În cea mai mare parte a anului 2009 și 2010, Inga Geipel s-a plimbat peste o serie de monitoare de calculator într-o cușcă de sârmă de pui de patru metri, de-a lungul pădurii pluviale din Insula Barro Colorado. Peste drum, Geipel, un om de știință al Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) din Panama, a pus la punct o incintă pe care a proiectat să imite mediul înconjurător. Un liliac, câteva frunze artificiale, o libelula suspendată și o cameră foto erau în interiorul acestui stilou tropical.
În noaptea târziu, un Geipel cu ochi albaștri a urmărit să vadă dacă bâta cu urechi mari poate folosi capacitățile sale de ecolocare pentru a prinde libelula, chiar dacă insecta nu se mișca sau făcea zgomot. Stricarea insectei nu avea nevoie decât de două sau trei secunde, așa că se temea chiar să clipească.
„Partea amuzantă este că aceste lilieci sunt destul de mici” - cântăresc în jur de 6 grame - „iar obiectele de pradă pe care le mănâncă uneori sunt la fel de mari ca ele”, spune Geipel. „Dacă mănâncă una dintre aceste pradă, adormă practic. Imaginați-vă că mâncați o friptură care este aproape de dimensiunea dvs., și atunci veți cădea doar în această comă alimentară. Așa că, de cele mai multe ori, mi-am petrecut privirea liliacului care dormea și încercând să nu adorm.
Inga Geipel care deține un liliac comun cu urechi mari. (Claudia Rahlmeier) Toate nopțile târzii au plătit. Într-un studiu publicat astăzi în revista Current Biology, Geipel și o echipă de biologi au documentat modul în care acești lilieci folosesc o tehnică de vânătoare inteligentă și necunoscută anterior pentru a prinde prada dificilă de a vedea: Ei ungă undele sonore ale frunzelor spre casă. pradă, tratând frunzele drept „oglinzi acustice”.
Majoritatea liliecilor își țintește prada prin ecolocare, proiectând unde sonore și sesizând semnalele care sări peste ce se află în fața lor. Deși ecolocarea este o caracteristică comună printre animalele oceanice precum balenele și delfinii, pe lângă câteva specii de păsări, liliecii sunt unul dintre singurele animale terestre care folosesc această tehnică.
De obicei, ecolocarea nu poate detecta o libelula nemișcată cocoțată pe o frunză. Undele sonore care sărind de pe frunză ar îneca orice semnal provenit de la insecta în sine.
„De zeci de ani s-a crezut că este o imposibilitate senzorială pentru lilieci să folosească ecolocația pentru a găsi pradă silențioasă și nemișcată în înghesuirea subsolului pădurii tropicale”, spune Rachel Page, o cercetătoare Smithsonian în comportamentul animalelor la STRI, care nu a fost implicată în studiu, într-un e-mail. „Aici, Geipel și echipa ei arată elegant cum are loc această„ imposibilitate ”.”
Însă, Geipel și-a dat seama că s-a împiedicat de ceva nou. „Această liliacă a găsit strategia prin apropierea frunzelor din unghiuri oblice”, spune ea. „Acest lucru le permite să detecteze prada.”
Studiul lui Geipel și al colegilor contestă presupunerea că tăcerea poate fi un instrument eficient de autoconservare pentru prada de lilieci. „Studiul dezvăluie un nou pas în cursa evolutivă a armelor între sistemele senzoriale ale prădătorilor și prada lor”, spune Page.
Un portret al Micronycteris microtis, liliacul comun cu urechile mari. (Inga Geipel) Pentru a înțelege această luptă evolutivă, luați în considerare derapajul de mai multe milenii între lilieci și molii. Liliecii ador molii: sunt surse mari de hrană pentru un animal care poate mânca practic propria greutate corporală în insecte în fiecare seară. Cu toate acestea, deoarece sunt o pradă atât de râvnită printre speciile de lilieci, molii au dezvoltat o serie de strategii pentru combaterea ecolocării. Unele specii de molii, de exemplu, au solzi care de fapt „blochează” sonar pentru a evita detectarea. Alții au dezvoltat urechi care pot detecta ecografie ecografie, astfel încât insectele pot fugi înainte de a cădea pradă unui liliac care se apropie.
Liliecii nu au luat ușor aceste contra-măsuri evolutive. Ca răspuns, unele specii de lilieci precum liliacul Barbastelle au început să folosească semnalele ecografice alternative sau „echolocarea furtivă”, pe care molii nu le pot detecta.
Utilizarea frunzelor ca oglinzi acustice este cea mai recentă frontieră în lupta dintre lilieci și prada lor. Deși Geipel nu a folosit molii în experimentul ei, consideră că viitorii oameni de știință vor descoperi aceleași tehnici de oglindă a frunzelor într-o serie de alte specii de lilieci, inclusiv familia vespertilionidă a microbiilor care sunt adepți în special la molii de vânătoare.
Prezentare generală a cuștii de zbor concepute de Geipel pentru a testa modul în care liliecii pot folosi ecolocația pentru a prinde prada staționară. (Inga Geipel) „Majoritatea liliecilor sunt furaje deschise, astfel încât prind insecte care zboară undeva în aer liber”, spune Dieter Vanderelst, cercetător la Universitatea din Cincinnati și coautor al studiului. Vânătoarea în aer liber împiedică sunătorii ecolocației să se ciocnească de mediul înconjurător.
Cu toate acestea, faptul că liliacul comun cu urechi mari a conceput o cale de rezolvare a acestei probleme sugerează lui Vanderelst că ar putea apărea mai multe surprize în lupta tehnologică a liliecii pentru supremație asupra pradei sale. „Poate există și alte moduri în care liliecii se ocupă de limitările sonarului”, spune el. „Am putea sfârși prin a găsi alte comportamente în liliecii care se ocupă de aceste deficiențe.”
Studierea ecolocalizării are, de asemenea, implicații dincolo de doar liliecii: Vanderelst consideră că oamenii ar trebui să ia notă de strategiile de lilieci în timp ce reglăm propriile echipamente sonare.
„Putem învăța de la modul în care liliecii folosesc sonar, de exemplu, pentru aplicații robotice sau aplicații drone sau chiar aplicații radar”, spune el. Singurele mamifere zburătoare din lume mai au multe pentru a ne învăța oamenii.
