Oamenii de știință au fost împărțiți de mult dacă neurogeneza - un proces care implică creșterea de noi neuroni - continuă până la vârsta adultă. Anul trecut, un studiu controversat publicat în revista Nature a propus că oamenii încetează să genereze noi celule în regiunea hipocampului centrat în învățare și în memoria, cu mult înainte de a ajunge la adolescență. Acum, cercetările publicate în Nature Medicine schimbă dezbaterea în favoarea neurogenezei târzii în viață: după cum raportează Sharon Begley pentru STAT, cele mai recente descoperiri sugerează că oamenii sunt capabili să producă celule proaspete chiar în anii 90.
Extinzându-se pe documentele echipei din Madrid, James News, James Gallagher, explică că o analiză a 58 de creiere aparținând persoanelor recent decedate cu vârste cuprinse între 43 și 97 de ani a relevat o scădere evidentă a neurogenezei în timp. Această scădere a producției de celule noi a fost agravată în special în rândul celor 45 de subiecți de test (cu vârste cuprinse între 52 și 97 de ani) care au fost diagnosticați cu boala Alzheimer înainte de moartea lor, Ian Sample scrie pentru The Guardian, dar a fost evident la niveluri mai puțin severe în rândul celor 13 donatori de creier. (cu vârste cuprinse între 43 și 87 de ani), care erau sănătoși din punct de vedere neurologic la momentul decesului lor.
Faptul că noi neuroni au fost făcuți deloc bine pentru cercetătorii care speră să valorifice multiplele beneficii ale creării de celule de hipocamp. După cum subliniază Karen Weintraub pentru Scientific American, o astfel de creștere continuă i-ar putea ajuta pe cei care lucrează să se recupereze de la depresie și tulburarea de stres post-traumatic sau poate chiar să întârzie apariția bolii Alzheimer.
„Cred că noi [generăm] noi neuroni atâta timp cât avem nevoie să învățăm lucruri noi”, a spus autorul principal al studiului, María Llorens-Martín, neurolog în cadrul Universității Autonome din Madrid, pentru BBC News . „Și asta se întâmplă în fiecare secundă a vieții noastre.”
Potrivit revistei Science, Emily Underwood, principala diferență dintre noua cercetare și lucrarea din 2018 care reduce neurogeneza la vârsta adultă este metoda folosită pentru păstrarea țesutului cerebral donat. Pentru studiul mai vechi, oamenii de știință au examinat 59 de probe, dintre care unele au fost extrase din băncile creierului, unde au fost păstrate în paraformaldehidă fixativă pentru o perioadă lungă de timp. Această paraformaldehidă poate transforma celulele în gel, explică Llorens-Martín pentru Underwood, descurajând astfel legarea cu proteina doublecortină (DCX) pe care cercetătorii se bazează pentru a evalua dezvoltarea neuronilor.
În mod crucial, echipa din spatele noului studiu a descoperit că nivelurile de DCX în țesutul creierului se confruntă cu o scădere accentuată în doar 48 de ore de la scufundarea în paraformaldehidă. Așteptați șase luni, observă Llorens-Martín, iar detectarea neuronilor devine „aproape imposibilă”.
După cum remarcă Laura Sanders pentru Science News, cercetătorii de la Madrid s-au bazat pe țesutul creierului donat prelucrat în decurs de 10 ore de la moarte și înmuiat în conservanți nu mai mult de 24 de ore. Cel mai tânăr subiect de testare - un sănătos din punct de vedere neurologic de 43 de ani - a dat aproximativ 42.000 de neuroni „imaturi” pe un milimetru pătrat de țesut, relatează Science Underwood. Comparativ, cei mai vechi donatori au avut cu aproximativ 30 la sută mai puțini neuroni proaspăt produși. Cei cu Alzheimer, la rândul lor, au avut cu 30% mai puțini neuroni imaturi decât donatorii sănătoși de aceeași vârstă. Michael Bonaguidi, un biolog cu celule stem de la Universitatea din sudul Californiei, care nu a fost implicat în studiu, spune Weintraub de la Scientific American că lucrarea este un „tur de forță tehnică” care depășește problemele ridicate de studiul de anul trecut.
Dar Shawn Sorrells, un neuroștiințific la Universitatea din Pittsburgh din Pennsylvania, care a fost co-autor al lucrării din 2018, spune Underwood, el și colegii săi, „nu au găsit dovezi pentru producția continuă de noi neuroni ... convingător.” Este posibil, spune el, că neuronii „imaturi” observați de echipă erau de fapt prezenți încă din copilărie, deoarece DCX apare și în celulele mature.
Este puțin probabil ca acest ultim studiu să rezolve dezbaterea o dată pentru totdeauna, dar lucrarea are implicații promițătoare pentru tratamentul Alzheimer. Dacă neuroștiștiștii pot descoperi o modalitate de a detecta celulele nou-formate la oameni vii, este posibil să poată diagnostica boala în cele mai timpurii stadii ale acesteia.
"Acest lucru nu ar putea fi aplicat în stadii avansate ale bolii Alzheimer", concluzionează Llorens-Martín pentru Weintraub. „Dar dacă am putea acționa în etape anterioare în care mobilitatea nu este încă compromisă, cine știe, poate am putea încetini sau preveni o parte din pierderea plasticității [în creier]”.
