Cei mai mulți dintre noi facem tot ce putem pentru mediul înconjurător, dar treaba reală a lui Rik Hill este de a proteja planeta. „Vai, uită-te la asta!”, Spune el, arătând o lumină mișcătoare de pe ecranul calculatorului. „Este un obiect necunoscut. Tocmai am descoperit unul. ”
Din această poveste
[×] ÎNCHIS
VIDEO: Salvați ultimul mare telescop
Continut Asemanator
- Gata pentru contact
- Indici dintr-o cometă
Suntem într-un observator pe vârful Muntelui Lemmon, un vârf de 9.000 de metri nord de Tucson, Arizona.
Șeful lui Hill, Ed Beshore, se apleacă și dă din cap. „Acesta este un NEO”, spune el, referindu-se la un obiect de lângă Pământ. „Este una drăguță. Este luminos și se mișcă rapid. ”
Hill, astronom, trimite un e-mail către Smithsonian Astrophysical Observatory din Cambridge, Massachusetts, unde Minor Planet Center monitorizează sute de mii de corpuri mici din sistemul nostru solar. Mesajul oferă coordonatele obiectului în momentul descoperirii lui, astfel încât alți astronomi să-l poată urmări. Și vor dori: un NEO este orice asteroid sau cometă care va ajunge la aproximativ 30 de milioane de mile de orbita Pământului.
Vom afla dimineața dacă acest NEO reprezintă o amenințare. Deocamdată, Hill se apleacă, o ceașcă de cafea tare în mână și rânjește. „Nu este nici miezul nopții și este deja o noapte bună”, spune el. Până în zori, va mai localiza încă două.
M-am dus pe Muntele Lemmon pentru a vedea cei mai buni vânători NEO în acțiune. Beshore și Hill fac parte din Sondajul Catalina Sky, care a găsit aproximativ 2.500 NEO-uri în ultimul deceniu - inclusiv 577 în 2009, aproximativ 70 la sută din totalul descoperit în acel an. Stâncile variază de la dimensiunile meselor până la munți. Majoritatea vor ocoli Pământul. Dar NEO-urile au aratat pe planeta noastra de nenumarate ori inainte si o vor face din nou.
În octombrie 2008, Rich Kowalski din sondaj a observat un NEO mic de la acest telescop. În decurs de două ore, Centrul Planetei Minore a folosit observații de către alții pentru a-și trasa traiectoria. Asteroidul ar lovi Pământul în mai puțin de o zi. Observatorii din întreaga lume au fost blocați pe ea, surprinzând 570 de imagini ale telescopului. Oamenii de știință ai NASA au calculat că va ataca Deșertul Nubian din nordul Sudanului. Avea doar dimensiunea unui camionet mic și cea mai mare parte se va arde în atmosferă. Chiar și așa, știrile despre impactul iminent au mers până la Casa Albă.
La aproximativ 19 ore de la descoperirea lui Kowalski, asteroidul 2008 TC3 a luminat cerul de deasupra Sudanului cu energia a peste 1.000 de tone de TNT. Fragmente negre la fel de mari ca merele au aterizat în deșert. Două luni mai târziu, cercetătorii conduși de NASA au colectat sute de roci extraterestre.
Într-un sens, depistarea asteroidului care a intrat a fost un triumf, deoarece a demonstrat că astronomii pot detecta chiar și un mic proiectil care se îndreaptă spre drumul nostru. Dar, feat-ul a fost și el plictisitor, pentru că au văzut prea târziu să facă ceva în acest sens. Hill și colegii săi vânători NEO speră să detecteze asteroizi mari mai devreme, de preferință cu ani sau zeci de ani înainte.
„Este singurul dezastru natural pe care îl putem evita”, spune Don Yeomans, managerul centrului de comandă NEO al NASA de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) din Pasadena, California.
Oddballs ale sistemului solar, asteroizii sunt bucăți de piatră și metal bătute care s-au rotit în jurul cerurilor, de când cele opt planete majore ale Soarelui (plus Pluto) au fost formate în urmă cu aproximativ 4, 6 miliarde de ani. Astronomii au catalogat aproximativ o jumătate de milion de asteroizi, cei mai mulți fiind în decalajul dintre orbitele de pe Marte și Jupiter. Aproximativ 7.000 de NEO cunoscuți se încadrează sălbatic printre planetele interioare, urmând căi care se schimbă ca răspuns la gravitație și la căldura Soarelui. „Orbitele lor sunt peste tot”, spune Paul Chodas, de la JPL. „Sunt rebeli”.
În deșertul aflat la 175 de mile nord de Tucson, Meteor Crater este cicatricea în care o bucată de fier de dimensiuni cutanate a trântit pe Pământ acum 50.000 de ani. Craterul are o lățime de aproape o milă și o adâncime de 550 de metri, tivit cu straturi de rocă deformată și distrusă. Asteroidul a explodat cu energia celor mai mari bombe cu hidrogen detonat vreodată pe Pământ, vaporizând deșertul și dezlănțuind vânturi supersonice mortale pentru mulți kilometri. Am vizitat craterul când a căzut noaptea și am simțit cu atenție că fragmente din sistemul solar pot invada tărâmul nostru confortabil al Pământului și Lunii.
Dacă un asteroid de peste 100 de metri ar lovi Pământul, valul de șoc din explozia sa din atmosferă ar putea aplana copacii și ucide fiecare animal mare pentru sute de mile pătrate. Tocmai asta s-a întâmplat în 1908 la Tunguska, Siberia. Șansele sunt aproximativ una din zece că o astfel de explozie va avea loc în următorii 40 de ani. Un asteroid de peste 500 de metri ar putea distruge o zonă metropolitană sau poate genera tsunami masivi. Aceste efecte apar în medie la fiecare 30.000 de ani.
Sute de NEO-uri cunoscute au o lățime de peste o milă. Dacă un asteroid care s-a izbit de mare de Pământ, furtunile ar putea produce nori de funingine la nivel mondial care ar bloca lumina solară și ar cufunda planeta într-o „iarnă de asteroizi”. Asta se întâmplă la fiecare câteva milioane de ani, estimează oamenii de știință. O dată la 100 de milioane de ani sau cam așa ceva, un asteroid și mai mare poate provoca o extincție în masă; majoritatea oamenilor de știință cred că un asteroid de o distanță de șase mile a condus dinozaurii în urmă cu 65 de milioane de ani.
Astronomii cu sondajul Catalina găsesc noi NEO aproape în fiecare seară. Încep prin a face patru poze cu același petic de cer, cu zece minute între fiecare expunere și le compară pe un ecran de computer. În timp ce stelele de fundal strălucesc în același loc în fiecare imagine, NEO-urile apar ca patru puncte distincte de-a lungul unei linii drepte. Astronomii sunt pricepuți să excludă sateliți artificiali, scântei electronice de la razele cosmice și alte obiecte care pot fi confundate cu un NEO. „Ei privesc totul cu ochiul uman”, spune Yeomans de la NASA. "O fac de mult timp și sunt atât de dedicați."
Hill, care a folosit telescoape de când era copil în perioada Sputnik, face parte din echipă din 1999. A găsit mai multe comete - 22 - decât toate celelalte trei persoane din istorie. (Cometele au de obicei originea în sistemul solar exterior și sunt mai puțin obișnuite în vecinătatea Pământului decât asteroizii.) În timpul vizitei mele pe Muntele Lemmon, el a făcut un zgomot trompetat chiar înainte de a ne indica primul NEO. „Îmi place ceea ce fac”, spune el. „Aș face asta gratuit.”
Sondajul Catalina Sky constă din nouă astronomi care folosesc două telescoape modeste în Arizona și unul în Australia. Echipa a reconditionat un telescop mult neutilizat de pe Muntele Lemmon cu o oglindă de 60 de inci, mică după standardele moderne. NASA oferă 1 milion de dolari pe an - arahide în cercurile astronomice. „Suntem foarte atenți și meticuloși”, spune Beshore, fost inginer software care conduce sondajul. "Primim numerele."
Așa cum se întâmplă, astronomii de la telescopul Catalina din Australia și alte site-uri din întreaga lume au făcut poze cu NEO, după ce Hill a descoperit-o în noaptea vizitei mele, permițând Centrului Minor Planet să-și calculeze orbita. Până în dimineața următoare, rezultatele au fost postate online: asteroidul nu amenința Pământul. M-am simțit un pic lăsat; nicio scutură mondială pentru mine.
Înainte ca Beshore să se alăture sondajului în 2002, era sceptic că va vedea orice asteroid periculos. „Atunci mi-am dat seama, Dumnezeule, cerul este plin de aceste lucruri”, spune el. „Am mai multe perspective că da, acest lucru s-ar putea întâmpla, s-ar putea să ne lovim. Ar fi cu adevărat satisfăcător să găsești un obiect și să faci ceva în acest sens. ”
Don Yeomans se gândește adesea la ce ar putea fi asta. Modelele la scară de asteroizi umplu pervazul biroului său din JPL din Pasadena. El conduce biroul de compensare NEO al laboratorului, care nu seamănă cu o reprezentare de la Hollywood a unui sediu de apărare planetară. Nu există ecrane de dimensiuni de perete, nici panouri intermitente sau telefoane roșii, doar birouri cu aspect obișnuit. Muncitorii sunt însă conștienți de misiunea lor înaltă. „Nu ne lăsăm paznicii jos nici măcar pentru o zi”, spune Yeomans. „Este treaba noastră să monitorizăm sistemul solar interior și să ne asigurăm că niciunul dintre aceste obiecte nu se apropie de Pământ.”
Urmărirea începe la Minor Planet Center, care arhivează date dintr-o rețea globală de astronomi profesioniști și amatori. „Inventăm sistemul solar”, spune directorul centrului, Tim Spahr. „Dacă lumea vrea să știe despre un asteroid, avem catalogul.”
Echipa JPL preia date de orbită de la Minor Planet Center și o rafinează, asteroidul de către asteroizi. Un program de calculator numit Sentry proiectează orbita fiecărui NEO timp de 100 de ani. Odată ce un asteroid începe să se apropie de Pământ, va face acest lucru din nou și din nou într-un vals orbital condus de gravitație în timp ce ambele corpuri călătoresc în jurul Soarelui. Majoritatea NEO-urilor se vor cufunda în Soare după un milion de ani din acest pas de deux.
„Este o problemă matematică și una fascinantă în acest sens”, spune Chodas din JPL. „Este doar încântător”.
Un asteroid de 900 de metri, numit Apophis, a provocat o agitație în 2004, când JPL a calculat că există o șansă de 3 la sută să se trântească pe Pământ în 2029. Cu următorul set de imagini, Steve Chesley, al JPL, a prognozat o orbită mai precisă și a condus. un impact. Cu toate acestea, există încă o mică șansă ca acesta să lovească în 2036 sau 2068 - în funcție de ruta exactă pe care asteroidul o urmează în timpul următorului său pas lângă Pământ.
Dacă Apophis s-ar fi aruncat într-un curs de coliziune și s-ar îndrepta spre Rusia, a declarat anul trecut un oficial militar rus, țara sa ar putea pregăti o misiune pentru a o opri. Dar aceasta ar fi prematură, spune Yeomans. „Trebuie să fii atent la mișcarea asteroizilor în spațiu”, adaugă el, ca nu cumva o abatere să conducă din greșeală Apophis către Pământ. „Trebuie mutați doar dacă sunt o amenințare reală.”
Printre grupurile care studiază cum este cel mai bine să prevină o coliziune este Fundația B612, numită pentru asteroidul din Micul Prinț al lui Antoine de Saint-Exupéry. Condusă de astronautul Apollo 9, Rusty Schweickart, fundația și-a propus o misiune către un asteroid care nu este amenințător pentru a testa dacă gravitația dintr-o navă spațială zburătoare ar putea muta orbita asteroidului. „Nu vrei să le arunci”, spune Schweickart. „Tot ce trebuie să faceți pentru a proteja Pământul este să-i împingeți ușor.”
Explodarea unui asteroid ar necesita dislocarea armelor nucleare în spațiu, spun oamenii de știință. Ei avertizează că nimeni nu știe cum ar răspunde materialul asteroizilor la o astfel de explozie. Unele NEO-uri sunt considerate a fi grămadă ambalate de moloz. Un studiu recent sugerează că o explozie deliberată abia ar dispersa piesele și că acestea se vor reasambla sub propria lor gravitație.
În mintea lui Yeomans, oamenii de știință au demonstrat deja cea mai bună tehnică: ramming. În 2005, o misiune științifică a NASA, numită Deep Impact, a prăbușit o masă de cupru de 816 lire sterline într-o cometă pentru a afla mai multe despre interiorul său înghețat. Dacă oamenii de știință ar detecta un asteroid de 600 de metri lățime cu zece ani înainte, spune Yeomans, acesta ar putea fi deviat cu un proiectil de două tone care parcurge șase mile pe secundă. El spune că este suficient pentru a-l face să rateze Pământul. De abia.
Dar, având în vedere numărul limitat de astronomi și micile telescoape care scanează cerul pentru amenințările asteroizilor, spune Yeomans, probabil că nu vom vedea un obiect mic de intrare până nu va fi decât la o săptămână sau două distanță de a ne lovi. „În acest caz, ” spune el, „tot ce poți face este să evacuezi”.
Robert Irion a scris despre comete, găuri negre, noi planete și alte fenomene astronomice pentru Smithsonian .
Cu suficient avertisment, am putea evita o coliziune. Orbitele unor asteroizi din apropierea Pământului mai mari de 0, 88 mile sunt în galben; comete în albastru. (Paul Chodas / JPL / NASA) 
Pe Muntele Lemmon, observatorii detectează în mod regulat asteroizi. (Jason Millstein / iLLume / Aurora Select) 
Unii asteroizi detectați pe Muntele Lemmon sunt la fel de mari ca cel care a creat Craterul Meteor pe o lungime de mile. (Stephen Alvarez / stoc geografic național) 
Astronomi ca Rik Hill scanează cerurile din Arizona în căutarea de asteroizi erori. (Jason Millstein / iLLume Photography)
