După câteva zile în care am abordat tundra, am fost ușurat să vizitez laboratorul și să văd cum se întâmplă știința în culise cu Dendy Lofton, cercetător al Universității din Carolina de Nord, cercetător Chapel Hill care studiază cum se produce metanul în lacurile arctice din Alaska. Mi-a arătat cum îi numește „experimentul curcubeului”: o colecție de sticle colorate vibrant, umplute cu sedimente din diverse adâncimi ale unui lac de lângă Toolik. După ce sticlele s-au incubat într-o cameră de apă specializată la 10 grade Celsius timp de câteva zile, ea analizează cât de mult metan produce fiecare probă de sediment. Acest lucru îi va spune mai multe despre cum metanogeneza - formarea metanului de către bacteriile care le mănâncă - apare în diferite lacuri. Acești mici critici rezistenți, numiți metanogeni, produc metan. Un alt grup de bacterii consumă metanul și îl transformă în dioxid de carbon.
După ce Dendy mi-a dat loc, a oferit un răspuns la această întrebare omniprezentă: De ce ar trebui să ne pasă? "Deoarece [metanul] este un gaz cu efect de seră major, este al doilea ca importanță doar pentru CO2, iar concentrațiile atmosferice [de metan] au crescut în ultimii 30, 50 de ani", mi-a spus ea. Mai mult, unele dintre cele mai mari concentrații de metan din atmosferă au fost observate în regiunile polare, „așa că există un motiv de a studia de unde provine”, spune ea.
În unele lacuri din Arctica, metanul tinde să fie pompat în atmosferă după o „rotație” a lacului, atunci când o forță naturală - cum ar fi presiunea barometrică - determină apele lacurilor să se amestece. Când se întâmplă acest lucru, metanul acumulat în partea de jos a lacului se grăbește spre vârf, mișcându-se atât de repede încât bacteriile nu au nicio șansă să-l gâfâie. Cu toate acestea, majoritatea lacurilor din zona arctică nu depozitează metan în partea de jos.
Oamenii de știință au început recent să se concentreze mai mult asupra modului în care schimbările din teren pot influența producția de metan în lacuri. De exemplu, pe măsură ce schimbările climatice progresează, unii oameni de știință sunt preocupați de faptul că mai multe materii organice ar putea intra în lacuri și produce mai mult metan. Așadar, cercetarea lui Lofton răsună pe aceeași temă din majoritatea experimentelor Toolik: Anticiparea a ceea ce se va întâmpla pe o planetă mai caldă.
Mi-a lipsit o șansă de a merge cu Lofton la un eșantion de lac azi-dimineață din cauza ultimei noastre excursii de grup către aufeis, același loc pe care l-am vizitat săptămâna trecută. De această dată am urcat pe muntele acoperit de căldură în spatele gheții, unde am obținut o vedere impresionantă a păsărilor asupra formațiunii albă-albăstrui. Cu excepția strigătului ascuțit al unui șoim, viața sălbatică se pare că se decongelase pe terenul mai uscat, așa că am decis să-l numim o zi mai devreme.
Noaptea trecută la Toolik a fost plină de viață: o noapte „necinstită” la saună (sauna este de obicei închisă joi) și un concurs hilarant de inflație, unde concurenții au vrut să umfle o barcă cel mai rapid cu diverse metode - pompe de mână, picior pompe, seringi, chiar și respirație. (Un câștigător de mână a câștigat). Cu o ploaie torențială care bate acum pe Toolik, s-ar putea să putem folosi acele bărci în jurul taberei mâine dimineață.
