă nu este furnizat un nou material genetic. Populația, crede el, va avea nevoie de mai mulți urși, dar cu 100.000 de oi în acești munți, opoziția de la ciobani este la fel de puternică, deoarece brânza lor este profitabilă, și doar dacă va fi livrat mai mulți urși este incert. Parde mi-a spus că s-a vorbit despre cooperarea cu Spania, unde o populație insulară de aproximativ 100 de urși din munții de nord-vest este construită din animale, asemănătoare genetic și comportamental cu ursii bruni pireneni, dar Spania a fost necooperantă, a spus Parde, și în cel mai bun caz, ar putea concedia să lase Franța să împrumute unii crescători pentru un timp înainte de a le da înapoi.
În timp ce cumpăram brânză într-o dimineață recentă, l-am întrebat pe fermier cum se simte în privința urșilor. „Ne opunem foarte mult”, spunea el în engleză. Am ucis vreunul dintre ursi, am întrebat? - Încă nu, a spus el. Cred că majoritatea fermierilor ar putea împărtăși sentimentele sale - exprimate în mare parte prin sloganuri anti-urs pictate prin pulverizare pe autostrăzi.
Când am ieșit din casa lui Parde, i-am urmat indicațiile și mi-am urcat bicicleta în sus pe un drum denivelat în pădurea de deasupra satului său. Acolo, în pădurile umede cu frunze largi, am găsit monumentul care cinstea urșii primei versiuni. Site-ul nu este vandalizat, fără un pic de vopsea pulverizată și aproape cum știu, era la fel de aproape de un urs brun pirenean ca mine.
Autorul se află la un monument amplasat în pădurea de lângă granița Spaniei, la locul unde au fost eliberați trei urși în 1995 și 1996. Foto de Alastair Bland
La doar o oră mai târziu am întâlnit o mers cu oile, localnicii aducându-și animalele în țara înaltă. Este probabil ca aceste oi, puțin știute, să fie în curând atacate de un urs. Le-am dorit un noroc tăcut și același lucru pentru păstori - dar mai mult noroc pentru urși.
