În 2013, cercetătorii au montat o expediție spre Rising Star Cave în Africa de Sud, Cradle of Human Human Site. Acolo - într-o cameră numită Camera Dinaledi - echipa a găsit rămășițele unei alte rude umane străvechi: Homo naledi . Creatura enigmatică avea un creier de dimensiunea gorilei și o combinație ciudată de caracteristici atât din hominine moderne, cât și timpurii. Și mai mult, excavația a produs un transport masiv: 1.500 de fosile de la 15 indivizi.
De atunci, oamenii de știință au încercat să identifice locul în care H. naledi se încadrează în arborele genealogic al omului - sau dacă aparține deloc. Acum, trei lucrări publicate în jurnalul eLife încep să povestească povestea speciei. Acest trio de studii se concentrează pe două subiecte primare: datarea specimenelor originale de H. naledi și documentarea descoperirii unei a doua camere pline cu H. naledi . După cum raportează Sarah Kaplan pentru The Washington Post, rezultatele sugerează că acest văr uman este atât surprinzător de tânăr și ar fi putut prezenta o serie de comportamente avansate, inclusiv utilizarea instrumentelor și îngroparea morților lor.
Una dintre lucrări se adresează oaselor de H. naledi originale. Deoarece eșantioanele erau atât de vechi, nu a fost posibil să le datezi direct sau să extragă ADN, relatează Kaplan. În schimb, cercetătorii au trebuit să se bazeze pe datarea sedimentelor în care oasele au fost găsite - nu este o întreprindere ușoară, deoarece peștera a inundat periodic de-a lungul secolelor și straturile de murdărie au fost complexe. Pentru a îndeplini această sarcină, echipa a lucrat cu 10 laboratoare și instituții diferite din întreaga lume, folosind șase tehnici diferite, se arată într-un comunicat de presă. Acest test a stabilit că oasele originale de H. naledi sunt uimitoare de tineri - datând între 335.000 și 236.000 de ani în urmă.
Noua era crește posibilitatea ca H. naledi să fi putut trăi alături de oamenii moderni din Africa, care a apărut în urmă cu aproximativ 200.000 de ani. Studiile anterioare au sugerat că alte specii de hominine incluzând neanderthalii, un grup misterios cunoscut sub numele de Denisovans și Homo floresiensis, numit hobbits, toate existau pe Pământ în același timp ca și oamenii moderni. Cu toate acestea, acest nou studiu sugerează că o altă hominină s-ar putea să se suprapună cu strămoșii umani antici .
O comparație între un craniu uman arhaic și craniul aproape complet al nou- găsitului H. naledi numit Neo. (John Hawks / Universitatea din Wisconsin-Madison) Celelalte două studii documentează descoperirea a peste 130 de oase H. H. naledi, despre care cercetătorii cred că aparțin a trei indivizi - dintre care unul ar putea fi cel mai complet ominin fosil găsit vreodată. „Cu noile fosile de la Camera Lesedi ... există mai multe exemplare Homo naledi decât oricare alte specii dispuse sau populație de hominine, cu excepția neanderthalilor”, spune John Hawks de la Universitatea din Wisconsin și autorul principal al lucrării pe oase, spune într-o eliberare.
Aceste cele mai recente fosile au provenit dintr-o a doua cavernă din sistemul de peșteri Rising Star, denumit Camera Lesedi, la aproximativ 300 de metri de unde s-a descoperit pentru prima dată H. naledi . Cu toate acestea, în analiza cercetătorului asupra acestor oase, acestea susțin câteva afirmații controversate. Cercetătorii speculează că vârsta oaselor ar putea însemna că H. n aledi ar fi putut face unele dintre instrumentele de piatră din Africa de Sud atribuite anterior oamenilor timpurii. Dar, în afară de asemănările cu încheietura mâinii și vârful degetelor, pe care H. naledi le împărtășește cu neanderthalii și oamenii moderni, există puține dovezi că specia ar putea face unelte.
Cercetătorii sugerează, de asemenea, că amplasarea cadavrelor adânc în peșteră este un indiciu că H. naledi și- a îngropat intenționat morții. Lee Berger, omul de știință principal al Universității din Witwatersrand din Johannesburg, spune lui Ian Sample de la The Guardian că descoperirea camerei a doua susține ideea. „Nu văd nicio altă modalitate [pentru ca corpurile să ajungă acolo], altcineva decât să intre în aceste camere îndepărtate și să aducă corpuri”, spune el. Dacă este adevărat, ar însemna, de asemenea, că H. naledi ar fi putut stăpâni și focul pentru a naviga în peștera adâncă și întunecată.
Dar interpretările ar trebui abordate cu prudență. Alison Brooks din Programul de origine umană al Smithsonianului îi spune lui Kaplan că nu este încă convinsă, subliniind că în trecut, peștera ar fi putut fi mai accesibilă sau ar fi putut exista o gaură în care s-au aruncat cadavrele. De asemenea, este posibil ca inundațiile să spele oasele în peșteri.
Indiferent dacă aceste implicații sunt valabile, fosilele sugerează că istoria umană este mult mai complicată decât au crezut oamenii de știință. „Nu mai poți spune povești simple”, îi spune Berger lui Sarah Zhang la The Atlantic. „Acesta este mesajul gigant al lui Homo naledi .”
Rick Potts, directorul Programului pentru origini umane la Muzeul Național de Istorie Naturală al Smithsonian Institution, exprimă sentimente similare despre descoperirea lui Kaplan la The Washington Post, sugerând să aruncăm ideea evoluției liniare de la cimpanie la omul modern. „Am avut atât de multă vreme această părere că evoluția umană a fost o problemă de inevitabilitate reprezentată de acel mars, acel progres”, spune el. „Dar acum acea narațiune a evoluției umane a devenit una de adaptabilitate. A existat o mulțime de evoluții și de dispariție a populațiilor și a liniilor care au trecut prin niște perioade destul de grele, iar noi suntem beneficiari ai acestui lucru. ”
Unele dintre fosilele H. naledi vor fi expuse la centrul de vizitatori al Cradle of Human Human Heritage Site din Maropeng, Africa de Sud începând cu 25 mai.
