Liliecii vampiri sunt singurele mamifere care se hrănesc exclusiv cu sânge - o dietă ciudată și potențial periculoasă. Sângele este foarte sărac în vitamine și bogat în proteine, ceea ce face dificilă digestia rinichilor. Gustarea de lilieci la alegere amenință și cu expunerea lor la agenți patogeni mortali, iar oamenii de știință s-au întrebat de mult cum reușesc criticii să trăiască doar din sânge și sânge.
Potrivit lui Veronique Greenwood din New York Times, un nou studiu a început să despacheteze misterul care înconjoară dieta liliecilor de vampiri. O echipă de cercetători, condusă de Marie Lisandra Zepeda Mendoza, de la Universitatea din Copenhaga, a folosit excremente de lilieci de vampir pentru a analiza ADN-ul și microbiomul mamiferelor însetate de sânge. Ei au descoperit că liliecii de vampiri au evoluat o relație unică între genomul și bacteriile intestinale, ceea ce îi ajută să ajungă în siguranță la smorgasborduri de sânge.
Multe dintre adaptările care facilitează sărbătorile sângeroase ale liliecilor de vampiri au fost bine studiate, după cum subliniază Carrie Arnold, de la National Geographic . Liliecii au dinți ascuțiți care le permit să muște în carne, saliva lor conține o enzimă care împiedică sângele să se coaguleze și au nervi faciali speciali care îi ajută să simtă căldura venelor pradei. Cu toate acestea, s-au făcut puține cercetări în „hologenomul” liliecilor cu vampiri: întregul set de gene, inclusiv bacteriile și alți microbi care locuiesc în interiorul unui organism.
Mendoza și echipa sa au comparat ADN-ul și microbiomii a trei specii de lilieci vampiri cu cele ale liliecilor care subzistă pe insecte, fructe sau carne. Rezultatele studiului lor, care a fost publicat recent în revista Nature Ecology & Evolution, a relevat faptul că liliecii de vampiri au o compoziție unică de bacterii intestinale. Potrivit Helen Briggs de la BBC, cercetătorii au găsit 280 de tipuri de bacterii în excremente de lilieci, care ar face ca majoritatea celorlalte animale să fie destul de bolnave. Microbii intestinali ai liliecilor de vampiri au efectuat, de asemenea, diferite tipuri de sarcini, concentrându-se pe descompunerea proteinelor și producerea de vitamine pe care liliecii nu le obțin din dieta lor.
Deși dimensiunea genomului liliecilor de vampiri este similară cu cea a rudelor lor, cercetătorii au descoperit că liliecii de vampiri se laudă cu un număr neobișnuit de transpozoni sau „gene săritoare”, care sunt capabili să schimbe pozițiile în genom. După cum relatează Briggs, aceste gene au fost găsite în principal în zonele implicate în metabolism, răspunsul imun și apărarea virală, ceea ce ar putea explica de ce liliecii nu sunt bolnavi de sângele pe care îl beau.
De asemenea, liliecii par să aibă gene speciale pentru a rezista unor virusuri. După cum raportează Arnold, liliecii pot reține un grup de viruși găsiți în sânge care introduc copii ale propriului ADN în genomul gazdei.
Studiul arată că există „o relație evolutivă strânsă între microbiomul intestinal și genomul liliacului vampir”, spune Mendoza pentru Briggs din BBC. De asemenea, datele sugerează că analiza atât a ADN-ului, cât și a bacteriilor intestinale poate fi vitală pentru înțelegerea modului în care funcționează animalele cu diete ciudate.
Dar chiar și cu noile lor idei despre liliecii vampirilor, cercetătorii consideră mamiferele care alăptează sânge oarecum mistificatoare. După cum îi spune Mendoza Briggs, „de obicei le numesc„ creaturi încurcate ”.
