O furtună furtună din Texas, pe 24 iulie, a aruncat un nor de praf, în timp ce vânturile trecură peste pământ parcat și stearpă dintr-o secetă care a început în 2010. În timp ce praful trecea peste Interstate 20 chiar înainte de 8 pm, șoferii au pierdut vederea drumului înaintea lor și a încetinit rapid, declanșând un lanț de ciocniri în timp ce 17 mașini și camioane au intrat unul în altul. Două roți de 18 roți au împins o mașină, ucigându-și șoferul și pasagerul.
Continut Asemanator
- Această furtună lungă de 1000 de mile a arătat groaza vieții în bolul prafului
Aproape 60 la sută din Statele Unite, în mare parte în centrul și vestul țării, se confruntă în prezent cu condiții de secetă moderate până la excepționale, potrivit Monitorului Național al Secetei, iar seceta este de așteptat să persiste până în 2013 pentru multe dintre cele deja parchiate . Efectele acestor perioade secetoase au apărut în mai multe forme: Costurile produselor agricole, inclusiv carnea de vită și porumbul și produsele alimentare derivate din acestea au crescut. Barele au dificultăți în traversarea râului Mississippi. Solul uscat provoacă cracarea și scurgerea fundațiilor unor case. Și furtunile de praf, precum cea din Texas, răsună Dust Bowl din 1930, subiectul unui nou documentar de Ken Burns care are premiera în PBS în acest weekend.
Seceta este un fenomen natural, mai ales în Marea Câmpie semiaridă. Dar modul în care oamenii interacționează cu mediul lor înainte și în timpul unei secete poate afecta profund nu numai cât de bine meteorizează un astfel de eveniment, ci și aspecte ale secetei în sine. Dust Bowl oferă cel mai bun - sau poate, cel mai oribil - exemplu al fenomenului, dar seceta actuală poate prevesti un viitor și mai rău.
Seceta anilor '30, deși mai lungă, nu era prea diferită de cea de acum. Oamenii de știință au urmărit seceta anilor Dust Bowl la temperaturi anormale ale suprafeței mării. și, de asemenea, au acuzat La Nina de seceta actuală. "Acestea sunt evenimente care apar în mod natural", spune Richard Seager, un climatolog la Lamont-Doherty Earth Observatory de la Universitatea Columbia.
Vremea caldă și ploaia mică nu sunt suficiente pentru a crea un bol de praf, totuși - oamenii au ajutat. „Degradarea terenurilor provocate de oameni este probabil să nu fi contribuit doar la furtunile de praf din anii 1930, ci și să amplifice seceta”, Seager și colegii săi au scris într-un articol din 2009 în Proceedings of the National Academy of Sciences . "Acestea s-au transformat împreună ... o secetă modestă într-unul dintre cele mai grave catastrofe de mediu pe care le-au cunoscut SUA."
Degradarea terenurilor de la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului XX a venit din partea emigranților care s-au mutat în Marile Câmpii, pe măsură ce vestul american s-a deschis spre așezare. Ademeniți de promisiuni de 160 de acri de pământ și de un climat aparent bun pentru lucrurile în creștere, oamenii s-au agățat în regiunea semi-aridă. Folosind tractoare și pluguri, au săpat 5, 2 milioane de acri de pajiști între 1925 și începutul anilor '30.
Vremea din mijlocul Statelor Unite, atunci și acum, este dominată de vânturile uscate din Vest, dar și marcate de ciocniri violente provocate de aerul care se deplasează din Arctic sau din Golful Mexic. „Este un loc nesigur, intratabil, care oscilează în mod sălbatic în jurul unui mediu aproape lipsit de sens”, a scris istoricul Universității din Kansas, Donald Worster, în Dust Bowl: The Southern Plains în anii 1930 .
Mai umed decât media în primele decenii ale secolului XX, vremea Marilor Câmpii a înșelat coloniștii și s-au împins în locuri nepotrivite în special agriculturii. Și când pendulul a trecut de la umed la uscat la începutul anilor '30, ierburile și vegetația autohtonă care au ținut solul în loc în secetele anterioare au fost dispărute, înlocuite cu grâu și alte culturi care s-au uscat rapid și au murit sub soarele cald.
„Dacă scapi de acoperirea plantelor sau îl reduci în diverse feluri, atunci mai mult din energia vântului poate ajunge la suprafața solului și, prin urmare, [obții] mai multă emisie de praf”, spune Greg Okin, de la Universitatea din California, geograful din Los Angeles.
Anul 1932 a văzut 14 furtuni de praf, urmate de 38 în 1933 și alte 22 în 1934. Până la mijlocul deceniului, oamenii Marilor Câmpii știau ce să facă atunci când o furtună de praf se afla la orizont. Pe 14 aprilie 1935, când Pauline Winkler Grey din județul Meade, Kansas, a văzut o distrugere fumuroasă de un albastru cenușiu în depărtare, familia ei a sigilat rapid fisurile din jurul ferestrei casei lor mici, în ciuda căldurii.
Spre sfârșitul după-amiezii, cu barometrul căzând rapid, temperatura scăzuse cu 50 de grade, anunțând un front rece care se deplasa spre sud de Canada. Un nor negru imens s-a apropiat din nord. „Avea aspectul unei cascade de mamut în culori inversă, precum și în formă”, a scris mai târziu Gray. „Vârful norului a fost plonjat și curling, sezând și se prăbușea de la sine de la nord la sud.” Furtuna a cuprins Oklahoma și în Texas, aducând întuneric total timp de 40 de minute și parțial pentru alte trei ore.
A doua zi după această „duminică neagră”, Robert Geiger, un reporter Associated Press din Denver, a trimis la Washington Evening Star o trimitere despre furtună: „Trei cuvinte mici”, a scris „stăpânește viața în vasul de praf al continentului ... dacă plouă. ”Fără să intenționeze acest lucru, Geiger a dat dezastrul, cu seceta continuă, fermele devastate și furtunile frecvente de praf, numele său: Bow Dust Bowl.
Praful era murdar, cu siguranță, dar poate fi și mortal. În anii 1930, sute, sau poate mii, de oameni au pierit din cauza „pneumoniei de praf” cauzate de praful înfundându-și plămânii. Și praful este îngrijorător în alte moduri - poate provoca atacuri de astm, și poate ridica și transporta boli și poluanți. „Există costuri de sănătate publică” când vine vorba de praf, observă Okin.
Locuitorii de la Dust Bowl nu știau la vremea respectivă, dar praful înrăutățește și seceta, Seager și colegii săi vor descoperi decenii mai târziu. Tot acel praf aruncat în atmosferă a redus cantitatea de energie de la soare, care putea ajunge la suprafață. Acea energie nu face decât să furnizeze căldură; de asemenea, conduce ciclul apei planetei. Cu mai puțină energie, a existat mai puțină evaporare și mai puțină apă făcând-o înapoi în atmosferă. Cu mai puține plante în jur pentru a aduce apa din pământ în aer - un proces numit evapotranspirație - ciclul apei a fost complet scăpat, temperaturile au crescut și zona secetei s-a extins. „Furturile de praf în sine au împiedicat să se producă mai multe precipitații”, spune Seager.
Furtunile de praf au început în sfârșit să se lase aproape de sfârșitul anilor 1930, când s-au întors ploi mai regulate și eforturile guvernului federal au început să intre în vigoare. În 1935, furtuna de praf din Duminica Neagră condusese spre est la Washington, DC, aducându-și întunericul în capitolul națiunii, la fel cum Congresul SUA avea în vedere legislația privind conservarea solului. Mai puțin de două săptămâni mai târziu, au adoptat legea creării Serviciului de conservare a solului, o agenție guvernamentală dedicată să ajute fermierii să combată factorii care au contribuit la Dust Bowl în primul rând.
Deoarece majoritatea fermelor la acea vreme erau mici, fermierii nu au putut sau nu au dorit să pună în aplicare tehnici de prevenire a eroziunii, cum ar fi terasamentul și aratarea conturului. Chiar dacă ar avea fonduri pentru astfel de proiecte, ei ar putea totuși să fie inundați de praf de la fermele din aval. Dar, cu finanțarea de urgență de la Serviciul de conservare a solului, fermierii și-ar putea permite să pună în aplicare măsurile necesare. Guvernul a urcat și în alte moduri, plantând „centuri de adăpost” de copaci pentru a diminua vânturile în timp ce acestea suflau pe întinsele câmpii, cumpărând terenuri marginale care nu erau potrivite pentru cultivare și necesitând practici durabile de pășunat.
Pe măsură ce secolul XX a progresat, agricultura sa schimbat. „Au irigat în anii ’50, observă Seager. „Acum, când apar secetele, puteți încerca să compensați lipsa precipitațiilor prin pomparea apei subterane și irigarea.”
Consolidarea fermelor - din 1950 până în 1970, dimensiunea medie a fermelor s-a dublat - a permis o conservare mai mare. Și invenția agriculturii de până acum nu mai păstrează solul. Aratarea pământului a fost necesară pentru aera solului, pentru a elibera substanțele nutritive și a scăpa de buruieni, dar a dus și la eroziune și praf. Agricultura neacordată evită aceste daune prin plantarea directă pe rămășițele culturilor din sezonul precedent. (Tehnica nu este în totalitate prietenoasă cu conservarea, deoarece necesită substanțe chimice pentru uciderea buruienilor.) Dezvoltarea culturilor tolerante la secetă promite acum o capacitate și mai mare de a supraviețui unui climat mai arid.
Statele Unite au rezistat la secetă severă în anii '50 și la sfârșitul anilor '80, fără daunele observate în anii Dust Bowl din cauza eforturilor de conservare și a modificărilor tehnicilor agricole. Dar unii oameni de știință ar putea reveni, au remarcat unii oameni de știință. „Într-un anumit sens, suntem într-un vas de praf”, spune Okin. „Dacă următorii trei ani sau cinci ani [sunt] o secetă, chiar dacă nu este chiar atât de rău, dacă începem să vedem furtuni continue de praf, atunci aceasta nu ar fi cu adevărat diferită de ceea ce a fost Dust Bowl.”
Dar, chiar dacă seceta actuală se va încheia rapid, climatologii prezic că schimbările climatice antropice vor aduce în viitor perioade și mai secetoase pentru multe dintre aceste state. „Ne așteptăm ca partea de sud a Statelor Unite și sudul Câmpiei să se usuce de-a lungul secolului actual”, spune Seager, „așa că în locuri precum Texas, New Mexico, Arizona, da, vă așteptați ca astfel de evenimente să devină mai probabile. “
Și unii fermieri ar putea fi curând incapabili să-și irige drumul printr-o secetă. Acviferiul Ogallala se află sub opt state din Marea Câmpie și hrănește aproximativ 27 la sută din terenurile agricole ale națiunii. Unele acvifere sunt reîncărcate în mod regulat cu apă de la ploaie sau zăpadă, dar nu și Ogallala. Dacă s-ar scurge complet, acviferul ar avea nevoie de 6.000 de ani de ploaie pentru a se umple. Decenii de irigație, dezvoltare și industrie au influențat această importantă sursă de apă. Fermierii au început să observe că în anii 90 au scăzut apa din puțurile lor. Această atitudine a continuat, iar nivelul apei a scăzut cu mai mulți metri pe an în unele locuri. Tocmai atunci când acvifera va deveni inutilizabilă este greu de prevăzut, însă agricultura irigată din regiune poate deveni aproape imposibilă în decenii.
Iar acum conservarea - unul dintre marile moșteniri ale Praf Bowl - devine o țintă într-o epocă a reducerilor guvernamentale. Criticii consideră că politicile sunt greu de justificat, de exemplu, să plătească fermierilor să nu planteze și să lase în schimb terenuri acoperite cu vegetație autohtonă.
Oamenii de știință nu pot prezice dacă se va întâmpla un alt bol de praf, dar văd semne îngrijorătoare nu numai în Marile Câmpii, ci și în alte regiuni semi-aride din întreaga lume, cum ar fi China de nord, unde furtunile de praf deseori măresc aerul plin de murdărie și chimicale industriale din orașele poluate în Japonia și Coreea. „La nivel regional, activitățile umane contează foarte mult”, spune Okin.
Aceasta este marea lecție de la Dust Bowl - că este posibil ca oamenii să ia un dezastru natural și să îi înrăutățească pentru mediu și pentru ei înșiși. „Ar fi bine să fim foarte atenți la modul în care este tratat terenul”, spune Seager, „pentru a ne asigura că nu ne apropiem de la distanță pentru a genera acest tip de feedback.”
