Drumul Mătăsii a fost o rețea de comerț antic, care conecta China cu Asia centrală, Orientul Mijlociu și Mediterana. A fost înființată de dinastia Han în 130 î.Hr. și a funcționat până în 1453, când Imperiul Otoman a blocat principalele sale rute. În timpul înălțimii sale, călătorii drumului au aruncat nu numai mătase, condimente, praf de pușcă și hârtie, dar și religii, noi tehnologii și știință în Europa.
În ciuda numeroaselor sale beneficii, cercetătorii au crezut mult timp că Drumul Mătăsii răspândește și boli, inclusiv antrax și lepră. Acum, oamenii de știință au în sfârșit unele dovezi că comercianții ar fi putut răspândi boli de-a lungul traseului, relatează Maev Kennedy la The Guardian .
Cercetătorii Cambridge Hui-Yuan Yeh și Piers Mitchell au examinat materialul fecal găsit pe „bastoane de igienă” într-o latrină săpată la Xuanquanzhi, o stație mare de pe Șoseaua Mătăsii folosită între 111 î.Hr. și 109 d.Hr. Aceste bastoane de igienă erau confecționate din bambus și înfășurate în pânză la un capăt și au servit ca soluția anticilor la defecarea într-o epocă a hârtiei pre-toalete.
Oamenii de știință au identificat ouăle din patru specii de viermi parazite din material, inclusiv râme rotunde, vierme, tenă și fluke de ficat chinezesc, pe care le descriu în The Journal of Archaeological Science: Reports. Fluke prezintă un interes deosebit. Este necesar ca zonele mlăștinoase să se dezvolte și să se reproducă în mod corespunzător. Dar Xuanquanzhi se află în bazinul arid Tamrin din nord-vestul Chinei - la aproape 1.000 de mile de cel mai apropiat habitat potrivit. Aceasta înseamnă că gazda fluke a trebuit să parcurgă o anumită distanță pentru a ajunge la stație.
„Când am văzut pentru prima dată oul chinezesc care se scurge la microscop, știam că am făcut o descoperire importantă”, spune co-autorul studiului, Hui-Yuan Yeh, în comunicatul de presă. „Studiul nostru este primul care a folosit dovezi arheologice de pe un site de pe Drumul Mătăsii pentru a demonstra că călătorii luau boli infecțioase cu ele pe aceste distanțe uriașe.”
În special, aceste bastoane de igienă au fost de fapt săpate în urmă cu 20 de ani, relatează Kennedy. În timp ce documentele descoperite în timpul săpăturii - unele chiar scrise pe mătase sau pereți - au fost sărbătorite, oamenii de știință au ignorat în mare parte bastoanele. Dar Hui-Yuan Yeh a fost încântat să afle despre bețe și a trimis în curând mostre lui Mitchell, un antropolog și istoric medical care studiază paraziții găsiți în materiile fecale.
Există deja câteva dovezi puternice pentru alte boli care se răspândesc pe traseu. De exemplu, în 2013 cercetătorii din Institutele Naționale de Sănătate au stabilit că boala Behcet, o boală autoimună genetică, se formează în comunități de-a lungul drumului de mătase vechi. Un alt studiu sugerează că puricii din gerbilii sălbatici din Asia Centrală au transmis probabil bacterii ciumă comercianților din Drumul Mătăsii, ceea ce a dus la apariția unor epidemii de ciumă în Europa ani mai târziu.
Cu toate acestea, această ultimă constatare oferă dovezi directe pentru prezența paraziților. "Constatarea noastră sugerează că acum știm sigur că Drumul Mătăsii a fost responsabil pentru răspândirea bolilor infecțioase în timpuri străvechi", scrie Mitchell la The Conversation. „Acest lucru face ca propunerile anterioare să fie mai probabil ca ciuma bubonică, lepra și antraxul ar fi putut fi răspândite de-a lungul ei.”
