De mai multe ori de-a lungul istoriei națiunii, americanii au plătit prețul de a merge la război. America și valorile sale fondatoare s-au născut din conflict, iar războaiele au ajutat ulterior la stabilirea limitelor fizice ale națiunii. Mai important, de două secole și jumătate războaiele s-au dovedit a fi episoade definitorii în dezvoltarea identității noastre naționale. Acea poveste epică a transformării continue este acum povestită într-o nouă expoziție cuprinzătoare, „Prețul libertății: americanii în război”, care se deschide în Muzeul Național de Istorie Americană (NMAH) de Ziua Veteranilor. Expoziția ghidează vizitatorii prin marile războaie pe care națiunea a luptat-o, pe pământ autohton și în țări străine, din războiul francez și indian și războiul revoluționar din secolul al XVIII-lea, prin operațiunile acestui secol în Afganistan și Irak.
„Prețul libertății: americanii în război” ocupă mai mult de 18.000 de metri pătrați în NMAH și cuprinde o întindere cronologică mai mare a istoriei americane decât orice altă expoziție actuală din muzeu. Subtitrarea simplă, americanii în război, constituie un punct esențial asupra abordării: deși națiunile declară războaie, indivizii îi luptă, se sacrifică și suferă în ele, deseori departe de câmpurile de luptă și de zonele de luptă și sunt modificate în cursul lor. Istoria militară poate părea o prismă restrânsă prin care să poți vedea viața națională, dar perspectiva pe care o oferă este surprinzător de largă, cuprinzând dimensiuni sociale, culturale, economice și tehnologice care au uneori viață lungă. Războiul civil nu s-a încheiat cu Appomattox sau Războiul din Vietnam cu un acord de pace în 1973; încrederea care a venit odată cu victoria în al doilea război mondial a ridicat America zeci de ani.
Peste 800 de obiecte vor fi expuse, nu doar armele, uniformele, echipamentele militare și medicale, medaliile și steagurile la care te-ai aștepta, ci afișele, revistele, mobilierul, jocurile, vesela, banii, instrumentele muzicale și multe altele - embleme mari și mic din fiecare epocă amintită. Secțiunea despre Războiul din 1812, de exemplu, conține trei fragmente din Banner-ul cu stele, care au fost tăiate ca suveniruri în secolul al XIX-lea. (Steagul în sine, obiectul central al colecțiilor NMAH, asociat pentru totdeauna cu rezolvările americane în timpul războiului, poate fi văzut în curs de conservare minuțioasă în altă parte a muzeului.)
Cele mai mici articole din spectacol sunt fulgi de aur care au ademenit mii de coloniști spre vest în California, la scurt timp după ce Mexicul a cedat teritoriul Statelor Unite ca premiu de război. Cel mai mare obiect este un elicopter Huey, Bell UH-1, cu o lungime de aproximativ 57 de metri și 15 de înălțime, căpătâiul de lucru al războiului din Vietnam. Mii de Hueys au luat parte la acel război și chiar pentru americanii care au cunoscut conflictul doar prin intermediul mass-media, imaginile evocate de Hueys sunt încă de neșters. În plus față de sutele de obiecte, expoziția oferă un afișaj de sunet și lumină introductivă uimitoare, picturi murale și hărți grafice, inclusiv o hartă tridimensională a bătăliei de la Yorktown și o serie de instalații interactive și audio și vizuale. Vizitatorii atât de înclinați vor ajunge să dea foc împușcăturilor auzite în întreaga lume și să repornească Revoluția.
Winston Churchill a scris cândva despre mari bătălii că „schimbă întregul curs al evenimentelor, creează noi standarde de valori, noi stări de spirit, noi atmosfere”. Acest lucru este cu siguranță adevărat în America, iar expoziția NMAH oferă dovezi abundente despre cât de influențată și cât de supărantă a fost lungul record de țară al angajamentului militar. Dar insistența expoziției asupra dimensiunii personale a războiului sugerează și altceva: faptul că dovezile materiale nu sunt singurele măsuri ale efectelor războiului. În cele din urmă, prețul libertății poate fi incalculabil, deoarece costurile sale reale sunt îngropate atât de adânc în indivizi, unde nimeni nu își poate lua măsura pe deplin.
