Este 12 iulie 2017, iar Jens Dopke intră într-o cameră fără ferestre din Oxfordshire, Anglia, toată atenția sa antrenată pe un cadru mic, alb, pe care îl poartă cu ambele mâini. Spațiul, care arată ca o cameră de motoare futuristă, este aglomerat cu mese metalice elegante, întrerupătoare și platforme acoperite cu tuburi și cutii. Un încurcătură de țevi și fire acoperă pereții și podeaua ca niște vii.
În mijlocul camerei, Dopke, fizician, ușoară rama într-un suport montat pe un platou metalic, un laser roșu care se joacă pe spatele mâinii. Apoi își folosește telefonul mobil pentru a-l suna pe colegul său Michael Drakopoulos, care stă într-o cameră de control la câțiva metri distanță. „Dă-i încă o jumătate de milimetru”, spune Dopke. Lucrând împreună, acestea reglează placa turnantă, astfel încât laserul să se alinieze perfect cu o speck întunecată și carbonizată din centrul cadrului.
Zeci de camere similare, sau „cabane”, sunt amplasate în jurul acestei imense clădiri în formă de gogoșă, un tip de accelerator de particule numit sincrotron. El propulsează electronii la viteza aproape a luminii în jurul inelului său lung de 500 de metri, îndoindu-i cu magneți, astfel încât să emită lumină. Radiația rezultată este focalizată în fascicule intense, în acest caz razele X cu energie mare, care circulă prin fiecare colibă. Acest laser roșu arată calea pe care o va parcurge fasciculul. Un obturator gros de plumb, atașat de perete, este tot ce se află între Dopke și o explozie de fotoni de zece miliarde de ori mai luminoase decât Soarele.
Facilitatea, numită Diamond Light Source, este una dintre cele mai puternice și sofisticate instalații de raze X din lume, folosită pentru a sonda totul, de la viruși la motoare cu jet. În această după-amiază de vară, totuși, fasciculul său epic se va concentra pe o firimitură minusculă de papirus care a supraviețuit deja uneia dintre cele mai distructive forțe de pe planetă - și 2.000 de ani de istorie. Provine dintr-o defilare găsită în Herculaneum, o veche stațiune romană din Golful Napoli, Italia, care a fost înmormântată de erupția Muntelui Vezuviu în anul 79 d.C. În secolul al XVIII-lea, muncitori angajați ai regelui Charles al III-lea al Spaniei, apoi în însărcinat cu o mare parte din sudul Italiei, a descoperit rămășițele unei vile magnifice, despre care se crede că ar fi aparținut lui Lucius Calpurnius Piso Caesoninus (cunoscut sub numele de Piso), un bogat stat de stat și socrul lui Julius Cezar. Reședința luxoasă avea grădini elaborate înconjurate de pasarele colonnate și era plină de mozaicuri frumoase, fresce și sculpturi. Și, în ceea ce urma să devină una dintre cele mai frustrante descoperiri arheologice de până acum, muncitorii au găsit și aproximativ 2.000 de suluri de papirus.
Printre mii de oameni uciși de erupția lui Vezuviu se număra Pliniu cel Bătrân, cel mai mare naturalist al lumii străvechi, a cărui moarte este descrisă într-un tablou din 1813 de Pierre Henri de Valenciennes. (Deagostini / Getty Images) Sulurile reprezintă singura bibliotecă intactă cunoscută din lumea clasică, un cache fără precedent al cunoștințelor antice. Majoritatea textelor clasice pe care le cunoaștem astăzi au fost copiate și, prin urmare, au fost filtrate și distorsionate de către cărturari de-a lungul secolelor, dar aceste lucrări au venit direct din mâinile savantilor greci și romani. Și totuși căldura și gazele vulcanice imense de Vesuviu au carbonizat sulurile, transformându-le negre și tari ca niște cărbuni de cărbune. De-a lungul anilor, diverse încercări de a deschide unele dintre ele au creat o mizerie de fulgi fragili care au dat doar fragmente scurte de text. Sute de papiri au fost, așadar, lăsați nedeschiși, fără nici o perspectivă realistă ca conținutul lor să fie dezvăluit vreodată. Și probabil că ar fi rămas așa, cu excepția unui informatician american numit Brent Seales, director al Centrului pentru vizualizare și medii virtuale de la Universitatea din Kentucky.
Seales este acum în camera de control, urmărind cu atenție: încruntat, mâinile în buzunare, picioarele late.
Fărâmă de papirus în rama albă, ținută între două straturi de film portocaliu transparent, are doar trei milimetri și are o literă abia vizibilă: un personaj grec de modă veche, numit sigma lunară, care arată ca o minusculă „c”. Alături de placa turnantă, ecranată în interiorul unui tub de tungsten, se află un detector de raze X de înaltă rezoluție, numit HEXITEC, care a necesitat ingineri zece ani să se dezvolte. Seales crede că va ridica semnalul slab disperat pe care îl caută și, în acest sens, va „citi” minuscula scrisoare greacă. „Când am început să mă gândesc la asta, această tehnologie nu exista”, spune el. „Nu cred că există un alt detector în lume în acest moment care ar putea face acest tip de măsurare.” Dacă funcționează, imaginarea unei singure litere pe această firimitură ar putea ajuta la deblocarea secretelor întregii biblioteci.
O secțiune a unui vechi scor Tora găsit în sinagoga din epoca bizantină din Ein Gedi. Cuprinde versete de la începutul lui Levitic. (Curtoazie a bibliotecii digitale Leon Levy Dead Sea Scrolls, IAA. Foto: S. Halevi) O alarmă plângând sună în timp ce Dopke iese din cabană înainte ca leagănele Drakopoulos să închidă ușa căptușită de 1.500 de lire sterline. Înapoi în camera de control, ecranele computerului arată o alimentare în direct a papirusului din mai multe unghiuri, în timp ce Drakopoulos face clic pe mouse-ul său pentru a ridica obturatorul și a inunda bordeala cu radiații. Stând lângă el, un inginer se pregătește să capteze date de la detector. „Gata?” Întreabă el. „O să apăs pe Redare.”
**********
Seales, care are 54 de ani, are ochii largi sub o frunte proeminentă și un aer de optimism sincer și sigur. Este un pionier puțin probabil în studiile papirusului. Creat în apropiere de Buffalo, New York, nu are pregătire în clasici. În timp ce curatorii europeni și oamenii de știință textuali doresc să descopere opere pierdute din literatura clasică în derularea Herculanului, Seales, un creștin evanghelic, visează să găsească scrisori scrise de apostolul Pavel, despre care se spune că a călătorit în jurul Napoli în anii dinaintea izbucnirii Vezuviuului.
Seales a îmbătrânit în anii ’70 -’80 - era jocurilor video timpurii, când californienii care visau mari construiau computere în garajele lor - și era un techie de la o vârstă fragedă. Fără bani pentru colegiu, ci cu un creier pentru matematică și muzică complexă (a cântat vioara la biserica locală), Seales a câștigat o dublă bursă de la Universitatea din sud-vestul Louisiana pentru a studia informatică și muzică. Mai târziu, în timp ce și-a câștigat doctoratul, la Universitatea din Wisconsin, a devenit fascinat de „viziunea computerului” și a început să scrie algoritmi pentru a converti fotografii bidimensionale în modele 3-D - o tehnică care a permis ulterior vehicule precum Mars Rovers, pentru de exemplu, pentru a naviga pe teren propriu. Seales a plecat să lucreze la Universitatea din Kentucky în 1991, iar când un coleg l-a dus la Biblioteca Britanică pentru a fotografia manuscrise fragile, Seales, captivat de ideea de a vedea nevăzutul, a găsit provocarea palpitantă.
Proiectul British Library a făcut parte dintr-o „renaștere digitală” în care milioane de cărți și sute de mii de manuscrise au fost fotografiate pentru posteritate și stocate online. Seales a ajutat la realizarea unei versiuni digitale a singurei copii supraviețuitoare a poemului epic vechi engleză Beowulf, folosind lumina ultravioletă pentru a îmbunătăți textul supraviețuitor. Însă lucrul cu paginile deformate și coclate l-au făcut să realizeze inadecvarea fotografiilor bidimensionale, în care cuvintele pot fi distorsionate sau ascunse în cute și falduri.
Așadar, în 2000, el a creat modele computerizate tridimensionale ale paginilor unui manuscris deteriorat, Otho Bx (o colecție de vieți ale sfinților din secolul al XI-lea), apoi a dezvoltat un algoritm pentru a le întinde, producând o versiune artificială „plată” care nu nu există în realitate. Când aceasta a funcționat, s-a întrebat dacă ar putea merge chiar mai departe și să folosească imagistica digitală nu doar pentru a aplana paginile încrețite, ci pentru a „desfășura practic” sulurile nedeschise - și pentru a dezvălui texte care nu au fost citite încă din antichitate. „Mi-am dat seama că nimeni altcineva nu face asta”, spune el.
El a început să experimenteze cu un tomograf computerizat de grad medical (sau CT), care folosește razele X pentru a crea o imagine tridimensională a structurii interne a unui obiect. În primul rând, a încercat să imagineze vopseaua pe o pânză laminată modernă. Apoi a scanat primul său obiect autentic - o colecție de carte din secolul al XV-lea gândit să conțină un fragment de Eclesiast ascuns în interior. A mers.
Cântat de succesul său, Seales și-a imaginat citirea unor fragmente din sulurile de la Marea Moartă, care includ cele mai vechi scrieri biblice găsite vreodată, datând încă din secolul al III-lea î.Hr., secțiuni ale căror rămân nedeslușite astăzi. Apoi, în 2005, un coleg clasic l-a dus la Napoli, unde sunt afișate multe biblioteci Herculane excavate la Biblioteca Națională, la câțiva pași de la o fereastră cu vedere peste golful către Vesuviu. Răsfățite de gaze la sute de grade centigrade și materiale vulcanice supraîncălzite care, în timp, s-au întărit la 60 de metri de stâncă, majoritatea savanților s-au crezut suluri distorsionate, care se sfărâmă, ca fiind chiar definiția unei cauze pierdute.
Pentru Seales, vizionarea lor a fost o experiență „aproape de altă lume”, spune el. „Mi-am dat seama că există multe zeci, probabil sute, din aceste defilări intacte și nimeni nu a avut prima idee despre ce ar putea fi textul. Ne uitam la manuscrise care reprezintă cele mai mari mistere pe care mi le pot imagina. ”
**********
Nu este primul care a încercat să rezolve aceste mistere. În 1752, când muncitorii lui Charles al III-lea au găsit grumazele carbonizate în ceea ce este acum cunoscută sub numele de Villa dei Papiri, au presupus că erau bucăți de cărbune și le-au ars sau le-au aruncat în mare. Dar, odată ce au fost identificați ca suluri, Camillo Paderni, un artist însărcinat cu antichitățile recuperate, a început să deschidă cele rămase. Metoda lui a implicat tăierea rulourilor în jumătate, copierea oricărui text vizibil, apoi răzuirea fiecărui strat, la rândul său, pentru a dezvălui ce se afla sub. Sute de role au fost transcrise în acest mod și distruse în acest proces.
În 1754, un preot și un conservator din Vatican numit Antonio Piaggio a visat o nouă schemă: A lipit pielea bebelușului de aur (membrana intestinală extrem de subțire dar dură a unui vițel) pe suprafața unui sul, apoi a folosit o contracție care implică greutăți pe coarde pentru a o ușura. Artiștii au urmărit acest proces extrem de lent și au copiat orice scriere expusă în schițe de creion cunoscute sub numele de designni . Multe dintre straturile exterioare exagerate ale sulurilor au fost îndepărtate înainte ca porțiunea interioară să nu poată fi desfăcută, iar papirusul se sfâșie deseori în fâșii înguste, lăsând straturile lipite. Sute de defilări au fost smulse folosind mașina lui Piaggio, dar au dezvăluit doar un text limitat.
În secolul al XVIII-lea, sulurile au fost despachetate la viteza de un centimetru pe oră, folosind o mașină proiectată de conservatorul Vaticanului Antonio Piaggio. (Tesoro Letterario Di Ercolano, Tavola IV (1858)) Savanții care caută fragmente transcrise pentru opere de literatură pierdute au fost în mare parte dezamăgiți. Câteva piese din lucrări latine au fost descoperite, inclusiv părți din Annales, de Quintus Ennius, un poem epic din secolul al II-lea î.H. despre istoria timpurie a Romei și Carmen de bello Actiaco, care povestește despre ultimele ore ale lui Antonie și Cleopatra. Marea majoritate a sulurilor deschise conțineau texte filosofice grecești, referitoare la ideile lui Epicur, un filosof atenian la sfârșitul secolului al IV-lea și începutul secolului al III-lea î.Hr., care credea că totul în natură este alcătuit din atomi prea mici pentru a fi văzuți. Unele sunt ale lui Epicur însuși, cum ar fi o piesă din On Nature, o lucrare uriașă care a fost cunoscută anterior, dar pierdută. Dar majoritatea sunt de Philodemus, un epicureic angajat de Piso în primul secol î.Hr. și acoperă părerile lui Epicur despre etică, poezie și muzică.
Nici unul dintre sulurile Herculaneum nu a fost deschis încă din secolul al XIX-lea, iar savanții s-au concentrat în schimb pe stoarcerea informațiilor din textele deja dezvăluite. Un pas înainte a venit în anii 1980, când Dirk Obbink de la Universitatea Oxford și Daniel Delattre de la Centrul Național de Cercetări Științifice din Franța au lucrat în mod independent cum să reasambleze fragmente disecate sub Paderni. În anii 90, cercetătorii Universității Brigham Young au fotografiat papirusurile deschise supraviețuitoare folosind imagini multispectrale, care implementează o serie de lungimi de undă de lumină pentru a ilumina textul. Lumina infraroșie, în special, a crescut contrastul dintre cerneala neagră și fondul întunecat. Acesta a fost o „descoperire uriașă”, spune Obbink. „Ne-a permis să citim mult mai multe rulouri nerolizate.”
Noile imagini au declanșat un val de bursă în filosofia epicureică, care nu a fost înțeleasă prea puțin în comparație cu ideile rivale ale lui Platon, Aristotel sau ale stoicilor. Dar textele erau încă incomplete. Începuturile tuturor manuscriselor rămân lipsă. Și proza este adesea zguduită, deoarece litere și cuvinte din diferite straturi ale unei defilări se înfășoară unul lângă celălalt în redări bidimensionale. „Ceea ce ne-ar plăcea cu adevărat să facem”, spune Obbink, „este să citim un text de la început până la sfârșit.”
Acest lucru a fost considerat imposibil, până când Seales a văzut sulurile din Napoli și și-a dat seama că cercetările sale au dus exact la această mare provocare. „M-am gândit că sunt la un an distanță”, spune Seales. „Tot ce am de făcut este să am acces la defilări și putem rezolva acest lucru.”
Asta a fost acum 13 ani.
**********
Seales subestimat, printre altele, dificultatea obținerii permisiunii chiar și pentru studierea sulurilor. Conservatorii sunt reticenți în mod clar să predea aceste obiecte extrem de fragile, iar biblioteca din Napoli a refuzat cererile lui Seales de a scana una. Dar o mână de papirusuri Herculaneum au sfârșit în Anglia și Franța, ca daruri de la Ferdinand, fiul lui Carol al III-lea și regele Napoli și al Siciliei. Seales a colaborat cu Delattre și Institutul de France, care are șase suluri în posesia sa. Două dintre suluri sunt în sute de bucăți după încercările trecute de a le deschide, iar Seales a primit în cele din urmă permisiunea de a studia trei fragmente mici.
Prima problemă pe care spera să o rezolve a fost cum să detecteze cerneala ascunsă în sulurile rulate. De la sfârșitul secolului al III-lea d.Hr., cerneala a avut tendința de a include fierul, care este dens și ușor de reperat în imaginile cu raze X. Dar papirusurile găsite la Herculaneum, create înainte de 79 d.Hr., au fost scrise cu cerneală realizată în principal din cărbune amestecat cu apă, lucru extrem de greu de diferențiat de papirusul carbonizat pe care se află.
La laboratorul său din Kentucky, Seales a supus resturile de papirus la o baterie de teste neinvazive. El a căutat oligoelemente în cerneală - orice ar putea apărea în CT - și a descoperit cantități minime de plumb, poate contaminarea de la un tub de cerneală de plumb sau o conductă de apă. A fost suficient ca Institutul de Franță să-i ofere acces la două papirusuri intacte: artefacte în formă de mezeluri înnegrite, pe care Seales le-a poreclit „Banana Boy” și „Fat Bastard”. Seales au aranjat un scaner CT de înaltă rezoluție de 600 de lire. cu camionul din Belgia și a făcut scanări complexe detaliate ale sulurilor. Însă, după câteva luni de analiză a datelor, Seales a fost descurajat pentru a constata că cerneala din interiorul sulurilor, în ciuda urmelor de plumb, era invizibilă.
Din Pompei: Viața de viață a unui oraș roman
Calamitatea care s-a dovedit letală pentru locuitorii Pompei a păstrat orașul timp de secole, lăsând în urmă o imagine din viața de zi cu zi romană care a surprins imaginația generațiilor, inclusiv Renoir, Freud, Hirohito, Mozart, Dickens, Twain, Rossellini și Ingrid Bergman. Întrețesutul este firul propriilor impresii ale lui Rowland despre Pompei.
A cumparaCeea ce era mai rău, scanările au arătat ca straturile din suluri să fie atât de carbonizate încât în multe locuri nu exista o separare detectabilă între ele. „A fost prea complicat pentru algoritmii noștri”, recunoaște Seales. Mi-a redat un videoclip cu datele de scanare CT, care arată unul dintre defilările din secțiunea transversală. Curburile de papirus străluceau alb pe un fundal întunecat, ca niște fire de mătase strâns. „Aruncă o privire la asta”, a spus Seales. „Atunci am știut că suntem sortiți pentru vremea actuală.”
Ceea ce face ca dezvelirea virtuală să fie o provocare atât de complexă este că, chiar dacă ați imaginat interiorul unui sul rulat, scris cu cerneală care strălucea strălucitor în scanări, veți vedea în continuare doar o dezordine amețitoare de litere bine împachetate plutind în spațiu, ca un puzzle tridimensional - dar fără o imagine finală pentru a fi folosit ca ghid. Pentru a descifra această mulțime de litere, inovația cheie a lui Seales a fost să dezvolte software pentru localizarea și modelarea stratului de suprafață într-un defilare, care analizează fiecare punct în 12.000 de secțiuni. Apoi caută modificări de densitate care să corespundă cernelii și aplică filtre sau alte tehnici pentru a crește cât mai mult contrastul literelor. Ultimul pas este de a „desfășura” în mod figurat imaginea pentru lectură.
Seales și-a petrecut 2012 și 2013 ca om de știință vizitator la Google Cultural Institute din Paris, ridicându-și algoritmii pentru a face față structurilor complexe pe care scanările CT le-au dezvăluit. El a avut ocazia să încerce noua sa abordare la scurt timp după aceea, când Pnina Shor, la Autoritatea Israel Antiquities sau IAA, din Ierusalim, l-a contactat în legătură cu un sul de carbonizat de pergament găsit în vechiul oraș Ein Gedi, pe țărmul vestic al Marea Moarta. Defilarea a fost săpată din rămășițele unei sinagogi, care a fost distrusă de foc în secolul al VI-lea d.Hrâmul carbonizat, în formă de trabuc, a fost mult prea fragil pentru a fi deschis, dar cercetătorii israelieni l-au scanat recent. Ar putea Seales arunca o privire asupra datelor? Shor a predat un hard disk și Seales și colegii săi au plecat la muncă.
Între timp, Seales urmărea o nouă idee pentru citirea cernelii pe bază de carbon: tomografia cu contrast de fază cu raze X, o formă de imagistică extrem de sensibilă care poate detecta modificări de densitate subtile într-un material - genul care ar putea rezulta din aplicarea cernei la papirus - prin măsurarea intensității schimbării fasciculului pe măsură ce trece printr-un obiect. Cu toate acestea, numai un accelerator de particule mare poate produce un astfel de fascicul. Unul dintre cei mai apropiați a fost Synchrotron Soleil, în afara Parisului. Solicitarea „timpului de grindă” a lui Seales a fost respinsă, dar el și Delattre au fost abordați ulterior de un fizician italian numit Vito Mocella, care avea legături strânse cu un alt sincrotron din Grenoble, în sud-estul Franței. Seales furniza cazuri personalizate pentru defilări, construite folosind date din scanările CT, dar programul său nu i-a permis să călătorească. Așadar, în decembrie 2013, Delattre l-a luat pe Banana Boy și o altă defilare la Grenoble fără el. *
Seales a așteptat cu nerăbdare datele promise, dar fișierele nu au ajuns. Apoi, în ianuarie 2015, grupul lui Mocella a publicat rezultatele fără el. A fost, spune Seales, o experiență „extrem de frustrantă”. "Am crezut că colaborăm, până când am realizat că sentimentul nu este reciproc."
Știrile din întreaga lume au raportat că defilările Herculane au fost în cele din urmă descifrate. Dar, de fapt, Mocella a pretins să citească doar scrisori, iar unii savanți sunt precauți chiar și despre aceștia, nu în ultimul rând pentru că grupul nu a publicat suficiente informații pentru ca alții să reproducă analiza. În cele din urmă, Mocella și-a împărtășit datele cu Seales și alții după publicare. După ce a examinat-o, Seales a concluzionat că rezultatele au fost un bust. „Setul de date nu a produs niciun contrast la cerneală”, mi-a spus el. Seales consideră că cercetătorii, care nu aveau software pentru a modela suprafețele din suluri, vedeau „fantome” - modele de structură din structura fibroasă a papirusului, care seamănă doar cu litere. Acum este convins că numai tomografia cu contrast de fază nu este suficientă pentru a citi sulurile Herculaneum într-un mod semnificativ. (Mocella insistă că scrisorile pe care le-a văzut sunt reale și a pus problema versiunii incidentului Seales. „Din punctul meu de vedere, eu și echipa mea încă mai lucrăm cu Brent, de vreme ce i-am oferit, la fel ca și cu alți specialiști ca el, majoritatea scanărilor ", a spus Mocella.)
La acel moment, Seales terminase o analiză preliminară a defilării Ein Gedi, iar în iulie 2015, el și IAA și-au anunțat rezultatele. „Am lovit absolut o acasă”, spune Seales.
Spre deosebire de autorii lui Herculaneum, cărturarii ebraici aveau metale amestecate în cerneală. Software-ul Seales a cartografiat corect literele către pergamentul înrolat, apoi a desfăcut-o practic, dezvăluind întregul text supraviețuitor, în secvență perfectă, pe fiecare dintre cele cinci înfășurări ale defilării. Erau 35 de linii de text în două coloane, compuse din litere ebraice la doar doi milimetri înălțime. Cercetătorii israelieni au identificat textul ca fiind primele două capitole din Cartea lui Levitic, datând din secolul al III-lea sau al IV-lea d.Hr. A fost o descoperire extrem de semnificativă pentru savanții biblici: cea mai veche copie existentă a Bibliei ebraice din afara Scrollurilor din Marea Moartă și o privire asupra istoriei Bibliei în timpul unei perioade din care abia supraviețuiește texte.
Și a fost dovada că metoda lui Seales a funcționat. Cu toate acestea, după publicarea lui Mocella, Institutul de France a refuzat accesul suplimentar la sulurile Herculaneum. Acesta este motivul pentru care Seales și-a îndreptat atenția spre Oxford.
**********
Seales și colegul Seth Parker folosesc un scaner 3-D Artec Space Spider pentru a modela un defilare Herculaneum la Bibliotecile Bodleian, la Universitatea Oxford. (Henrik Knudsen) Bibliotecile Bodleian, de la Universitatea Oxford, dețin patru suluri Herculaneum, care au ajuns în 1810, după ce au fost prezentate Prințului de Wales. Sunt păstrate adânc în interiorul clădirii, într-o locație atât de secretă, încât chiar și David Howell, șeful Bodleian al științei patrimoniului, spune că nu știe unde se află.
Seales nu avea voie să vadă papirusurile intacte, niciodată nu-i place să le scaneze. Dar unul dintre cei patru, cunoscut sub numele de „P.Herc. 118, ”a fost trimis la Napoli în 1883, pentru a fi desfășurat cu ajutorul mașinii lui Piaggio. S-a întors ca un mozaic de firimituri, lipite pe hârtie de țesut și montate în spatele sticlei în 12 rame de lemn. Textul pare a fi o istorie a filozofiei epicureiene, probabil de Philodemus, dar a fost deosebit de dificil pentru interpreții savanți. Un fragment ar putea părea acoperit cu linii continue de scriere, spune Obbink, „dar într-adevăr la fiecare centimetru în care săriți în sus sau în jos un strat”.
Pentru a dovedi valoarea demersului său, Seales i-a cerut lui Bodleian să-l lase să analizeze P.Herc. 118. Dacă totul a mers bine, spera, s-ar putea să obțină o lovitură la scanarea defilărilor intacte mai târziu. „Nu am fi ales neapărat să ne implicăm, cu excepția entuziasmului lui Brent”, spune Howell. Așadar, în iulie 2017, cele 12 rame au fost scoase din depozitare și duse la biroul de la etajul al treilea al lui Howell - ceva de lovitură de stat pentru Seales, având în vedere natura lor neprețuită. Howell a fost vesel și faimos, Howell a lucrat în conservare aproape 35 de ani și chiar s-a simțit descurajat pe măsură ce ramele de sticlă de protecție erau îndepărtate, expunând papirusul fragil de dedesubt. „Acestea sunt cele mai înspăimântătoare obiecte pe care le-am manipulat vreodată”, spune el. „Dacă strângeți, ar exploda”.
Seales și un alt coleg au scanat aceste fragmente folosind un scaner 3-D de mână numit Artec Space Spider. Între timp, Howell a efectuat imagini hiperspectrale, care utilizează sute de lungimi de undă ale luminii. Howell a ascultat Pink Floyd prin căștile care anulează zgomotul pentru a scăpa de zgomotul scârțos al scanerului, spune el, plus știința că, dacă ceva nu merge bine, „la fel de bine aș putea să-mi bag bagajele și să mă întorc acasă și să nu mă întorc.”
Acest sul Herculane, redat în 3-D, a fost dat de regele Ferdinand de Napoli prințului de Wales, în schimbul unei girafe pentru grădina sa zoologică privată. (Seth Parker / Universitatea din Kentucky) 
Șablonul 3-D poate fi combinat cu imagini de înaltă rezoluție și fotografie cu infraroșu pentru a descoperi cerneală aproape „invizibilă”. (Seth Parker / Universitatea din Kentucky) După ce Seales s-a întors în Kentucky, el și colegii săi au petrecut luni întregi mapând toate imaginile 2-D disponibile pe șablonul 3-D produs de Spider-ul Spac Artec. În luna martie trecută, ei s-au întors la Oxford pentru a prezenta rezultatele pe un ecran mare la o sală de conferințe plină. La o rezoluție atât de ridicată, papirusul carbonizat semăna cu un munte maroniu-închis, așa cum se vede de sus, cu linii de text strecurând pe creste și vârfuri. Studenta lui Seales, Hannah Hatch, a auzit o suspiciune în timp ce studenta lui Seales, Hannah Hatch, a rotit imaginea, apoi a făcut zoom în cute și a aruncat o privire peste falduri, întorcându-se perfect între fotografii de înaltă rezoluție, imagini cu infraroșu și chiar desenele cu designuri - toate potrivite până la 3-D șablon.
La scurt timp, James Brusuelas, un papirolog de la Oxford care lucrează cu Seales, a dezvăluit mai multe detalii noi vizibile în scanări, cum ar fi numele Pythocles, care a fost un tânăr adept al Epicurului. Mai important, Brusuelas a fost capabil să descifreze structura de coloană a textului - 17 caractere pe linie - ceea ce va fi crucial pentru citirea restului rolului, în special atunci când se încearcă unirea diferitelor fragmente. „Avem informațiile de bază de care avem nevoie pentru a-l pune din nou pe Humpty Dumpty, ” a spus el.
Publicul a bâlbâit de întrebări și aplauze. A fost reacția pe care Seales o spera și un pas către obiectivul său real - accesul la defilări intacte.
Își salvase propria prezentare până ultima dată. Nu era vorba de P.Herc. 118, ci mai degrabă o scrisoare minusculă: sigma lunară.
**********
Plecând spre sud de arcadele de piatră și de patrulatele din Oxford, drumul se tăie curând prin câmpuri verzi plate, ajungând la orizont. În ziua în care am vizitat, zmeuri roșii cu coadă de furculiță s-au înălțat în cerul albastru al lunii iulie. După vreo 15 kilometri, a apărut un campus extins cu clădiri scăzute gri. La început, semăna cu un parc industrial obișnuit, până când am observat numele drumurilor: Fermi, Rutherford, Becquerel, toți giganții fizicii secolului XIX și XX. În spatele unui gard de sârmă, o cupolă uriașă, argintie, cu mai mult de un sfert de mile în circumferință, se ridica din iarbă ca un farfurie zburătoare uriașă. Aceasta era Diamond Light Source și Seales aștepta înăuntru.
Brent Seales la sursa de lumină a acceleratorului de particule Diamond Diamond, unde electronii sunt propulsați cu astfel de viteze, ar putea încerca Pământul de 7, 5 ori pe secundă. (Henrik Knudsen) Adusese o specie de papirus carbonizat dintr-unul din sulurile Herculaneum pe care le studiase cu un deceniu mai devreme. Cerneala de pe el, găsise, conținea o urmă de plumb. În Grenoble, imagini directe cu raze X ale sulurilor nu au fost suficiente pentru a detecta cerneala. Dar când trageți razele X extrem de puternice prin plumb, metalul emite radiații electromagnetice sau „fluorescențe”, la o frecvență caracteristică. Seales spera să ridice acel semnal cu un detector plasat lângă fragment, care a fost special calibrat pentru a capta fotoni cu frecvența caracteristică a plumbului.
A fost o lovitură lungă. Fluorescența minusculă a scrisorii ar fi înghițită de radiații din plumbul de protecție care căptușea camera - ca și cum ar fi căutat o lumânare pâlpâitoare de la kilometri distanță într-o noapte ploioasă, a spus Seales, în timp ce stăteam în coliba aglomerată. Însă, după câteva zile de muncă intensă - optimizarea unghiului detectorului, ecranarea fasciculului principal de raze X cu „tuburi de zbor” de tungsten - echipa a obținut în sfârșit ceea ce căuta: un granulat, dar clar recunoscut, „c”.
„Am dovedit-o”, a spus Seales în triumf, în timp ce a afișat publicului de la Oxford imaginea lizibilă din martie. Este, speră Seales, ultima piesă a puzzle-ului de care are nevoie pentru a citi cerneala într-un sul Herculaneum.
Rezultatele au făcut că savanții reevaluează cu emoție ceea ce ar putea acum să poată realiza. „Cred că este de fapt foarte aproape de a fi crăpat”, spune Obbink, papirologul din Oxford. El estimează că nu au fost deschise cel puțin 500 de suluri Herculane. Mai mult, săpăturile de la Herculaneum din anii 90 au relevat două straturi neexplorate ale vilei, despre care unii cercetători cred că pot conține sute sau chiar mii de alte suluri.
Mulți savanți sunt convinși că marea bibliotecă a lui Piso trebuie să conțină o serie de literaturi mult mai extinse decât cele documentate până acum. Obbink spune că nu ar fi surprins să găsească mai multă literatură latină sau o comoară de neimaginat de poezii pierdute de Sappho, veneratul poet din secolul al VII-lea î.Hr., cunoscut astăzi doar prin cele mai scurte fragmente.
Michael Phelps, din Biblioteca electronică a manuscriselor timpurii, din California, care a folosit recent imagistica multispectrală pentru a dezvălui zeci de texte ascunse despre pergament reutilizat la Mănăstirea Sfânta Ecaterină, din Egipt, numește metodele lui Seales „revoluționare”. Savanții s-au confruntat de mult cu o alegere între încercarea de a citi texte ascunse (și potențial distrugerea lor în proces) sau conservarea lor necitite. „Tehnologia Brent Seales elimină acea dilemă”, spune Phelps.
Citirea cu succes a sulurilor Herculaneum ar putea declanșa o nouă „renaștere a antichității clasice”, spune Gregory Heyworth, medievalist la Universitatea din Rochester din New York. El subliniază că desfacerea virtuală ar putea fi aplicată la nenumărate alte texte. Doar în Europa de Vest, estimează, există zeci de mii de manuscrise care datează înainte de anul 1500 d.Hr. - de la suluri carbonizate până la copertele de cărți realizate din pagini mai vechi, lipite, care ar putea beneficia de o astfel de imagistică.
„Am schimba canonul”, spune Heyworth. „Cred că următoarea generație va avea o imagine foarte diferită despre antichitate.”
Michael Drakopoulos (polo roșu), Brent Seales (jachetă), Seth Parker (cămașă albă) la Diamond Experimental Hutch, înconjurat de detectori, care configura fragmentul în pregătirea radiografiei. (Henrik Knudsen) **********
În ultimul timp, Seales și-a îmbunătățit tehnica, folosind inteligența artificială pentru a-și antrena software-ul pentru a recunoaște diferențele subtile de textură între papirus și cerneală. El intenționează să combine o astfel de învățare automată și fluorescență cu raze X pentru a produce cel mai clar text posibil. În viitor, „totul va fi automatizat”, prezice el. „Introduceți-l în scaner și totul se va dezlănțui.”
Seales continuă să negocieze cu curatorii din Oxford, Napoli și Paris pentru accesul la defilări intacte. El a depășit obstacole tehnice uriașe, însă provocarea politică complexă de a naviga în gardă, de a câștiga timp de grindă la acceleratoarele de particule și de a alinia finanțare poate, foarte ocazional, să-i pună optimismul. „Cum face ca un tip ca mine să se întâmple toate lucrurile deodată?”, A spus el într-un astfel de moment. Se ridică din umeri și se uită în jurul lui. „Este mai mult decât un informatician este într-adevăr capabil să facă.”
Apoi credința a revenit la ochii săi largi și albi. „Refuz să accept că nu este posibil”, a spus el. „La fiecare rând, s-a deschis ceva.” În sfârșit, citind un defilare completă intactă, a continuat, ar fi „ca și cum te-ai întoarce acasă la familia ta, care așteptau tot timpul să faci ceea ce ai început. .“
* Nota editorului: Acest articol a fost actualizat pentru a corecta numele unității de cercetare franceze care a respins propunerea Seales de a scana un defilare Herculane și pentru a clarifica modul în care defilările au fost scanate în cele din urmă la Grenoble.
Abonați-vă la revista Smithsonian acum pentru doar 12 dolari
Acest articol este o selecție din numărul iulie / august al revistei Smithsonian
A cumpara
