Timp de zeci de ani, un număr de 124 de săbii, tridenti și sulițe prelevate din Insulele Gilbert din Oceanul Pacific, la mijlocul anilor 1800, s-au așezat neatinse în bolți în Muzeul Câmpului din Chicago. Armele - fiecare alcătuită din zeci de dinți de rechin individuali, care s-au legat de un miez de lemn cu fibre de nucă de cocos - au fost considerate în primul rând artefacte cu valoare antropologică.
Apoi, Joshua Drew, un biolog în domeniul conservării marine la muzeu, a avut o idee neobișnuită: că dinții de rechin care căptușeau lamele zdrobite ar putea servi de asemenea ca o imagine ecologică a recifurilor care au acoperit insulele în urmă cu mai bine de un secol. Rechinii pot fi identificați în mod clar numai de dinții lor, astfel încât dinții pe care insularii i-au recoltat și le-au folosit pentru armele lor ar putea reflecta biodiversitatea istorică în recifurile care s-au pierdut din cauza degradării mediului.
Când Drew și alții au examinat îndeaproape sutele de dinți de pe arme, au descoperit că provin din opt specii diferite de rechini, șase dintre ele fiind cunoscute înotul în apele Insulelor Gilbert. Totuși, două specii - rechinul întunecat ( Carcharhinus obscurus ) și rechinul cu pată ( Carcharhinus sorrah) - au fost o surpriză. Când cercetătorii au analizat literatura științifică și diverse exploatații muzeale de pește colectate în zonă, au descoperit că aceste două specii nu au fost niciodată documentate la mii de mile de insule.
Liniți la o suliță făcută în Insulele Gilbert, cercetătorii au găsit un dinte de la un rechin amețit, o specie necunoscută anterior în zonă. (Imagine prin PLOS ONE / Drew și colab.) Drew numește această „biodiversitate din umbră” - o reflectare a vieții care a trăit într-un ecosistem înainte de a începe chiar să studiem ce era acolo. „Sugestii și șoapte despre cum erau aceste recifuri”, a spus el într-o declarație de presă care însoțește documentul care documentează descoperirea echipei sale, publicată astăzi în PLOS ONE . „Sperăm că, prin înțelegerea modului în care arătau recifii, vom putea veni cu strategii de conservare pentru a-i readuce la strălucirea vieții lor vechi.”
Lucrând cu Mark Westneat, curatorul peștilor muzeului, și Christopher Philipp, care gestionează colecțiile de antropologie, Drew a clasificat fiecare dinte pe fiecare armă după specii de rechini, folosind în primul rând ghiduri de câmp și fotografii. În cazurile în care identitatea dinților era ambiguă, el a folosit propriile exploatări ictiologice ale Muzeului, comparându-l cu exemplare conservate din fiecare specie de rechin.
Deoarece din armă au fost găsiți dinți de rechin întunecat și cu pată, fabricate cândva între anii 1840 și 1860, cu puțin timp înainte de a fi colectate - cercetătorii cred că aceste două specii au fost odată parte din ecosistem și au fost eradicate. Există posibilitatea ca dinții să fie recoltați în altă parte și să vină în Insulele Gilbert prin comerț, dar echipa spune că este puțin probabil.
În primul rând, rechinii se confruntă în mare parte cu cultura tradițională a insulenilor și este bine știut faptul că aveau tehnici eficiente de pescuit la rechin, ceea ce face puțin probabil să ajungă la problemele de a exporta dinții de departe. Dintii celor doua specii au fost printre cele mai comune intalnite pe arme, asa ca este de asemenea motivul ca erau destul de abundente in apropiere. În al doilea rând, nu există dovezi istorice sau arheologice care să facă schimb de schimburi între insulele Gilbert extrem de îndepărtate și Insulele Solomon (cea mai apropiată locație a rechinilor spottail) sau Fiji (pentru rechinii amurg).
Este imposibil de știut cu siguranță, dar având în vedere degradarea mediului care a avut loc în secolul trecut în recifele de corali din Pacific, cercetătorii suspectează că oamenii au jucat un rol în eradicarea locală a rechinilor. Deoarece rechinii se maturizează lent și au un număr mic de urmași per individ, aceștia pot fi ștersi rapid de niveluri moderate de pescuit, iar industria de pescuit rechin comercial a început în zonă încă din 1910.
Studiile riguroase ale peștilor din Pacific nu au început încă câteva decenii, astfel încât aceste arme - și poate alte artefacte umane care încorporează exemplare biologice - servesc ca o capsulă de timp valoroasă a ecosistemelor care au precedat studiul științific. Drew consideră că „diversitatea de umbră” pe care am pierdut-o de atunci ar trebui să inspire oamenii din domeniul conservării marine să recreeze biodiversitatea care precede epoca industrială.
„Când stabilim planuri moderne de conservare, nu ar trebui să ne vindem pe noi înșine”, a declarat el pentru Nature anul trecut, când a dezvăluit rezultatele preliminare la o conferință. „S-ar putea să nu redobândim splendoarea vie a acelor niveluri super-bogate, dar această informație argumentează crearea de planuri de management pentru a proteja ce rechini există.”
