Timp de generații, fiecare sugar aboriginal născut în sud-estul Australiei a fost înghițit într-un peluc de piele posumată acoperit cu simboluri care explică legăturile lor familiale, pământurile și locul lor în comunitatea mai mare. Mantia, purtată în fiecare zi și dormită în fiecare noapte, a crescut odată cu copilul; de-a lungul anilor, mai mulți peluși posumeri, încărcați cu descrieri de povești noi și relații noi, au fost atașați primului panou. Iar atunci când persoana a murit, mantia a devenit un giulgi de înmormântare, înfățișând o poveste de viață completă.
Această tradiție vitală a dispărut la sfârșitul secolului 19, deoarece colonizarea britanică a Australiei a dus la dispariția culturii autohtone. Doar cinci mantii originale au fost păstrate - inclusiv una păstrată în Muzeul de Istorie Naturală.
Dar în ultimul deceniu, australienii moderni au impulsionat o renaștere culturală. Mantia de piele possum, cu cartografierea ei detaliată a diferitelor limbi, clanuri, terenuri, spiritualitate și istorie ale grupurilor aborigene, a ajuns să simbolizeze mișcarea.
Când fotograful din Sydney, Sarah Rhodes, s-a împiedicat mai întâi de o imagine online a unei mantii moderne de piele posumă, în timp ce lucra la Muzeul Powerhouse din Sydney, mantia a profitat de imaginația sa.
„Am plecat acasă în acea noapte și am avut un vis că fotografiez această cântăreață de operă în culisele Operei din Sydney”, își amintește Rhodes. „Purta această mantie într-un mod foarte teatral. Și când m-am trezit a doua zi dimineață, am crezut că este un semn că trebuie să fac ceva. ”
Un an mai târziu, și-a părăsit slujba la muzeu și a devenit fotograf cu normă întreagă, urmărind povestea mantiei de pe tot continentul. Rodos l-a cunoscut pe Vicki Couzens, un lider în mișcarea de mândrie aborigenă. În 2006, ea a organizat un eveniment de moștenire aborigenă care a avut loc la Melbourne Commonwealth Games, în care bătrânii tribului au purtat pelerine de piele posum recent confecționate. De la jocuri, atelierele de confecționare a mantiei și ceremoniile au apărut în multe comunități. Într-un eseu despre prima ei întâlnire cu o mantie originală, Couzens descrie puterea sa viscerală:
„S-a părut, în acel moment, că Bătrânii stăteau acolo lângă noi și în jurul nostru. Simțeam ca și cum vălurile iluzioase ale timpului, ale spațiului și ale locului s-au subțiat, disipat și aș putea ajunge și să le simt, să ating și să văd oamenii bătrâni. ”
Mantia de piele possum de la Muzeul de Istorie Naturală a fost colectată lângă râul Hunter în 1840. (Imaginea lui Sarah Rhodes) Cu ajutorul lui Couzens, Rhodes a pornit într-o serie fotografică, „Acasă / Pe țară”, portrete ale bătrânilor înfășurați în pelerine de piele de posum, asemănătoare cu „Oamenii bătrâni” din trecut. La început, ea i-a fotografiat pe bătrânii din casele lor. Însă, în curând, și-a dat seama de incongruența mantiei într-o casă modernă. A început să-i fotografieze pe bătrâni în pustie, unde mantia părea complet în elementul ei. Ea observă diferența față de o vârstnică, Esther Kirby, în fiecare cadru (vezi mai sus). „Uită-te la chipul ei, este atât de calmă. Dar în această cameră arată atât de încordat ”, spune ea. „Aceste imagini m-au făcut să realizez cât de dificil este să negociezi două culturi.”
Rhodes a călătorit la Washington săptămâna trecută după ce a vizitat un atelier de mantie pentru piele în Newcastle, New South Wales, regiunea în care a fost descoperită prima dată mantia Smithsoniană. Atelierul Newcastle creează o replică, dar nu are imagini detaliate ale desenelor originale. Astfel, Rodos a fotografiat mantia de la Muzeul de Istorie Naturală în toată complexitatea sa. În curând, se va întoarce la Newcastle pentru a documenta procesul intensiv de muncă de recreare a mantiei. Deși meșteșugul mantiei o interesează, din suflet Rodos vrea să arate ce înseamnă proiectul pentru comunitate.
„Nu este vorba doar de mantie. Este un vehicul pentru întreaga recuperare a cunoștințelor ”, explică Rhodes.
Într-adevăr, artefactul este mai mult decât o simplă îmbrăcăminte; este un dicționar pictografic, o hartă geografică, o autobiografie și, în mod crucial, un instrument de educație. Atelierele, potrivit Rodos, sunt pline de copii care învață despre istoria lor. După secole de stigmat, generațiile tinere vor crește cufundate în cultura lor și o vor vedea ca o sursă de mândrie.
Ca exemplu, Rhodes oferă propria poveste de familie a lui Vicki Couzens. Tatăl lui Couzens a fost crescut într-o misiune europeană, care i-a descurajat cultura natală. Couzens însăși s-a confruntat cu rasismul crescând și a fost făcută să se simtă rușinată de moștenirea ei. Când a început proiectul de reînviere a mantiei de piele possum, a învățat-o pe fiica ei totul.
Acum, fiica ei a confecționat o pelerină de piele posumă pentru fiul ei nou-născut. Rhodos se miră: „Și acum fiul ei va crește așa cum a făcut stră-stră-stră-stră-străbunicul său.”
