Tânăra minunată își rotește încheieturile și șoldurile, trecând încet și elegant pe scena muzicii unei orchestre tradiționale cambodgiene. Pare însăși întruchiparea unei apsara, frumoasa ființă supranaturală care dansează pentru plăcerea zeilor și eroilor indieni în palatele lor cerești. Relieful unor astfel de creaturi punctează templele din apropiere de Angkor Wat, unde pozele grațioase au fost înghețate în piatră timp de opt secole de către sculptorii Imperiului Khmer.
Continut Asemanator
- Săparea trecutului la o închisoare Richmond
- Washington’s Boyhood Home
Această apsara din viața reală dansează pentru turiști, dar brăduțele albe simple de pe încheieturile ei îmi atrag atenția. Am văzut altele similare cu doar câteva zile mai devreme, nu departe de această zonă aburită din Cambodgia, pe un sit arheologic din nord-estul Thailandei. Încercuseră oasele unei brațe a unei femei care murise cu 2.000 de ani înainte ca artizanii kemeri să facă prima dată cântarea pietrei la Angkor.
Cizmele amintesc de ceva ce arheologii au înțeles doar în ultima vreme despre Indochina, o regiune văzută ca un hibrid exotic, dar cu înflorire târzie a civilizațiilor indiene și chineze: cu mult înainte ca acești doi behemoti învecinați să-și arunce umbrele în primele secole d.Hr., predecesorii nenumiți ai lui Angkor au falsificat stilurile lor sofisticate, alături de sisteme complexe de irigații, sate împerecheate, comerț pe distanțe lungi și morminte bogate în mărgele și artefacte de bronz. Aromele indiene și chinezești au îmbogățit doar acest amestec, producând măreția care astăzi atrage sute de mii de vizitatori în Cambodgia centrală în fiecare an.
La peste 150 de mile de Angkor Wat se află un sat thailandez numit Ban Non Wat. În picioare, la marginea unei largi șanțuri de 13 pe 66 de metri pe care el și muncitorii locali le-au săpat, Charles Higham ține o mistrie să inspectez; scula de oțel este purtată aproape de un toc. În ultimii 40 de ani, Higham, arheolog la Universitatea din Otago, din Noua Zeelandă, a lucrat în jungle dense și în câmpurile bogate de orez din Thailanda pentru a înțelege ce s-a petrecut aici înainte ca Imperiul Khmer să ajungă la importanță, începând din secolul al IX-lea d.Hr. nu este usor. Niciun document scris nu a supraviețuit (doar indicii ale unei culturi anterioare în cronicile chinezești), iar decenii de război și genocid - ca să nu mai vorbim de minele de pământ rămase - au scos o mare parte din Vietnam, Laos și Cambodgia pentru cercetători.
Deși savanții i-au demis pe strămoșii lui Angkor ca triburi izolate care trăiau în mici așezări, orez în creștere pașnică, așteptând iluminarea de la misionarii buddhi indieni și comercianții chinezi, Higham și câțiva alți arheologi descriu un popor viguros și inovator, care pur și simplu a altoit influențe exterioare asupra unei deja mod de viață vibrant. Higham consideră că în urmă cu aproximativ 4.000 de ani, fermierii de orez din sudul Chinei și-au făcut drum pe văile râurilor și s-au alăturat unor grupuri de vânători-culegători care locuiau pe pământul puternic împădurit. Ștergând jungla pentru câmpuri, noii veniți au domesticit bovine, porci și câini și și-au completat dieta cu pește, scoici și vânat sălbatic.
Secole mai târziu, acești coloniști au descoperit depozite mari de staniu și cupru în zonele înalte din ceea ce este acum Laos și Thailanda. În 1000 î.Hr., extrageau aceste metale, le transformau în lingouri și le comercializau cu sate de sute de kilometri distanță. Cinci secole mai târziu, asiaticii sud-estici au topit fier - o tehnologie pe care probabil o împrumutau din India sau China - și construiau orașe substanțiale. Non Muang Kao, acum un sit arheologic din estul Thailandei, a cuprins peste 120 de acri și a găzduit până la 2.500 de oameni.
Higham spune că vechea așezare de 30 de acri de la Ban Non Wat este o „descoperire extraordinară”. Datorită solului puternic alcalin din această zonă, care lasă osul intact, el a descoperit un cimitir bine conservat, care se întinde pe o mie de ani - din neolitic (1750 - 1100 î.Hr.) până în epoca bronzului (1000 până la 420 î.Hr.) și fier. Vârsta (420 î.Hr. până la 500 d.Hr.). Mormintele oferă informații rare asupra vieții dinainte de Angkor din Asia de Sud-Est continentală.
Șanțul lui Higham are mai multe niveluri, fiecare conținând înmormântări dintr-o anumită epocă. Urcăm pe o scară până la fundul unei gropi dreptunghiulare, unde două femei care folosesc mistreți și perii expun cu atenție un schelet; un tânăr cu părul lung schiță pe altul în caiet. În partea opusă a șanțului, alte femei sapă gropi care caută morminte suplimentare, iar bărbații folosesc scripete pentru a aduce coșuri de pământ pentru a fi aruncate și apoi sitate pentru artefacte ratate.
Higham se mișcă printre muncitori, glumind cu ei în dialectul local și verificând progresul lor. Un baldachin alb se aruncă peste noi în briză, blocând soarele subtropical intens. Higham subliniază un schelet din epoca bronzului cu 60 de brăduți de coajă și un prunc înconjurat de o mulțime de ghivece și mărgele. Alte morminte au ținut în mod clar indivizi cu statut înalt, așa cum se arată în efortul extraordinar care a depus înmormântări; erau adânci, cu sicrie din lemn și oferte elaborate precum bronzuri rare. Rezultatele, spune Higham, indică faptul că era o ierarhie socială în epoca bronzului. Mai mult, resturile de orez și oase de porc, spune Higham, „sunt dovezi ale sărbătorii rituale și a unei tradiții de înmormântare elaborate și extrem de formalizate”.
Acest tip de cercetări arheologice sunt din ce în ce mai rare. În multe părți ale lumii, inclusiv America de Nord, moravurile culturale împiedică sau reduc examinarea detaliată a resturilor umane, din motive pe care Higham le consideră rezonabile. "Am o cabană în Anglia, lângă biserica și cimitirul satului", spune el, "și n-aș dori ca un arheolog thailandez să se bată pe acolo". Dar sătenii lui Ban Non Wat nu exprimă niciun fel de îngrijorare, nici măcar cei care lucrează la șantier, îndepărtând murdăria de oasele care pot aparține strămoșilor. Higham spune că cremarea a ajuns în zonă în primele secole d.Hr. (rezultatul influenței indiene), iar sătenii de astăzi „nu se raportează la oasele pe care le găsesc”.
La un alt sit din apropiere, numit Noen U-Loke, o analiză detaliată a oaselor găsite printre 127 de morminte sugerează rate mari de mortalitate infantilă. Una dintre descoperirile mai înflăcărate au fost rămășițele unui copil care suferea probabil de paralizie cerebrală și era împodobit cu bretele de fildeș - semn că copilul a fost iubit și apreciat de comunitate. Persoanele care au supraviețuit la pruncie par să fi trăit vieți relativ sănătoase, în ciuda dovezilor de lepră și tuberculoză. Porcii sălbatici, căprioarele, țestoasele, împreună cu plantele și animalele domesticite, au oferit o dietă diversă, iar sănătatea dentară a fost surprinzător de bună.
Dar a fost și violență. Craniul unei femei a fost scindat aproape la jumătate cu două lovituri cu un instrument ascuțit. Dovada criminalistică sugerează că era în picioare - și, prin urmare, în viață - când a fost atacată. Nu fusese năpustită; scheletul ei era îngropat cu bijuterii. Un alt bărbat a murit după ce un proiectil de fier i-a străpuns coloana vertebrală.
Făcându-mi voie să-l urmez, Higham urcă înapoi pe scară și trudea pe o pistă noroasă, trecând puii clujeni și câini nefericiți. În curând vom ajunge la o ușoară creștere. Dincolo sunt mai multe creșteri mai mici, separate prin apă puțin adâncă. Aceste formațiuni i-au încurcat pe arheologii care i-au întâlnit pentru prima dată în urmă cu câteva decenii. Dar știm acum că satele înconjurate de gropi o mile sau mai multe în circumferință erau o caracteristică comună odată ce picadele și lopetele de fier au făcut posibilă construcția lor în epoca fierului. De fapt, fotografiile aeriene și prin satelit dezvăluie inelele fantomate ale satelor pierdute de mult de-a lungul unor mări uriașe din Thailanda și Cambodgia.
Este posibil ca gropile să fi servit în mai multe scopuri, dincolo de protejarea așezărilor împotriva invadatorilor: au colectat apa în sezonul uscat și au canalizat-o în perioada ploioasă. Și berzele de pământ care sunau gropile ofereau fundații pentru palisade. Higham vede gropile și alte structuri defensive ca dovadă suplimentară că civilizația khmeră nu a avut originea în străinătate. „Aveți deja complexitate socială aici la 400 î.Hr.”, spune el, făcând gesturi în jur. "Acest lucru nu a fost adus din India - era indigen."
Două milenii și jumătate mai târziu, cea mai mare parte a vieții sălbatice a dispărut, practicile de înmormântare sunt diferite și cunoștințele despre credințele antice ale asiaticilor din sud-est sunt rare. Higham vede totuși un fir care se întinde de la așezările din epoca bronzului până în zilele noastre. Cel puțin o conexiune este ușor de detectat. Într-o călătorie spre Phimai, Thailanda, mă opresc într-un sat plăcut, Ban Prasat, leneșind după căldura după-amiezii. Satul este punctat cu morminte excavate similare cu cele de la Ban Non Wat, dovadă a moștenirii sale străvechi. În curtea fiecărei locuințe se află o mică „casă cu duh”, un adăpost pentru spiritele locale care altfel ar putea provoca răutăți. Astfel de case de spirit - care reflectă o tradiție animistă care precede venirea hinduismului sau a budismului - se găsesc în Cambodgia, Laos și Thailanda, chiar în fața clădirilor de birouri moderne din Bangkok la modă. În timp ce arheologii ca Higham excavează metodic așezările antice, dovezi copleșitoare ale înfloritoarei culturi indigene din Asia de Sud-Est rămân ascunse la vedere.
Andrew Lawler a scris despre cel mai mare templu al Egiptului în numărul din noiembrie 2007.
Mormintele elaborate cu ceramică și bijuterii la Ban Non Wat oferă noi indicii pentru oamenii pierzători din sud-estul Asiei. (Charles Higham) 
Higham (la Ban Non Wat) spune că sătenii „nu se raportează la oasele pe care le găsesc”. (Charles Higham) 
Solul extrem de alcalin de la Ban Non Wat a păstrat rămășițe vechi de 3.700 de ani. (Charles Higham)
