A fost odată trei grupuri de galaxii uriașe în grupul local care erau cei mai buni prieteni, Andromeda, Calea Lactee și fratele ușor mai mic din Calea Lactee, M32p. Pentru o lungă perioadă de timp, cele trei discuri s-au rotit unul lângă altul, supt materie și alte galaxii mai mici. Dar într-o zi, Andromeda s-a înfometat atât de tare, încât a intrat în M32p, dând-o în picioare și smulgând-o până la mărunțișuri, lăsând o urmă de urme cosmice în urmă. Hannah Devlin de la The Guardian relatează că oamenii de știință au descoperit tocmai această poveste a uciderii galactice studiind halo lui Andromeda, iar povestea îi va ajuta să rafineze știința din spatele formării galaxiei și soarta propriei noastre galaxii.
Ca și calea noastră lactee, Andromeda este o galaxie spirală. Însă are câteva caracteristici unice, printre care și un slab halo de stele care o orbitează și o galaxie satelită mică, dar foarte densă, numită M32. Cercetătorii au crezut că acest halo înstelat a fost creat pe măsură ce Andromeda a absorbit de-a lungul timpului sute de galaxii mai mici, lăsând în urmă firimituri galactice. Dar, potrivit unui comunicat de presă, astronomii care folosesc modele computerizate de formare a galaxiilor au descoperit că cea mai bună explicație pentru halo-ul lui Andromeda nu a fost zbuciumarea treptată a galaxiilor mici, ci o masă gigantică galactică. Și asta însemna că acele stele rămase ar putea fi folosite pentru a reconstrui galaxia mâncată de Andromeda.
„A fost un moment„ eureka ”, spune astronomul Universității din Michigan, Richard D'Souza, autorul principal al lucrării în Nature Astronomy . „Ne-am dat seama că putem folosi aceste informații despre halo stelar extern al lui Andromeda pentru a deduce proprietățile celor mai mari dintre aceste galaxii mărunțite.”
„Este cam ca un copil să mănânce cina, apoi să privească pe podea după aceea și să găsească pesmetul în jur”, îi spune lui Devlin. „Știi ce s-a mâncat.”
Ryan F. Mandelbaum la Gizmodo relatează că modelul explică o serie de caracteristici ale Andromeda. Stelele din halo Andromeda au aproximativ 2 miliarde de ani, așa cum sunt aproximativ o cincime dintre stelele din Andromeda, ceea ce sugerează o masivă coliziune galactică și o explozie de activitate de formare a stelelor în trecut. Stelele din halo sunt, de asemenea, compuse din elemente mai grele decât hidrogenul și heliul, la fel ca galaxia super-compactă M32, sugerând că a fost cândva miezul unei galaxii absorbite de Andromeda, scuipat ca o groapă de piersici.
Aceasta înseamnă că halo și miezul sunt tot ceea ce rămâne din M32p, care ar fi fost a treia cea mai mare galaxie din grupul nostru local, o familie de aproximativ 50 de galaxii într-o regiune de spațiu de aproximativ 10 ani-lumină. Galaxia ar fi fost un prânz masiv, de aproximativ 20 de ori mai mare decât orice a mâncat propria noastră Calea Lactică.
„Astronomii studiază de mult timp Grupul local - Calea Lactee, Andromeda și tovarășii lor. A fost șocant să ne dăm seama că Calea Lactee a avut o soră mare și nu am știut niciodată despre asta ”, spune în comunicat co-autorul Universității din Michigan, astronomul Eric Bell.
Descoperirea a susținut deja o parte din ceea ce știm despre formarea galaxiilor. De exemplu, conform comunicatului, se credea că fuziunea a două mari galaxii va distruge orice galaxie spirală și va duce la formarea unei galaxii eliptice, o galaxie amorfă asemănătoare unui blob. Dar Andromeda și spirala sa au supraviețuit. Un studiu de la începutul acestui an a indicat, de asemenea, că a suferit o fuziune în urmă cu 1, 8 până la 3 miliarde de ani, dar în loc să se umfle într-o galaxie eliptică, pe măsură ce a mâncat M32p, studiul arată că discul său s-a îngroșat și galaxia a suferit o rundă masivă de formare de stele. .
Mandelbaum relatează că alți astronomi spun că simularea are sens, cu toate că, desigur, modelul este doar cea mai bună presupunere a ceea ce s-a întâmplat. „Deși am dovedit că sunt colectate în această lucrare foarte convingătoare, ar merita să existe simulări detaliate care încearcă să urmărească acest model pentru a-l valida”, spune Monica Valluri, profesor de astronomie al Universității din Michigan.
Devlin relatează că constatarea dezvăluie și ceva despre propria noastră soartă. Calea Lactee și Andromeda se lovesc unul spre celălalt la 248.000 de mile pe oră și se vor ciocni în aproximativ patru miliarde de ani, creând o nouă galaxie pe care unii au numit-o Milkomeda. „Vom fi striviți și vom face parte din halo galactic”, spune D’Souza. În ciuda coliziunii masive, șansele ca acesta să afecteze în mod direct Pământul sau sistemul nostru solar sunt minuscule, explică fizicianul Dave Goldberg la i09, întrucât atât de mult spațiu este, bine, spațiu gol. Dar îngrijorarea este oricum greșită. Până la momentul impactului, soarele nostru va deveni un gigant roșu, extinzându-se atât de mult încât va fi înglobat planeta noastră, gătind tot ceea ce rămâne dorința umanității.
Deși vom fi plecați, există încă șanse ca iubita noastră galaxie să fie mai mult decât o simplă gustare; există o speranță că Andromeda nu ne va absorbi pur și simplu așa cum a făcut M32p. Anterior, astronomii credeau că Andromeda era de 2 sau 3 ori mai mare decât Calea Lactee, dar cercetările recente sugerează că cele două galaxii au aproximativ aceeași dimensiune, ceea ce înseamnă că vom avea o șansă de luptă să ieșim în vârf atunci când spiralele noastre se vor încurca în cele din urmă.
