A fost numit sfântul graal al cercetărilor medicale, o descoperire care ar putea schimba profund ceea ce înseamnă să îmbătrânești. Costurile personale ale bolii Alzheimer pentru victimele sale, precum și familia și prietenii care trebuie să urmărească asaltul insidios asupra celor dragi, sunt enorme.
Costurile financiare sunt la fel de eșalonante. Costurile pentru îngrijirea celor peste 5 milioane de americani cu Alzheimer - există 35 de milioane la nivel mondial - deja se estimează a fi de 200 de miliarde de dolari pe an. Până în 2050, este de așteptat să depășească un trilion de dolari.
Dar căutarea unui tratament care să vindece Alzheimerul, sau chiar să îl încetinească, nu a decurs bine. În ultimii 20 de ani, companiile de droguri au înregistrat un proces după altul sfârșit în eșec. Se părea că nimic nu putea ucide fiara. Alte două studii majore asupra noilor medicamente - unul dezvoltat de Pfizer și Johnson & Johnson, celălalt de Lilly - vor fi finalizate în această toamnă. Și în timp ce medicii speră că de această dată au găsit un răspuns, au existat multe speculații că, dacă nu au făcut-o, ar putea să arunce prosopul.
La începutul acestei săptămâni, totuși, mii de cercetători și experți de renume din lume la Alzheimer la o conferință internațională de la Vancouver, au auzit câteva știri emoționante pentru o schimbare. Un remediu pentru Alzheimer rămâne la fel de evaziv ca oricând, dar oamenii de știință par să facă progrese în încetinirea deteriorării mintale oribile care face boala atât de îngrozitoare.
Într-un studiu, de exemplu, cercetătorii au putut stabiliza condițiile a patru pacienți cu Alzheimer timp de trei ani. S-ar putea să nu pară prea mult - doar 16 persoane au fost în studiu - dar orice indicație că spirala descendentă poate fi oprită nu oferă o mică promisiune. Cei patru pacienți care nu au declinat mintal au fost singurii din studiu care au primit aceeași doză a aceluiași medicament - un tratament intravenos al sistemului imunitar numit Gammagard - pentru toți cei trei ani.
Dacă acest lucru se dovedește sau nu un alt strop de speranță falsă nu va fi cunoscut până când un proces mai mare va fi finalizat anul viitor. Și chiar dacă rezultatele sunt pozitive, vor rămâne o mulțime de provocări, inclusiv costul. În forma sa actuală, Gammagard, creat de Baxter International, costă între 3.000 și 6.000 de dolari pe lună.
Medicina preventiva?
În timp ce cercetarea Gammagard implică pacienți care reflectă deja efectele Alzheimerului, un alt studiu propus, anunțat în cadrul conferinței, s-ar concentra asupra persoanelor care nu prezintă simptome, dar care au o proteină anormală în creierul lor, care se crede a fi un indicator al bolii.
Majoritatea experților Alzheimer consideră că motivul pentru încercările de combatere a acestuia cu drogurile nu a reușit este faptul că au fost demarate prea târziu. Se crede că mai mult de 50 la sută din celulele critice ale creierului sunt deja pierdute în momentul în care un pacient prezintă chiar o deficiență cognitivă ușoară.
Așadar, cheia poate fi să lupți împotriva bolii cu mult înainte ca aceasta să-și facă cunoscută prezența. De fapt, potrivit unei cronologii Alzheimer dezvoltată la Washington University Medical School din St. Louis, primele efecte pot fi detectate în organism cu 25 de ani înainte de debutul declinului cognitiv.
Pentru a vedea dacă medicamentele pot fi mai eficiente la persoanele care nu au fost încă diagnosticate în mod oficial cu Alzheimer, studiul planificat va implica 1.000 de persoane peste 70 de ani care au acumulat plăci beta amiloide în creierul lor, dar au arătat doar o pierdere minoră de abilitati cognitive.
Jumătate dintre participanți li se va administra un medicament încă de stabilit, cealaltă jumătate un placebo. De asemenea, li se va oferi consiliere pentru a-i asigura că faptul că amiloidul în creierul lor nu garantează că vor dezvolta Alzheimer. Oamenii de știință din Boston care ar face cercetarea nu vor ști până în această toamnă dacă vor primi finanțarea federală de care au nevoie.
O mutație cu risc scăzut
Chiar înainte de conferință, au fost mai multe vești pozitive. Un studiu publicat în urmă cu o săptămână în revista Nature de către o echipă de cercetători islandezi a identificat o mutație genetică care reduce mult riscul unei persoane de a avea Alzheimer.
Oamenii de știință au descoperit că persoanele cu mutație, care este foarte rară, au produs cu aproximativ 40 la sută mai puțin din proteinele care devin plăcile amiloide legate de Alzheimer și alte pierderi de memorie. Pentru unii cercetători, acest lucru confirmă faptul că plăcile sunt vinovate. Rudolph Tanzi, de la Harvard Medical School și un om de știință care a ajutat la descoperirea mutației genice, crede că a fost trasată o cale.
El consideră că cercetătorii trebuie să atace plăcile amiloide la fel de agresiv, deoarece experții în boli de inimă au plecat după un nivel ridicat de colesterol.
„Trebuie să ne concentrăm în aceeași măsură cu boala Alzheimer”, a spus el pentru NPR, „și sper că această lucrare ne va galvaniza să spunem:„ OK, aceasta este ținta noastră ”.
Cauza și efectele
Iată mai mult că cercetările recente au aflat despre Alzheimer:
- Atât somnul prea mic, cât și prea mult pot crește riscul de Alzheimer. Un studiu asupra a 15.000 de femei de peste 70 de ani au avut o funcționare mai slabă a creierului dacă dormeau de obicei cinci ore sau nouă ore pe noapte decât femeile care aveau o medie de șapte ore pe noapte. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că, dacă timpul dormea o femeie se schimba cu două sau mai multe ore pe zi, pe măsură ce a evoluat de la vârsta mijlocie la bătrânețe, funcționarea creierului ei s-a deteriorat mai mult decât cei care nu și-au schimbat modul de somn.
- La fel și băutura. Oamenii de peste 65 de ani și care spun că beau băutură de cel puțin două ori pe lună sunt de două ori și jumătate mai mari să sufere scăderi cognitive decât cei care nu beau atât de mult. Binge Drink, așa cum este definit pentru această cercetare, consumă patru sau mai multe băuturi cu o singură ocazie.
- Dacă mersul tău este mai lent, la fel și creierul tău. Câteva studii prezentate la conferință au concluzionat că mersul încetinitor al unei persoane în vârstă poate reflecta o scădere paralelă a abilităților de memorie și gândire.
- Pomparea fierului poate ajuta la eliminarea demenței. În timp ce toate exercițiile fizice au ajutat femeile între 70 și 80 de ani să își păstreze memoria și abilitățile cognitive în mai multe studii, cele care au făcut antrenament de forță - ridicarea greutăților sau folosirea benzilor de rezistență - păreau să beneficieze cel mai mult.
- În curând, ai putut fi testat pentru Alzheimer cu un test de sânge. Două rapoarte publicate în Arhivele de Neurologie spun că au fost găsiți markeri în sânge care îi deosebesc pe cei cu Alzheimer de cei care nu au. În prezent, testarea este atât scumpă cât și invazivă - implică scanări ale creierului și puncții ale coloanei vertebrale.
Bonus video: Destul cu toate aceste discuții despre pierderea de memorie. Faceți o pauză și urmăriți cum un „campion mondial al memoriei” îi antrenează creierul. Fii foarte gelos.
Mai multe de pe Smithsonian.com
Cursa pentru un miracol al Alzheimerului
Construirea unui creier uman
