Ursul necazului

Sculptată de vânturi dure și ghețari antici și marcată de munți și fiorduri zimțate, Svalbard, Norvegia, cuprinde un grup de insule la 650 de mile în interiorul Cercului Arctic, mai aproape de Polul Nord decât de Oslo. Una dintre ultimele pustii adevărate, Svalbard este, de asemenea, una dintre cele mai importante pepiniere de urs polari din lume, deși locul este atât de neiertător încât chiar și în cele mai bune condiții, mulți pui mor de foame. Cu toate acestea, este o amenințare creată de om care acum pătrunde pe urși. În ciuda faptului că trăiește la distanțe îndepărtate din zona arctică, urșii Svalbard poartă doze mai mari de substanțe chimice industriale decât aproape orice alt animal sălbatic testat. Și oamenii de știință bănuiesc din ce în ce mai mult că substanțele chimice - în special compușii bifenil policlorurați sau PCB-urile - dăunează urșilor, putând periclita supraviețuirea lor.

Aproximativ 2.000 de ursi polari, probabil 10 la sută din populația lumii, locuiesc în Svalbard, iar în aprilie, când vine primăvara și se întoarce soarele de la miezul nopții, urșii și cățelușii s-au agitat și și-au părăsit densul de iarnă. Una dintre descoperirile mai înșelătoare ale recentelor cercetări Svalbard este că mulți pui, chiar înainte de a părăsi siguranța densului lor pentru a se confrunta cu elementele, adăpostesc deja niveluri potențial dăunătoare de PCB, absorbite din laptele mamei lor.

Gheața din cele mai sudice fiorduri începe să se despartă, dezvăluind apă de mare strălucitoare de albastru de cobalt și plute grozave de gheață care arată ca niște tampoane de crini albe uriașe. Svalbard este uscat în deșert, cu precipitații de 20 mm pe an. În zilele înnorate în partea de nord a Spitsbergen, cea mai mare insulă a arhipelagului, fiordurile sunt încă înghețate și este greu de spus unde se termină gheața și încep norii. Gheața arată la fel de întinsă ca o pat de pat în unele locuri, la fel de moale ca un confortabil în altele. Această vastă câmpie silențioasă este un loc preferat pentru mamele de urs polar pentru a-și crește puii.

De pe bancheta din față a unui elicopter, Andy Derocher observă piese proaspete. Chiar și la 300 de metri în sus, Derocher, un om de știință canadian de la Institutul Polar Norvegian, din Tromsø, Norvegia, poate spune că piesele au fost făcute de o mamă și de doi puii noi. Pilotul Oddvar Instanes zboară una în alta, înapoi și înapoi, desfăcându-se cu abilitate și călcând pe cărări, încercând să urmeze calea neplăcută a familiei de ursi. Schițându-se de o gaură în gheață, un sigiliu privește, parcă nedumerit de anticsul elicopterului.

"Ea aleargă aici", spune Derocher, arătând spre un rând de urme de urs la marginea unei stânci. - Cred că este înaintea noastră.

Este cel de-al șaptelea sezon al lui Derocher, care urmărește urșii lui Svalbard, le monitorizează sănătatea și îi testează pentru contaminanți. Este unul dintre scorurile de oameni de pe pământ care știu să găsească și să prindă un urs polar. În aproape 20 de ani de cercetări în Canada și Norvegia, el a capturat poate 4.000. Nu este un lucru ușor, găsirea unui urs polar pe zăpadă. Ca și gheața, blana de urs polar este translucidă, iar puțurile goale ale părului reflectă lumina. Este mai ușor să observați urmele unui urs decât să observați ursul.

În urma pistelor, Derocher vede mama și puii chiar sub elicopter. Magnus Andersen, colegul său norvegian, umple o seringă cu tranchilizant - același medicament pe care medicii veterinari îl folosesc în mod obișnuit pentru a anestezia un câine sau o pisică înainte de a opera pe el. pușcă modificată. Pilotul se întinde până la aproximativ șase metri peste mamă, atât de aproape poate vedea părul grosier de pe spate suflând în vânt. Andersen îngenuncheează pe un picior și deschide ușa. O explozie de aer înghețându-l în față. Lamele biciuiesc un vârtej frenetic de zăpadă, mascându-i vederea. Andersen, atașat doar de o frânghie subțire de urcare verde, atârnă ușa deschisă. El țintește și trage. Mirosul prafului de pușcă umple cabina. „OK”, spune Andersen. Un săgeț rămâne din coada ursului. Precizia este importantă. Dacă ar fi lovit-o în piept, ar fi ucis-o.

În câteva minute, mama începe să se zbârcească. După alte câteva minute, se întinde pe burtă, gâfâind puternic, cu ochii deschiși, dar totuși, o labă uriașă se întinse pe spate. Puii o înnebunesc, încercând să o trezească, apoi se așează lângă ea. Sunt cu ochii largi și curioși în timp ce elicopterul aterizează și Derocher și Andersen se apropie cu precauție pe jos, cu cizmele înfipt în zăpada crustă. Cei doi bărbați înconjoară urșii încet.

Derocher este un bărbat mare, de 6 metri și 35 de kilograme, dar ursul mamei este de două ori mai mare decât greutatea lui. Ursul Amale poate cântări aproape o tonă. Derocher știe că urșii polari sunt suficient de bine pentru a se teme de el, iar el și Andersen poartă întotdeauna încărcat .44 Pistolele Magnum s-au pus pe talie. Câțiva ani mai devreme, doi tineri turiști au fost transportați la moarte de un urs în afara Longyearbyen, cea mai mare așezare din Svalbard (pop. 1.600). Acum, de îndată ce vizitatorii au pus piciorul în Svalbard, li se înmânează un pamflet cu o fotografie a doi urși care se desprind de o carcasă - sigiliu, probabil. Gleznele animalului sunt expuse într-o pulpă sângeroasă, iar broșura avertizează cu litere roșii îndrăznețe: „FĂ-ȚI PERICUL DE UAR POLAR SERIOS!” Derocher nu uită niciodată de sfaturile respective. Nu îi place să fie pe gazonul ursului, așa că își veghează spatele. „Nu este niciodată ursul pe care îl dărâmăm, este periculos”, spune el cu un accent de Canuck care sună un pic irlandez în latura sa rustică. - Este întotdeauna ursul pe care nu îl vezi.

Puii, care au aproximativ 4 luni, sunt la fel de adorabili și inocenți ca mama lor este mortală. La 45 de kilograme pe bucată, sunt cam de dimensiunea fiicei lui Derocher, în vârstă de 6 ani, și la fel de inofensive. Îngrozitor, Derocher lovește blana moale pe una, iar Andersen ține un deget pentru ca celălalt să adulmecă și să lingă. Sunt primele ființe umane pe care le-au văzut acești puii și pot fi ultimele. Andersen își desfășoară ușor frânghiile în jurul gâtului și le leagă de mama lor pentru a le feri de prindere. Fără ea, ar muri.

Andersen verifică urechea mamei pentru identificarea unei etichete de identificare. „A fost prinsă o dată înainte”, spune el.

„Când?” Se întreabă Derocher.

„1994.“

Derocher își pune cutia de unelte neagră, scoate niște clește dentare și deschide maxilarul ursului. Înclinându-se în interiorul gurii deschise, el extrage în mod apărut un dinte de mărimea unei șuvițe. Oamenii de știință vor folosi dintele, un premolar de care ursul nu are nevoie, pentru a-i confirma vârsta. Are aproximativ 15 ani, estimează Derocher și spune că se întreabă dacă acesta va fi ultimul ei set de pui. Urșii mamei mai în vârstă - peste 15 ani - sunt rare în Svalbard. Derocher bănuiește că contaminanții chimici sunt de vină. (Ursii polari feminini în sălbăticie pot trăi până la 28 de ani sau mai mult.)

Andersen lucrează la celălalt capăt al ei, folosind un instrument de biopsie pentru a tăia un cârlig de diametru de un sfert de centimetru din carnea ei. Apoi umple rapid o eprubetă cu sânge dintr-o venă într-unul din picioarele ei posterioare. Un laborator va analiza grăsimea și sângele ursului pentru prezența a numeroase substanțe chimice. Cei doi oameni de știință întind o frânghie peste mamă pentru a-i măsura circumferința și lungimea, pe care apoi le folosesc pentru a-i calcula greutatea.

Oricât de frig ar face, Derocher și Andersen lucrează mereu cu mâinile goale. Astăzi este cald pentru Svalbard, chiar la marcajul de îngheț. Cu câteva zile înainte, au lucrat în minus 2 grade Fahrenheit. Își înregistrează datele cu creioane, deoarece cerneala îngheață. În fiecare aprilie, Derocher își lasă familia timp de o lună pentru a lucra pe acest tărâm înghețat. El spune că eroii săi sunt exploratorii polari din secolul al XIX-lea, care au pornit pe gheață neîncetată, care au supraviețuit la un moment dat cu puține prevederi. Există o notă de aventură în vocația sa, dar Derocher respinge orice comparație pentru exploratorii vechi. De fapt, spune el, urăște frigul. „Nu cred că aș rezista o lună aici”, spune el. - Nu cu excepția cazului în care am avut Goretex-ul meu și pușcă și pușcă de mare putere.

Înainte de a evalua puii și de a lua probe de sânge, Derocher și Andersen le injectează cu calmant. Derocher atașează o etichetă de identificare la o ureche pe fiecare pui. Picături de sânge cad pe zăpadă. Derocher se întoarce la mamă, își ridică ușor capul masiv și își pune limba lăbuțată înapoi în gură. Pilotul, Instanes, folosește vopseaua de păr maro pentru a-i vopsi un Xon mare, dar semnalează că nu ar trebui să se mai deranjeze anul acesta. Puii sforăie acum, toate cele opt labe se întindeau pe zăpadă. Cele trei vor dormi aproximativ două ore, apoi se trezesc, se scutură de somnolență și vor continua pe drumul lor. Andersen și Derocher își împachetează cutia de instrumente și se plimbă în tăcere spre elicopter. Au trecut 40 de minute de când au aterizat.

Capturarea urșilor polari pentru cercetare poate fi periculoasă pentru om și urs, dar oamenii de știință spun că este esențial să înțelegeți cum animalele sunt în față, cât de des dau naștere, dacă puii supraviețuiesc, câți poluanți industriali poartă în corpul lor. În caz contrar, ursul polar „s-ar potrivi orb în dispariție”, spune Derocher, adăugând: „Slujba mea este să mă asigur că urșii polari sunt în jur pe termen lung.”

Când vremea rea ​​intră sau elicopterul se descompune, Derocher și echipa sa pot fi blocați pe gheață. Sau mai rau. Într-o zi de primăvară din 2000, doi colegi canadieni care urmăreau urșii au fost uciși când elicopterul lor s-a prăbușit în timpul unui apariție, o stare în care norii grei și zăpada întunecă pământul. Dacă o scurgere coboară pe Derocher și echipajul său, aruncă saci de gunoi de culoare închisă, plini de stâncă pe fereastra elicopterului pentru a stabili calea de urcare.

Elicopterul se ridică, îndreptându-se spre nord. În zece minute, Derocher a descoperit mai multe piese - de data aceasta, o mamă și doi înțepături. Andersen umple o altă seringă și sprijină pușca pe picior.

Derocher, a cărui înălțime falnică, părul negru cu jet și barba completă îi oferă el însuși aura unui urs mare, este ghidat de o busolă internă care îl conduce spre nord, spre nord, de fiecare dată când își dorește seninătatea. El a fost crescut de-a lungul malurilor luxuriante ale FraserRiver din Columbia Britanică, unde a colectat ouă de pasăre și șerpi cu grâu și a pescuit prăjit cu somon. A studiat biologia pădurii la Universitatea din Columbia Britanică și și-a obținut doctoratul în zoologie la Universitatea Alberta. Când s-a aventurat în Arctica canadiană pentru prima dată ca tânăr cercetător, acesta l-a lovit ca inert. Apoi, mentorul său, Ian Stirling, un expert în ursul polar al Serviciului canadian pentru animale sălbatice, a aruncat un hidrofon în mare. Derocher asculta balenele cântând, sigiliile mormăind, măcinând gheața. Când a auzit acea simfonie submarină și a văzut, de asemenea, pete de sânge pe gheața lăsată de sărbători de urși polari, și-a dat seama că locul este departe de a fi un pustiu steril și era agățat.

Arcticul „este sfârșitul civilizației”, spune el. „Departe de gheață, există un imens sentiment de pace și depărtare pe care nu îl mai găsești în multe locuri din lume.”
Încă de la începutul anilor 1980, visase să studieze urșii polari în forma lor cea mai pură, să găsească o populație curată și când a pus piciorul în Svalbard, în 1996, a crezut că a găsit paradisul polar. Animalele nu au fost vânate sau prinse din 1973, așa că populația lor ar fi trebuit să crească. Dar ceva a fost amis. „Pur și simplu lucrurile nu par”, le-a spus colegilor în termen de un an de la sosire.

Era ca și cum urșii ar fi fost încă vânătați. Unde erau ursii mai mari? De ce erau atât de puțini dintre ei? De ce nu a crescut populația mai repede? A găsit o mulțime de pui, nu a reușit. Erau mai predispuși să moară decât puii din America de Nord? Și apoi Derocher a întâlnit ursi de sex feminin ciudat, pseudo-hermafrodit, atât cu un vagin, cât și cu un mic apendic asemănător unui penis. „În primul an, a devenit foarte clar că nu lucram cu o populație neperturbată”, spune el.

A început să creadă că motivul ar putea fi contaminanții chimici. Alți oameni de știință adunau dovezi că, deși lumea ursului polar este la fel de albă ca zăpada condusă, până la urmă nu este pur. Derocher a găsit cele mai ridicate niveluri de PCB la urșii masculi Svalbard, cu până la 80 de părți din substanța chimică la un milion de părți de țesut corporal. (Cercetătorii nu au stabilit un prag toxic precis pentru PCB-uri în urșii polari.) În medie, urșii masculi din Svalbard transportă de 12 ori mai mult din contaminanții chimici în corpul lor decât ursii masculi din Alaska. La mamiferele sălbatice vii, nivelurile mai ridicate de BPC au fost găsite doar în orcele Pacificului de Nord-Vest, pe focile baltice și balenele râului St. Lawrence. Urșii Svalbard poartă concentrații „alarmant de mari” de PCB-uri, spune Janneche Utne Skaare, de la Institutul Național Veterinar din Norvegia, care desfășoară cercetări privind contaminanții cu ursul polar.

Zăpada este curată. Aerul este curat. Chiar și apa este curată. Deci, de unde vine această gunoi toxic? Deși PCB-urile au fost interzise la sfârșitul anilor '70 în cea mai mare parte a lumii, compușii, cândva utilizați pe scară largă ca lichide de izolare și răcire în echipamentele electrice, sunt remarcabil de persistente. Într-un fel, climatul și geologia conspiră pentru a transporta PCB-urile în zona arctică, ceea ce, în opinia unor oameni de știință, devine un fel de chiuvetă gigantă de poluare. Vânturile predominante măresc poluarea aerului din estul Americii de Nord, Europa și Rusia spre nord. Svalbard, în special, este ceva de răscruce, plin de trei mări și de Oceanul Arctic. Într-un fenomen pe care oamenii de știință îl numesc efectul cârpă, PCB-urile de la un transformator aruncat de pe litoralul estic se pot evapora în mod repetat pe vreme caldă, pot merge pe vânt și pot cădea la pământ până când au ajuns în Arctica, unde au aterizat pe câmpurile de zăpadă și în mările frigide și sunt prinse. Produsele chimice își dezvoltă pas cu pas lanțul alimentar marin. De la apă la plancton la crustacee la cod până la garnituri inelate la urși polari - cu fiecare legătură, PCB-urile pot deveni de 10 până la 20 de ori mai concentrate. Predatorii din partea de sus a lanțului iau astfel dozele cele mai mari. Un urs polar poate transporta de milioane de ori concentrația de BPC detectate în apa de mare. Și o mamă care adăpostește contaminanți în țesutul ei gras îi transmite nou-născutului supt. Când puii nou-născuți se sărbătoresc cu laptele mamei lor, aceștia se sărbătoresc cu trecutul ei.

Oamenii de știință norvegieni și canadieni au legat recent o serie de efecte în urși la PCB-uri, incluzând modificări ale celulelor imune, anticorpi, retinol, hormoni tiroidieni, testosteron și progesteron. Oamenii de știință nu știu ce înseamnă aceste schimbări biologice pentru sănătatea urșilor individuali sau a întregii populații. Dar au acumulat recent semne tulburătoare de probleme.

Oamenii de știință care testează urși în Canada au descoperit că concentrațiile de PCB-uri au fost de trei ori mai mari în denunțarea mamelor care s-au terminat pierzându-și puii decât la mamele ai căror pui au supraviețuit. Skaare speculează că poluanții afectează de asemenea urșii Svalbard; par să denunțe mai des decât alți urși, cam la fiecare doi ani în loc de fiecare trei, ceea ce sugerează că un număr neobișnuit de pui nu supraviețuiesc.

Dovada crește, de asemenea, că PCB-urile suprimă imunitatea la urși față de boală. Capacitatea de a produce rapid volume mari de anticorpi împotriva virusurilor și infecțiilor este esențială pentru supraviețuire. Dar urșii polari cu cantități mari de PCB-uri nu pot grupa mulți anticorpi, iar nivelurile celulelor imune numite limfocite sunt suprimate, potrivit lui Derocher și alți cercetători. Ursii din Canada, care au mult mai puține BPC, produc mai mulți anticorpi decât ursii Svalbard. Sugestând capacitatea PCB-urilor de a slăbi sistemul imunitar cu efecte dezastruoase, un virus distemper a șters aproximativ 20.000 de sigilii încărcate de PCB în Europa în 1988.

Derocher a documentat, de asemenea, nivelurile modificate de testosteron la urșii de sex masculin și progesteronul la ursi de sex feminin, și el suspectează că PCB-urile pot fi motivul hormonilor de reproducere perturbați. Încearcă să stabilească dacă urșii purtători de PCB sunt, de asemenea, mai puțin fertili decât alți urși și dacă contaminanții reprezintă ursii pseudohermaphroditici ai lui Svalbard. (Din 100 de ursi de sex feminin capturați, 3 sau 4 au, de asemenea, anomalii genitale.) PCB-urile par să epuizeze rezervele de retinol, sau vitamina A, care sunt esențiale pentru reglarea creșterii.

Unii oameni de știință spun că populația de urși polari este mai mică decât se aștepta și se întreabă dacă PCB-urile trebuie să dea vina pentru ceea ce descriu ca fiind o generație dispărută. Nivelurile contaminante din urșii Svalbard au atins apogeul la sfârșitul anilor '70 până la începutul anilor '90. Și studiile au arătat că urșii au avut de șapte ori mai mulți PCB-uri în corpul lor la începutul anilor 1990 decât în ​​1967. În același timp, cercetătorii au descoperit o deficiență de urși născuți în Svalbard atunci când nivelurile de poluare au atins valori maxime. Într-un studiu, doar 13 la sută dintre urșii Svalbard cu puii aveau peste 15 ani, comparativ cu 40% din Canada. Geir Wing Gabrielsen, director de cercetare în ecotoxicologie la Institutul Norvegian Polar, spune că este evident că ursii Svalbard au fost slăbiți. „Totul indică faptul că ursul polar este afectat de acești contaminanți”, a spus el. „Există atât de multe indicii că există efecte asupra populației.”

Cu toate acestea, oamenii de știință rămân precauți. Peter S. Ross de la Institutul de Științe Oceanice din Canada, din Sidney, care este o autoritate cu privire la efectele PCB asupra mamiferelor marine, spune că dovezile nu stabilesc neapărat că contaminanții au cauzat problemele urșilor. Animalele sălbatice se confruntă cu atâtea provocări naturale și provocate de om, încât este aproape imposibil să tachinezi un factor ca problema de rădăcină. Dar Ross recunoaște că PCB-urile (și alți poluanți) se corelează cu schimbările în fiziologia animalelor și au potențialul de a face rău.

Ross Norstrom, un chimist de mediu de la Serviciul canadian de animale sălbatice, se preocupă cel mai mult de puii. Poate că puii mor din cauza contaminării sau poate efectul este mai subtil, ca și hormonii alterați, spune Norstrom. Cu o greutate de doar o jumătate de kilogram la naștere, un pui de urs polar în Svalbard este lovit cu o explozie de BPC din laptele mamei chiar atunci când sistemele sale imune și de reproducere se dezvoltă. Norstrom consideră că acum, un sfert de secol după ce PCB-urile au fost interzise în cea mai mare parte a lumii, oamenii de știință sunt în sfârșit pe cuspul de a determina exact ce fel de rău, dacă există, substanțele chimice au provocat Arcticii. Sănătatea generală a urșilor lui Svalbard este „în cel mai bun caz necunoscut”, spune Derocher, în mare parte din cauza dificultăților de observare a acestora în sălbăticie.

Chiar înainte de ora 21:00 la sfârșitul lunii aprilie, Derocher și echipajul Institutului Polar Norvegian sunt terminate pentru ziua respectivă, iar Instanes pilotează elicopterul înapoi în oraș. Spre nord, norii se închid, amenințând o apariție a apelor, dar drumul spre sud este clar.

Peisajul pare aproape voluptuos. Vârfurile curbacee sunt scăldate într-o lumină moale, se scurg în nuanțe de albastru înghețat și alb înghețat. Svalbard pare aproape primitor, ca și cum ar putea să învețe echipa într-o îmbrățișare caldă. Cei trei bărbați sunt încântați de satisfacția - și ușurarea - de a ști că se îndreaptă înapoi în tabără la Longyearbyen pentru o cină caldă și un pat cald după o zi lungă. Au capturat șase urși pe un rezervor de combustibil și toți sunt în siguranță, bărbați și urși.

Derocher privește pe fereastra tocătorului. „Băiete, este destul de frumos când lumina este așa”, spune el. Pilotul dă din cap.

Derocher nu-l menționează, dar aceasta este ultima sa incursiune în Svalbard. El se va îndrepta în curând acasă în Canada pentru a efectua cercetări asupra urșilor polari din Canada pentru alma mater, Universitatea din Alberta. Șapte ani în Svalbard nu au fost suficienți pentru a răspunde definitiv la întrebarea viitorului urșilor. Dar atunci, acesta este un loc de mister, unde busolele nu funcționează, unde nopțile de vară arată ca zilele și zilele de iarnă par ca noaptea, unde uneori nici măcar nu poți povesti de jos. Dar Derocher a învățat suficient pentru a se teme de urși; el crede că o moștenire a poluării provocate de om promite să bântuie Arcticul - înghețat în timp, lent pentru a se vindeca - pentru generațiile următoare.