În decembrie 2005, NASA a anunțat că satelitul Imager pentru Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) folosit pentru a analiza impactul vântului solar pe magnetosfera Pământului, a fost oficial kaput.
Sfârșitul lui nu a fost neașteptat. Lansată în martie 2000, misiunea principală a satelitului a fost programată doar 2 ani, dar micul orbiter a continuat să trimită date înapoi timp de 5, 8 ani într-o misiune extinsă, înainte ca agenția spațială să-și piardă semnalul. Acum, după cum relatează Paul Voosen la Science, un astronom amator s-a blocat pe semnalul satelitului IMAGE de mult pierdut, iar NASA speră să ia contact.
Scott Tilley, un radioamator astronom care se interesează de sateliții spion, este omul din spatele descoperirii. După ce satelitul Zuma clasificat a dispărut la începutul lunii ianuarie, Tilley a început să investigheze orbita înaltă a Pământului pentru a găsi semne că satelitul secret a făcut-o în spațiu. Nu l-a găsit pe Zuma, dar a detectat un semnal din satelitul 2000-017A, 26113 - semnul de apel pentru IMAGE.
Tilley și-a anunțat descoperirile pe blogul său Riddles In the Sky pe 21 ianuarie. Acum, relatează Voosen, foștii membri ai echipei științifice IMAGE speră că satelitul poate fi contactat și poate reînviat.
După cum raportează Mike Killian la AmericaSpace, de la anunțarea lui Tilley, alte melodii amatoare ale cerului au detectat și semnale de la IMAGINE. „ Încă nu suntem siguri că este într-adevăr IMAGINE, dar lucrăm pentru a identifica oameni care au cunoștință despre misiune după tot acest timp și lucrăm la obținerea tuturor scripturilor și software-ului adecvate în loc, în cazul în care este IMAGINE”, a spus Jeff Hayes., un om de știință heliofizică de la NASA HQ în DC, scrie într-un e-mail către AmericaSpace.Dacă blip-ul se dovedește a fi IMAGINE, NASA speră să reasambleze o parte din software-ul aproximativ 2000 folosit pentru a comunica cu satelitul.
Potrivit postării sale de pe blog, Tilley s-a uitat înapoi la arhivele sale de date și a descoperit că a preluat și un semnal din satelit în mai 2017. Un coleg de urmărire a satelitului și-a examinat arhivele și a găsit semnalul IMAGINE făcând clic în octombrie 2016, dar a făcut-o. nu par să fie activ în ianuarie și februarie 2014.
De ce IMAGINEA s-a întunecat în primul rând? O analiză realizată de NASA a determinat un eveniment care i-a declanșat controlerul de stare solidă, care alimentează transponderul pe care îl folosește pentru a comunica cu controlul la sol. Cu alte cuvinte, a suflat o siguranță, similară cu eșecurile care au închis alți doi sateliți EO-1 și WMAP. După călătorie, din cauza unui defect de proiectare, transponderul nu a fost capabil să se alimenteze. În analiză, NASA a spus că este puțin probabil ca misiunea să poată fi reînviată.
Ultima speranță a fost repornirea după ceea ce este cunoscut sub denumirea de „sezonul eclipsei” satelitului, când ambarcațiunea rămâne în umbra Pământului, drenându-și bateriile cu energie solară. Aceasta pune satelitul într-un mod de hibernare; când iese, se repornește. În octombrie 2007, NASA a crezut că este posibil ca acest reboot să alimenteze din nou transponderul, dar parcă a eșuat. După cum relatează Voosen, IMAGE a intrat într-o eclipsă extinsă acum cinci ani și din nou anul trecut. Este posibil ca în timpul uneia dintre aceste reporniri transponderul să-și recapete puterea.
Patricia Reiff, fizician în plasmă spațială la Rice University, care a fost co-investigator în misiune, îi spune lui Voosen că speră că satelitul va reveni online, deoarece niciun satelit actual nu are toate capacitățile IMAGE. În kitul său original de presă, NASA a explicat că satelitul le va oferi cercetătorilor o viziune largă asupra mișcărilor particulelor din magnetosferă și va arăta modul în care soarele interacționează cu acele particule. „Este cu adevărat de neprețuit pentru vremea spațială care acum aruncă și înțelege cu adevărat răspunsul global al magnetosferei la furtunile solare”, spune ea pentru Voosen.
Nu este prima dată când NASA a găsit un satelit pierdut de mult. În august 2016, NASA a preluat un semnal de la Observatorul Relațiilor Solare și Terestre: STEREO-B, una dintre perechile de sonde concepute pentru a observa furtunile solare pe suprafața soarelui. NASA se aștepta să piardă contactul atunci când satelitul a tranzitat în spatele soarelui la sfârșitul anului 2014, dar ceva nu a decurs și STEREO-B nu a sunat niciodată acasă după 1 octombrie 2014. NASA a căutat semnalul satelitului în fiecare lună timp de aproape doi ani înainte de a-l ridica. Dar doar o lună mai târziu, au pierdut din nou semnalul. Conform ultimei sale actualizări, NASA a revenit la căutările lunare ale ambarcațiunii.
Sperăm ca IMAGINE să fie gata pentru un apel acasă - și inginerii să-l convingă să rămână pe linie.
