După 15 ani de luptă urbană feroce, nu trebuie să mergeți departe în Beirut pentru a vedea semne ale războiului civil care a adus Libanul în genunchi din 1975 până în 1990.
Din estul predominant creștin al orașului până în vestul său majoritar musulman, multe clădiri înalte sunt încă marcate cu găuri de gloanțe. Chiar și districtul lipsit de suflet, acum punctat cu blocuri de birou strălucitoare și patrulat de soldați care arunca armele, vorbește despre amploarea distrugerii. Orașul vechi a fost aproape complet aplatizat în luptă.
Și, astfel, pentru majoritatea celor care se poticnesc pe racheta lungă de cinci metri care arată spre cer în afara unui conac portiocoed pe una dintre cele mai la modă artere ale Beirutului, este firesc să presupunem că este un aruncător de gust într-o perioadă în care majoritatea libanezilor ar prefera să uite.
„Război, război, război, de ce să-l glorifice unii oameni?”, A întrebat Michel Dagher, un bijutier pensionar, în timp ce coborâse pe strada Hamra într-o zi fierbinte fierbinte de iulie.
Dar într-o poveste atât de improbabilă, încât mulți localnici râd necredincioși atunci când li se spune, acest proiectil nu este un instrument de moarte purtător de foc. Este de fapt un omagiu adus programului spațial al studenților care a plasat cândva acest minuscul stat din Orientul Mijlociu, cu doar două milioane de oameni puternici la acea vreme, în fruntea explorării extraterestre. În afară de câteva eforturi egiptene cu jumătate de inimă de la sfârșitul anilor '50, Libanul a fost primul stat arab care a atins stelele.
Această tentativă neplăcută a început pentru prima dată în 1960, când Manoug Manougian, pe atunci în vârstă de 25 de ani și ajuns recent în Liban, a preluat un post de predare la Colegiul Haigazian, o mică instituție de arte liberale armenești, care se află în fața sediului premierului. Când era un tânăr care crește în Ierusalim, tânărul obsedat de rachetă a avut destul timp pentru a-și răsfăța fanteziile în timp ce conflictul israeliano-palestinian închidea școlile, lăsându-l liber să se afle în cărți de science fiction. După ce și-a încheiat studiile de licență în Texas - și și-a construit primele mini-rachete în timp ce lucra o slujbă de vară în Ohio - acum era dornic să-și arunce înțelepciunile împotriva marilor superputeri spațiale ale zilei.
„A fost o perioadă în care Uniunea Sovietică și Statele Unite au blocat coarne pentru controlul spațiului, spune el.„ Cu acest aspect pe fundal, introducerea rachetelor pentru cercetare științifică ca un instrument pentru predarea interconectării matematicii., fizica și științele au avut mult sens. Am decis că climatul politic volatil din Orientul Mijlociu nu era pe punctul de a ne amortiza visele. ”
Preluându-se la conducerea clubului științific Haigazian în semestrul de toamnă al anului 1960, tânărul lector a trimis cu repeziciune anunțuri pe tabloul de buletin al studenților care scria: „Vrei să faci parte din Societatea de rachete a Colegiului Haigazian [HCRS]?” Fiind o universitate plină de descendenți ai supraviețuitorilor genocidului armean, a fost renumită pentru corpul său de studenți extrem de motivați și tendința de a-l înțepăi peste greutatea sa. Destul de sigur, șapte studenți au răspuns apelului inițial și s-au născut modelele spațiului Libanului.
Munca lor timpurie a oferit câteva indicii ale avansurilor grozave care urmau. În cazul în care sovieticii și americanii au cheltuit cumulativ peste 30 de miliarde de dolari pentru proiecte spațiale în anii 1960, Manougian estimează că HCRS a avut de-a face cu mai puțin de 300.000 de dolari pe parcursul a șase ani. Fără acces la instalațiile de testare corespunzătoare, nu au avut de ales decât să își scoată prototipurile timpurii din casa familiei a unui membru al societății din munții Libanei - uneori cu rezultate periculoase. Au venit la câțiva pași de a lovi o biserică ortodoxă greacă în timpul unei lansări.
Dar, pe măsură ce experimentele studenților au progresat și calitatea propulsorilor lor chimici s-au îmbunătățit, rachetele lor au început să câștige o altitudine serioasă. Până la începutul anului 1961, Manougian și echipa sa au construit rachete care puteau parcurge aproape doi kilometri. Un an mai târziu, Cedar 2 a făcut aproximativ 8, 6 mile în sus. Într-o țară neobișnuită să concureze cu puterile majore, succesele lor au fost tot mai mult discuțiile orașului. „Am fost cunoscuți ca băieții rachetelor și tratați ca stele rock”, își amintește Manougian.
Cedar 6 Gata de lansare (amabilitate Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 cu o distanță de 40 mile (Courtesy Manoug Manougian) 
O replică exactă de cedru 4 la intrarea în Muzeul de artă Sharjah de lângă Dubai (Emiratele Arabe Unite) care promovează educația STEM (curtoazie Manoug Manougian) 
Cedar IV în zbor (amabilitatea Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (Curtoazie Manoug Manougian) Totuși, până la sosirea unui contingent al armatei libaneze, care a ținut cu atenție asupra procedurilor de ceva timp, lucrurile au decolat cu adevărat. Cu accesul său recent dobândit la expertiză balistică și temeiuri de probă militară, grupul, care a rechristizat acum societatea libaneză de rachete pentru a reflecta aspirațiile sale naționale, a avut în sfârșit instrumentele necesare pentru a ajunge la termosferă. În 1964, 6 și 7 cedri au dat peste 37 km. Doi ani mai târziu, în august 1966, Cedar 8 a încălcat linia Karman la peste 62 de mile deasupra Pământului - frontiera spațiului acceptată internațional - în drum spre a atinge un vârf de aproape 87 de mile. O grămadă de studenți haigazieni, înfruntați de un academic aproape la fel de tinereț, a plecat acolo unde doar o mână de țări semnificativ mai mari și mai bogate au fost înainte.
Însă, pentru Manougian și studenții săi, succesul a fost tentat de incertitudini grave cu privire la direcția unui proiect care începuse ca un efort pur pașnic și demult scăpat de sub controlul lor.
Deja, aproape că atacaseră un croazier naval britanic în Marea Mediterană în 1966, precum și supărau de rutină autoritățile cipriotă, care nu erau nemulțumite de volumul rachetelor care-i străbăteau teritoriul. După ce liderul unei alte țări arabe a oferit discret echipei bogății semnificative pentru a-și continua activitatea în slujba guvernului său (Manougian nu va spune care), profesorul a decis că a fost suficient. „În mod clar, implicațiile au fost că am transforma experimentarea noastră științifică într-una militară”, spune Manougian. Și în Liban, „interesul armatei de a arma rachetele mi-a fost clar că era timpul să închei proiectul și să revin în SUA pentru studii suplimentare.”
Așa cum a fost, evoluțiile regionale au prins rapid societatea de rachete. Tensiunile dintre Israel și Egiptul vecin, Siria, Iordania și Liban au ajuns la un punct de fierbere. În momentul în care ostilitățile au izbucnit în sfârșit în iunie 1967 (acum cunoscut sub numele de Războiul de șase zile), Manougian și unii dintre studenții săi părăsiseră Beirut, iar programul rachetelor s-a prăbușit într-o stare de dormit din care încă nu se trezește.
Pentru știința libaneză - și poate pentru Libanul în general - aceasta a marcat începutul unei scufundări extinse în averi. Rundele de conflicte întreprinse cu perioade de greutăți economice au alungat o mare parte din bazinul extraordinar de talent al țării. Astăzi, populația Libanului este estimată la aproximativ 4, 5 milioane; se consideră că diaspora libaneză, concentrată în America de Sud și SUA, numără cel puțin 10 milioane. Paralizia politică a părăsit țara fără președinte de mai bine de doi ani și, aparent, nu poate opri putregaiul.
„Atâta timp cât climatul continuă să fie unul de violență și moarte, cum ne așteptăm să reținem și să atragem talentul științific?”, A spus Manougian atunci când a fost întrebat ce va fi necesar pentru a opri scurgerea creierului dintre cele mai bune și mai strălucitoare libaneze.
Anii care au urmat dizolvării Societății de rachete trebuiau să coincidă cu cea mai sângeroasă perioadă din istoria Haigazianului. Campusul său amplasat central, aproape de „linia verde” care a marcat granița dintre părțile rivale, a fost deteriorat în mod repetat în timpul războiului civil, cel mai devastator de o mașină-bombă care a detonat în afara porții frontale la începutul anilor ’80. După moartea unui număr de studenți, universitatea și-a abandonat principalele clădiri și a căutat cartiere temporare într-un cartier mai sigur din estul Beirut. S-a întors la locația sa originală doar la mijlocul anilor ’90.
Deși Societatea libaneză de rachete a acumulat o mulțime de plaudite la vremea respectivă, succesul său a fost uitat aproape în întregime până când doi realizatori au intrat în saga extraordinară, lansând un documentar în 2012. Nimeni, se pare, nu a vrut să aibă vreo legătură cu proiectile mari sau suspicios echipamente cu aspect violent în timpul lungului război civil. Modul brusc în care s-a încheiat totul trebuie să fi făcut să pară o fantezie suprarealistă în mijlocul deceniilor următoare de agitație.
„A fost o întreagă perioadă de război în Liban, deci cine vrea să vorbească despre rachete?”, A declarat pentru Smithsonian.com Paul Haidostian, actualul președinte al Haigazian. „De altfel, oamenii implicați au plecat peste tot și au rămas acolo.”
Manougian însuși nu s-a întors la Beirut de la dispariția bruscă a Rocket Society. El a predat la Universitatea din South Florida (USF) de peste 40 de ani acum, unde, alături de prelegerile sale de matematică și fizică, el servește ca consilier al facultății în propria societate de rachete USF. SOAR, așa cum se știe, concurează în concursurile NASA și caută să lanseze propriul satelit pentru a studia microbii în spațiu.
Mulți dintre foștii rockeriști studenți - și cei pe care i-au inspirat direct - au continuat, de asemenea, să realizeze lucruri minunate într-o serie de profesii. Unul a devenit directorul Centrului de Știință Herschel al NASA. Un altul, Hampar Karageozian, care a pierdut un ochi într-o explozie chimică, în timp ce a experimentat cu propulsori de rachetă în anii 1960, a produs zeci de medicamente oftalmice de ultimă oră.
Astăzi, numai Emiratele Arabe Unite au făcut un angajament regional recent pentru inovația aeronautică, care s-ar putea într-o zi să se potrivească cu progresele din Liban vechi de jumătate de secol. Emiratele Arabe Unite au semnat un acord cu SUA în iunie pentru a colabora la cercetarea spațială. În altă parte, există probleme mult mai presante de abordat.
Împins de multe ori acum pentru a explica modul în care a obținut un astfel de succes în timp ce opera pe un buget mai scăzut, Manougian sugerează că o mare parte din acesta pur și simplu a ajuns la locul potrivit la momentul potrivit, cu un set motivat și genial de tineri la dispoziție. „După cum ar avea providența, Haigazian College și Liban mi-au oferit un loc unde visele mele de a lansa rachete și explorare spațială au devenit o realitate”, spune el. „Am avut norocul să găsesc studenți dornici și pasionați să se alăture călătoriei. Am fost visători ".
