Ce te-a atras către Orientul Mijlociu și la raportarea asupra lumii arabe?
Nu am fost foarte atras de asta până când am devenit șeful Biroului din Ierusalim al Newsweek în 2001. Am avut sediul la Berlin și am fost acolo de abia un an înainte ca Newsweek să mă roage să mă mut acolo pentru că am scris despre Israel în prima mea carte, aproape ca la o parte. Nu fusese chiar în vârful listei mele de locuri. Dar am ajuns acolo la începutul celei de-a doua Intifada și m-am trezit foarte repede prins în conflict. Am petrecut mult timp în Cisiordania și în Gaza și am învățat să vorbesc unele arabe - de fapt am sfârșit vorbind mult mai mult arabă decât ebraică, pentru că era mai util, deoarece aproape toată lumea din Israel vorbește engleză. A fost o perioadă incredibil de dramatică pentru a trăi acolo, cu acest conflict continuu între arabi și evrei, care ajunsese la un nou nivel de intensitate. Problema pământului, istoria chinuitoare dintre cele două părți, doar te înnebunește. Am început să călătoresc în jurul lumii arabe. Am călătorit în Liban și am petrecut ceva timp cu Hezbollah și am văzut câteva lucruri care prefigurează ceea ce se întâmplă acum. Apoi a început războiul din Irak și am început să petrec foarte mult timp în Irak, mai devreme după război, când se putea călători în țară cu relativă libertate. Am urmărit de-a lungul anului și jumătate cum toate acestea s-au schimbat atât de mult în rău. Am fost în lumea arabă timp de patru ani foarte intensi și cu siguranță mi-a modelat cariera și este un loc în care voi fi mereu atras.
Mai sunteți interesat în raportarea războiului?
Sunt cu siguranță interesat de raportarea conflictelor, dar acum am câțiva copii și sunt mai puțin atras de el decât eram înainte. În zilele mele tinere, aș pleca în Liban cu o notificare de moment și nu fac asta acum. Nu mă bucur în special să mă întorc în Irak pentru moment sau să fiu încorporat cu trupe americane - pur și simplu nu simt aceeași pasiune pentru asta, pe care am făcut-o cândva. Banuiesc ca asta este o reflectie a faptului ca am copii si o familie si imbatranesc si imi pun viata pe linie de prea multe ori. Am fost în focuri de armă și am văzut groază. Aceleași lucruri se întâmplă și în Liban, pe care le-am văzut în Jenin și Ramallah și Betleem în 2002 și 2003 și cred că acum am mai puțin de foame.
De ce nu ai ezitat să intri în Basra pentru această poveste?
Există o diferență mare între Bagdad și provincia Anbar și Basra. Cu siguranță, există violențe peste tot în Irak, dar Irakul de sud este relativ liniștit. Da, am avut un atac ocazional al miliției șiite și al armatei Mahdi. M-am jucat cu ideea de a intra singur, dar mi s-a dat rapid scorul și mi-a spus că este o nebunie. Când am intrat în mlaștini era foarte atent supravegheat, foarte sigur. Am fost cu trupele britanice până la capăt și nu a fost un factor ridicat de teamă. Nu era ca să intri în Ramadi.
Ai simțit vreodată că ai fi în pericol?
Întotdeauna simți că ești în pericol. Începe doar să conduci de la aeroport în Zona Verde. Este o jumătate de oră și ești într-o securitate foarte strânsă, dar toată lumea e nervoasă și pur și simplu nu știi ce se va întâmpla pe drum. Este o călătorie foarte periculoasă. Odată ce te afli în Zona Verde te simți mult mai puțin expus. Am plecat de la Newsweek, dar lebada mea pentru Newsweek a fost călătoria din Bagdad. Este restrâns să lucreze în Zona Verde sau să fie încorporat cu militarii, aproape că niciun reporter Newsweek nu mai conduce pe străzile Bagdadului. Doar că nu a fost făcut. Și Zona Verde este o lume mică ciudată pentru sine, este cu totul restrânsă din restul orașului. Deci există foarte puțin pericol acolo.
Cum s-a comparat recenta ta călătorie pe mlaștini cu cea pe care ai făcut-o în 2004? Te-ai simțit mai puțin în siguranță?
Nu m-am simțit mai puțin în siguranță pentru că de data asta am fost cu britanicii, dar m-am simțit mai frustrat pentru că am fost întotdeauna înconjurat de militari. M-am grăbit de-a lungul timpului și nu puteam să vorbesc cu oamenii de foarte mult timp și era întotdeauna sensul că dacă ai zăbovi ceva rău se va întâmpla. Prima dată când am intrat am fost cu un fost rebel și eram în programul nostru, am mers oriunde am vrut, am rămas afară. A fost o experiență complet diferită, fiind acolo cu militarii, înconjurat de zeci de trupe puternic armate.
Cum ai schimbat tactica de raportare?
A trebuit să fiu mult mai intens în acest sens și să-mi iau timpul pe care l-am avut pe pământ, care a fost cumulativ câteva ore în aceste două călătorii diferite și să le profit la maxim sub o presiune de timp foarte intensă. A trebuit să apuc de orice culoare aș putea ieși din acele scene. Experiența a fost atât de modelată de prezența acestor băieți mari cu arme și căști, încât nu prea aveam ideea cum ar fi fără ei. Nu a existat o mare spontaneitate. În timp ce prima dată în jurul său, a fost imprevizibil și distractiv, a fost o perioadă bună
Dumneavoastră spuneți că arabii de la Mlaștină sunt tăiați din ajutor și nu au acces la îngrijiri medicale. Care este explicația lor pentru asta?
Ei cred că sunt doar neglijați de guvern și nu știu de ce cred ei, sunt doar furioși. Nu există siguranță, nimeni nu primește nimic în Irak acum, dar nu cred că obțin imaginea de ansamblu. Ei nu au prea mult contact cu lumea exterioară, așa că par să creadă că este o conspirație împotriva lor că au fost ademeniți în mlaștini și au fost neglijați de un guvern cu o agendă mai mare și că sunt săraci și că nu nu contez cu adevărat. Dar Irakul, în general, este doar un dezastru total și, cel puțin, arabii de la Mlaștină nu mor din cauza violenței.
Au fost condiții mai bune în 2004?
Ei bine, asta a fost devreme și totul a început. Oamenii veneau pentru prima dată pe mlaștini. Au format prima forță de securitate, deoarece forțele coaliției nu au pătruns în acea zonă. Se organizau în patrule și se ocupau cu braconierii de pește, impuneau un fel de lege, ajutându-se reciproc să-și construiască case, se organizau. Nu am fost suficient de mult timp pentru a doua oară să văd asta, dar era destul de stabil. Toată lumea era săracă și toată lumea mușca și gemea, dar era destul de stabilă.
Au încercat militarii să ascundă ceva?
Britanicii erau inconfortabili. Nu se așteptau să audă toată strigătul, dar nu am avut senzația că încercau să mă împiedice să aud. Nu cred că se așteptau să aud atât de multe.
A fost prima dată când au auzit și aceste plângeri?
Da, nu cred că acele trupe au intrat până acum adânc în mlaștini.
Cum era să călătorești cu Royal Air Force?
Ceea ce m-a surprins a fost realismul dur al britanicilor despre ce este un dezastru în care este experiența irakiană. Vorbeau foarte simplu despre modul în care operațiunea fusese afectată și trăiesc într-una dintre cele mai pașnice zone ale țării. Fiind în preajma americanilor, în experiența mea, există adesea o naivitate gung-ho. Poate că a dispărut acum - a fost ceva timp de când am fost încorporat cu trupele americane. Dar am considerat că britanicii sunt un pic cinici și mai realiști, iar mulți dintre ei scriau totul.
Cum ați descrie moralul trupei?
Am găsit o mulțime de oameni atârnați în jurul barului. Britanicii ajung să bea după muncă, ceea ce împiedică moralul să se prăbușească complet. Erau niște cinici despre americani și cât de rău au tratat-o americanii și nu vedeau nicio cale de ieșire, niciun fel de mod pozitiv se va termina.
Cât de des există atacuri între triburile rivale din Al Huwitha?
Tot ce pot să vă spun este ceea ce mi s-a spus de tipii de informații militare pe care i-am intervievat și au spus că nu a trecut prea mult în ultimul an sau ceva, dar până în 2005 au avut loc bătălii dese între cei doi, inclusiv unul incendiu feroce.
Cum își obțin armele?
Există sute de moduri de a obține arme în Irak. Mergi la un bazar și le cumperi.
Le puteți obține oriunde?
Pretutindeni.
Având în vedere riscurile imense de a călători în Irak, cât de mult mai credeți că civili de ajutor străin precum Jepsen vor fi dispuși să își riște viața acolo?
Jepsen a spus că este încă acolo, dar mișcările sale sunt cu siguranță limitate și iese mai puțin decât o făcuse odată. El tot iese, dar iese sub o securitate destul de strânsă și o protecție grea, în timp ce pe vremuri nu făcea asta deloc. Am un sentiment că el încă mai merge acolo, dar este dificil și nu o face la fel de mult ca odinioară. Și, desigur, este într-o bulă de securitate - are securitate privată. Dar, din nou, sudul Irakului nu este ca restul țării. Comparativ cu Bagdad, Anbar, Tikrit, celelalte zone, este o lume diferită.
Cât de important credeți că va juca problema drepturilor la apă în crearea unui Orient Pașnic Pașnic?
Apa, petrolul, pământul sunt cele trei probleme majore - ei bine, fac ca patru: apa, petrolul, pământul și puterea politică. Dar puterea politică este egală cu controlul asupra apei, petrolului și pământului. Sunt probleme uriașe și nu există suficientă apă pentru a merge. Este o problemă arzătoare de o sută de ani și așa va fi întotdeauna. Va fi întotdeauna o sursă de frecare între aceste țări. În această poveste, Turcia, Siria și Irakul se luptă pentru a controla Tigrisul și Eufratul, asta este dinamica acolo.
Cum tragi linia dintre simpatie și obiectivitate când raportezi?
Am învățat o mulțime de lucruri. Nu cred că simpatia și obiectivitatea se exclud reciproc. Cred că poți fi atât simpatic, cât și obiectiv și asta mă străduiesc mereu să fac. Dacă există părtinire, aceasta apare întotdeauna în raportare și subminează integritatea a ceea ce este scris și integritatea jurnalistului, iar oamenii simt asta. Așa că încerc mereu să mențin obiectivitatea. Uneori este greu. În teritoriile palestiniene a fost greu să urmărești acest tip de atac, întrucât îmi imaginez că este greu în Liban să vezi acest atac și să nu fii plin de un fel de mânie.
Sperăm că violența se va încheia într-o zi.
Mă îndoiesc de asta.
