De milioane de ani, albinele japoneze de miere au fost blocate într-o luptă mortală cu cornul gigantului japonez, un prădător acerb cu apetit pentru larve de albine. Cu un corp lung de doi centimetri și o anvergură de aripă de 3 inci, claxonul este enorm - de multe ori mai mare decât albinele. Însă albinele au evoluat un mecanism unic de apărare: când un hornet invadează un stup de albine, până la 500 de albine se înalță și formează o minge strânsă în jurul atacatorului. Căldura din aripile vibrante ale albinelor și dioxidul de carbon pe care îl respiră dovedesc o combinație mortală. În mai puțin de o oră, claxonul este mort.
Atacul se desfășoară astfel: Când un hornet se apropie de un stup de albine, apărătorii de albine afișați la intrare își agită înfricoșat abdomenul. Într-o lucrare publicată luna trecută, cercetătorii susțin că acest tremurător al abdomenului reprezintă un semnal „Te văd”, lucru care este avantajos atât pentru prădători, cât și pentru pradă. "Prada evită atacul, prădătorul evită să alunge o pradă care a fost alertată", scriu cercetătorii. Dacă mersul nu descurajează claxonul, paznicii alertează restul stupului. Unele dintre albinele muncitoare ies din cuib și așteaptă afară. Dacă claxonul se mișcă să atace, aceste albine îl înconjoară, formând o „bilă fierbinte defensivă de albine”.
Hot ball ball (Imagine a fost oferită de Masat Ono, Universitatea Tamagawa) Un nou studiu, publicat săptămâna trecută, examinează ce se întâmplă în creierul albinelor în timp ce se află în acest bal. Cercetătorii, inclusiv Takeo Kubo de la Universitatea din Tokyo și Masato Ono de la Universitatea Tamagawa, au identificat pentru prima dată o genă a cărei expresie ar putea fi folosită ca marker al activității creierului. Apoi au folosit un claxon viu legat de un fir pentru a stimula formarea unei bile de albine. Când au introdus claxonul în stup, albinele s-au agitat și cercetătorii au reușit să extragă bila albinei și să o plaseze într-un pahar. Acest lucru le-a permis să smulgă albinele individuale din grămadă în diferite momente de timp și să le examineze creierul pentru o mai mare exprimare a genei țintă. (Vedeți un videoclip al procesului aici.)
Comportamentul în balon părea să promoveze activitatea în special neuronii găsiți în regiunile creierului de albine numite corpuri de ciuperci, care sunt implicate în învățare și memorie. Expunerea la căldură a dus la o activitate crescută în acești aceeași neuroni. Ceea ce înseamnă asta nu este încă deloc clar. Cercetătorii speculează că acești neuroni pot ajuta albinele să monitorizeze cât de cald devine mingea și să evite supraîncălzirea.
Un lucru este clar: comportamentul în balon pare vital pentru supraviețuirea albinelor. Albinele europene de miere, care au fost introduse în Japonia în urmă cu mai bine de un secol, nu au evoluat niciun mecanism de apărare împotriva claxonelor gigantice. Atacurile Hornet le pot devasta stupii; un grup de 20 până la 30 de coarne poate sacrifica o colonie de 30.000 de albine în doar câteva ore.
