Adesea, prima întrebare adresată părinților după nașterea copilului lor este „felicitări, fată sau băiat?” Pentru părinții cu una din 2.000 până la 4.000 de nașteri, cu toate acestea, nu există un răspuns ușor. Acest lucru se întâmplă atunci când bebelușul are organe genitale „ambigue”, unde nu se știe ce sex aparțin. La băieți, acest lucru s-a crezut de mult timp cauzat de probleme legate de testosteron - așa cum au fost tulburările mai frecvente, cum ar fi testiculele nedescendente și penisurile malformate, care apar, respectiv, la 9 la sută și la 1 la sută din nașteri.
Dar acum este clar că realitatea este ușor diferită. Conform noilor cercetări în care sunt coautor, un alt hormon cunoscut sub numele de androsterona - care are originea în placenta și glanda suprarenală fetală - este, de asemenea, vital pentru procesul care transformă făturile la băieți. Aceste idei au potențialul de a face o mare diferență în modul în care tratăm tulburările sexuale la bebelușii bărbați în viitor - și sunt relevante și pentru întreaga dezbatere despre identitatea masculină și feminină.
Chiar și copiii mici sunt conștienți că bărbații și femeile arată de obicei diferit. Este cunoscut faptul că băieții devin bărbați, deoarece testiculele bărbatului produc hormonul „masculin” de testosteron și, la rândul său, testosteronul face bărbații masculini. Știm acest lucru datorită studiilor de ultimă generație ale endocrinologului francez Alfred Jost.
Există de mai multe ori în viața băieților în care exploziile de testosteron joacă un rol cheie în dezvoltarea lor ca bărbați. Cel mai cunoscut este desigur pubertatea, în care testiculele încep să facă mult mai mult testosteron. Acest lucru face ca băieții să fie mai puși, își crește organele genitale și le face vocea să se rupă.
Celelalte ori sunt „mini-pubertatea” care are loc la aproximativ trei luni de la naștere, ceea ce duce la anumite modificări ale testiculelor și creierului; și când un băiat este încă un făt în pântec, la aproximativ trei luni de la sarcina mamei sale. În timp ce toate aceste explozii de testosteron sunt probabil foarte importante în crearea unui bărbat normal, este cel din pântecele care afectează dacă copilul va fi deloc băiat. Ceea ce este clar acum este că testosteronul și testiculele au umblat podiumul, de fapt, trebuie să împărtășim onorurile din jur.
Testosteron și super-testosteron
Testosteronul face parte dintr-o familie de hormoni sexuali masculini numiți androgeni. Pentru a obține un bărbat normal, testosteronul trebuie transformat într-un alt androgen numit dihidrotestosteron sau DHT, un „super-testosteron” care este de cinci ori mai puternic decât vărul său. Această conversie se face în țesutul a ceea ce va deveni penisul, împreună cu celelalte părți ale corpului care dezvoltă caracteristici masculine. Consecințele procesului sunt clare: băieții care nu pot transforma testosteronul în DHT se nasc cu aspect feminin și devin mai evident bărbați la pubertate.
Acestea includ Guevedoces din Republica Dominicană, care, din cauza unei mutații genetice, nu au enzime pentru a face conversia DHT. Studierea acestor copii extraordinari la începutul anilor ’70 a determinat cercetarea americană Julianne Imperato-McGinley să dezvolte medicamentul finasterid pentru tratarea cancerului de prostată.
Ani de zile, această poveste a fost considerată completă - masculinizarea s-a datorat testosteronului și conversiei testosteronului în DHT. Apoi, un zoolog australian pe nume Marilyn Renfree, într-o serie elegantă de studii din anii 2000, a publicat primele dovezi conform cărora lucrurile ar putea să nu fie atât de simple. Studia de fapt valahul, deoarece tinerii din pungă erau ușor accesibili în scopuri experimentale și imită o mare parte a perioadei de sarcină la om și la alte mamifere cu placentă. Renfree a descoperit că organele genitale ale tinerilor valai masculi au făcut DHT chiar și fără testosteron din testiculele lor. Singura concluzie fiabilă a fost aceea că au transformat alți androgeni în DHT.
A devenit clar că există două moduri de a face un „semnal masculin” la un făt vagal, ambele fiind necesare pentru dezvoltarea sexuală normală. Primul este prin testosteron de la testicule. Al doilea este prin diferiți androgeni, care pot fi, de asemenea, făcute de alte organe la om, inclusiv glandele suprarenale ale fătului, ficatul și placenta. Aceste alte procese au fost cunoscute sub numele de calea „backdoor”.
Dar a fost același lucru și la om? Ulterior s-a arătat că așa a fost, studiind nou-născuții umani bărbați care nu au fost masculinizați corect; aveau testicule nedescendente și organe genitale ambigue, în ciuda testelor care făceau testosteron. S-a dovedit că nu au reușit să facă androgenii din spate, deoarece au mutații în genele enzimelor care au fost cheia procesului de conversie în DHT.
Ca dovadă suplimentară a faptului că ambele tipuri de semnal masculin sunt esențiale pentru dezvoltarea normală a fetusilor masculi umani, s-a descoperit, de asemenea, că fetusii ale căror placentare nu funcționează corespunzător sunt în jur de două ori mai susceptibili să se nască cu testicele nedescoperite sau cu penisuri malformate - mai ales dacă se nasc și anormal de mici (pentru vârsta lor gestațională).
Ce am arătat
În cercetarea noastră, care a implicat și Universitatea din Glasgow și colaboratori francezi și suedezi, am putut explica de ce. Am măsurat nivelurile de hormoni sexuali masculi diferiți în sângele fetusului masculin și feminin și am fost surprinși să constată că doar doi androgeni au fost mai mari la bărbați decât la femei: testosteron și androsterona. Relevanța pentru placentă este că este de până la 6.000 de ori mai grea decât fătul și face cantități mari dintr-un hormon numit progesteron, pe care îl poate transforma în androsterona - la fel ca ficatul fetal și glandele suprarenale. Testicele fetusului uman nu au capacitatea de a face această conversie.
Dezvoltarea fetală. (Sebastian Kaulitzki) De asemenea, am arătat că testosteronul și androsterona au fost transformate în DHT în țesuturile țintă de sex masculin precum penisul. Și nu numai că ambii androgeni sunt necesari pentru a masculiniza fătul, pot exista anomalii în care nivelurile sunt mai mici decât în mod normal: de exemplu, un bun indice al gradului de masculinizare este distanța dintre anus și organele genitale, iar aceasta este mai scurtă decât de obicei în nou-nascuti cu penisuri malformate.
Persoanele afectate de tulburări de dezvoltare sexuală, inclusiv penisuri malformate, pot avea o perioadă foarte dificilă și se pot confrunta cu o intervenție chirurgicală delicată, terapie hormonală și alte tratamente. Fiecare informație nouă despre modul în care se întâmplă masculinizarea ridică perspectiva îmbunătățirii când și modul în care aceste tulburări sunt detectate și tratate în viitor. Diagnosticul suficient de timpuriu al funcției placentare reduse legate de producția de androgeni în sarcina timpurie ar putea permite tratamentul înainte de formarea penisului final, evitând necesitatea unei intervenții chirurgicale corective mai târziu în viață.
Un ultim mesaj la domiciliu din studiul nostru este că, în timp ce testosteronul și androsterona sunt într-adevăr mai mari în medie la bărbați decât fetusii, diferența este destul de mică. Există, de asemenea, o suprapunere considerabilă între cele mai scăzute niveluri la băieți și cele mai înalte la fete. Cei din societate sunt încântați de faptul că singura alegere pentru oameni este alegerea binară a bărbatului sau a femeii nu își bazează opiniile pe realitatea biologică. Credințele apreciate despre supremația testosteronului și testiculele în a face un om sunt, de asemenea, în mod evident defecte.
Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.
Paul Fowler, catedră în servicii medicale translaționale, Universitatea din Aberdeen
