Moartea unui bizon „este acum un astfel de eveniment, încât este imediat cronicizată de Associated Press și telegrafiată în toată țara”, a scris conservatorul William T. Hornaday în 1889. Cincizeci de ani mai devreme, bizonul de zeci de milioane se întinsese în America de Nord. în turme atât de vaste, încât observatorii i-au comparat cu avalanșe urlete, armate mari și tunete. Dar chiar și atunci, suprasolicitarea, pierderea habitatului de pradă și bolile răspândite de bovinele domesticite au făcut ravagii asupra speciilor. Când Hornaday a organizat American Bison Society în 1905, una dintre primele organizații de mediu ale națiunii, au rămas doar câteva sute de animale.
La un secol după ce societatea a început să lucreze pentru a salva specia de la dispariție, bizonul este o poveste de succes ecologic. Numerele se ridică la aproximativ 400.000 în toată America de Nord, în mare parte în fermele private. Acum, o nouă generație de avocați dorește să restaureze habitatul de prairie, care odată a dominat bizonul. Unii, inclusiv indienii de câmpie, ale căror triburi au fost aproape șterse împreună cu bizonul, speră, de asemenea, să refacă un mod de viață pe care îl reprezenta animalul.
Timp de secole, multe triburi din Marea Câmpie depindeau aproape în întregime de bizoni (cunoscute în mod obișnuit ca bivoli, deși nu au legătură cu adevăratele specii de bivoli din Asia și Africa) pentru hrană, adăpost, îmbrăcăminte și alte nevoi. Acești indieni au numărat mai mult de 100 de utilizări pentru părți de bizon, de la periuțe de la oase fibroase de cocoașă până la coarne de la coarne. Conform credințelor spirituale ale triburilor, bizonul și-a sacrificat viața pentru a susține primii oameni.
„Trebuie să restaurăm bivolul dacă vom supraviețui ca cultură”, spune Fred DuBray, directorul executiv al Cooperativei Bison InterTribal din Rapid City, Dakota de Sud, pe care a ajutat-o să înceapă în 1990 cu cinci triburi membre. Acum 53 de triburi din 18 state gestionează 15.000 de cap de bizoni.
Tribul lui DuBray, râul Cheyenne Sioux din nordul Dakota de Sud, ocupă o rezervație de 2.820.000 de acri care se întinde pe două dintre cele mai sărace județe ale statului. La sfârșitul anilor 1990, consiliul tribal a achiziționat o fermă de 21.500 de acre numită VE, ceea ce DuBray a convins consiliul să se transforme în bizon. El a susținut că bizonul ar asigura rezerva, în cazul în care diabetul de tip 2 este copt, cu proteine cu conținut scăzut de grăsimi, cu colesterol. Dar strălucirea din ochii verzi străpungători ai DuBray a venit de la ideea de a înființa un vast parc de pradă de plante și animale native.
Bisonul cutreieră, până la zeci de kilometri pe zi. Obiceiurile lor variate și chiar împodobite pot modela viața plantelor și animalelor pe pradă. (Glenn Oakley) Mulți oameni de știință sunt de acord cu DuBray că pradele și bizonul sunt indisolubil legate. Istoric, pășunarea animalelor și obiceiurile variate au ajutat la determinarea speciilor care populau pajiștile din America de Nord. Replicarea condițiilor istorice, așa cum au încercat unii cercetători și conservatori, a fost dificilă, deoarece majoritatea prairilor autohtone au dispărut de mult.
Deși a fost exagerat de mare atunci când Cheyenne River Sioux l-a cumpărat, VE Ranch se lăuda cu o abundență de plante autohtone rezistente - iarbă de grâu occidentală, ac și ață, salvie - și câteva dintre plantele exotice, precum pintenul frunzelor care ciumează câmpii din Câmpia. Tribul a dat jos gardurile interioare, a lăsat terenul să se odihnească pentru o vraja de trei ani și a eliberat peste 2.000 de bizoni pe dealurile sale care se rostogoleau ușor în 2002.
Joanna Murray, biologă de animale sălbatice, mă duce în căutarea bizonului din VE Ranch. În timp ce ieșim de pe vechiul drum feroviar și începem să pândim peste țară, ea mă atenționează să nu cred aceste animale ca niște vite, care au fost crescute pentru docilitate de aproximativ 10.000 de ani. „Bison pur și simplu cutreieră liber”, strigă ea peste zgomotul din suspensie. Aceștia petrec mai puțin timp pășunând decât vitele și, adaugă ea, „sunt rareori la un loc două zile la rând”.
În timp ce mergem încet într-o turmă formidabilă, animalele musculoase stau la pământ. Deplasându-se doar ușor pentru a permite ridicarea, formează un cerc liber și se uită fix la noi. În jurul bizonului, stai în vehiculul tău.
În mod tradițional, nativii americani ar stârni focuri pentru a atrage bizoni, care preferă să pășune pe zonele arse unde cresc iarbele proaspete. O secetă face ca arsurile controlate să fie riscante. Dar chiar și fără foc, bizonul continuă restaurarea Ranchului VE. Animalele își freacă coarnele împotriva puieților, creșterea copacilor uimitoare. Ei evită plantele cu frunze largi sau pădurile, care apoi prospera în zonele pășunate. Antilopele pronghornice mănâncă bizonii forbs lăsați în urmă. Și arcurile de bizon pot reține apa de ploaie pentru alte animale sălbatice.
Fred DuBray a văzut VE Ranch ca ocazia sa de a întoarce bizonul în locul lor central în cultura și economia tribului său. Pentru a face acest lucru, el reînvie pradă autohtonă. (Glenn Oakley) În încercarea lor de a restabili habitatul de pradă, râul Cheyenne Sioux întreține colonii de câini de pradă cu coadă neagră, pe care crescătorii de bovine le revin ca un flagel care năvălește pășunile într-un nub și sapă găurile care cresc vitele. Însă mai mult de 150 de specii de pășuni depind de „orașele” de câini de pradă. Bufnița care se înfrupte își face locuința în cremele abandonate. Zăbrele, vulpea rapidă, vulturii și șoimii pradă câinilor de pradă, la fel ca dihorii cu picioare negre, speciile cele mai pe cale de dispariție ale câmpiei. Lucrând cu Serviciul SUA pentru Pește și Faună Sălbatică, tribul a eliberat zeci de dihoruri pe meleagurile sale în 2000. Bisonul se adună adesea în jurul orașelor de câini din prairie. „De vreme ce câinii se desprind constant de iarbă, există mereu o creștere nouă și este foarte hrănitor pentru bizon”, explică Murray. Bisonii tineri cresc mai repede când pasc în orașele de câini din prairie.
Murray și cu mine spionăm o turmă de bizoni îndepărtați sub un cer albastru de flori de porumb. Câteva antilope pronunțate stau nemișcate în mijlocul distanței, gata să se strecoare. În apropiere, câinii de pradă arătau ca santinele din vârful cămășelilor lor, gata să sune o alarmă în timp ce urmăresc o roată de șoim deasupra capului.
Deși prada se întoarce pe VE Ranch, acest risc rămâne o afacere riscantă. Prețurile pentru carne de bizon și bizon au fost instabile. (Numai printre triburile Dakota de Sud, Cheyenne River Sioux au pierdut venituri din jocurile de noroc.) Parcul nu va câștiga prea multe venituri din admiterea turiștilor până la construirea unui centru de vizitatori, care va dura ani. Și nu toată lumea este mulțumită.
„La rezervarea noastră, nu este vorba de democrați și republicani, ci de tradiționaliști și progresiști”, spune DuBray. Progresistii, spune el, detestă câinii de pradă, cred că animalele ar trebui să fie îngrădite, preferă vitele decât bizonul și sunt sceptici să înființeze un parc tribal pentru a arăta restaurarea pradelor. Tradiționalistii favorizează toate aceste lucruri; DuBray spune că sunt în căutarea trecutului pentru forma lucrurilor care vor urma.
