De-a lungul săptămânii trecute, SpaceX a făcut un salt uriaș spre lansarea oamenilor din Cape Canaveral pentru prima dată de la sfârșitul programului navetei spațiale în 2011. Sâmbătă, 2 martie, la 2:49 am EST, unul dintre rachetele Falcon 9 ale companiei au aprins cerul dinaintea zorilor, ridicând o navă spațială Crew Dragon concepută pentru a transporta oameni - dar care transporta doar un glob umplut și un manechin numit Ripley echipat cu un costum spațial și o suită de senzori - către Stația Spațială Internațională (ISS ). SpaceX a aterizat apoi pe prima scenă Falcon 9 pe una dintre cele două nave drone ale companiei, Of course I Still Love You, care așteaptă în Atlantic.
După o ședere de cinci zile la stația spațială, nava spațială Crew Dragon s-a deblocat și s-a stropit în Oceanul Atlantic, la 8:45 am EST, vineri, 8 martie EST, ambarcațiunea a reintrat în atmosfera Pământului și apoi a implementat un set de parașute pentru a încetini. și aterizează în siguranță în ocean, unde o navă de recuperare aștepta să o întâlnească.
Steaua misiunii, cunoscută oficial drept Demo Mission-1 (DM-1), a fost o versiune modernizată a navei spațiale Dragon SpaceX. Crew Dragon va servi ca un taxi pentru astronauți, transportând persoane către și dinspre stația spațială orbitală. SpaceX și-a propus întotdeauna ca capsulele sale Dragon să transporte oameni, dar fiecare Dragon lansat până la ISS până acum - 16 în total - a transportat doar marfă.
Pe 2 martie, SpaceX a lansat primul zbor de testare al navei sale spațiale Crew Dragon. (SpaceX) "Spaceflight uman este misiunea principală a SpaceX, așa că suntem foarte încântați să facem acest lucru", a declarat vineri Hans Koenigsmann, vicepreședintele SpaceX pentru fiabilitatea construirii și zborurilor. "Nu este nimic mai important pentru noi. decât această încercare. Apreciem cu adevărat oportunitatea NASA de a face cu adevărat acest lucru și de a avea șansa de a zbura până la stație. "
Nava spațială modernizată are câteva caracteristici noi și strălucitoare, inclusiv sisteme de susținere a vieții echipajului, scaune, panouri de control și un sistem de propulsie care poate fi utilizat pentru a menține echipajul în siguranță în timpul unei urgențe de lansare. Dar înainte ca astronauții să poată urca la bord, SpaceX trebuie să demonstreze că Dragonul este pregătit.
După ce a ajuns în spațiu, nava spațială Crew Dragon a petrecut 24 de ore alungând stația spațială. Acesta a înconjurat Pământul în total de 18 ori, trăgându-și motoarele pentru a se asigura că va fi pe calea unei întâlniri cu avanpostul orbital. Pe măsură ce capsula se apropia de stație, a finalizat o serie de manevre pentru a demonstra că se poate apropia și retrage în siguranță de la stație - o mișcare a capsulei este programată să se efectueze pentru a preveni o coliziune în caz de urgență. (Programul spațial rusesc, ferit de riscurile misiunii, a ordonat singurului cosmonaut de la ISS, Oleg Kononenko, să rămână în segmentul rus al stației în timpul abordării navei spațiale.)
Zborul din această săptămână nu a fost prima dată când o navă spațială SpaceX a vizitat ISS-ul, dar este prima dată când una dintre capsulele sale s-a fixat cu avanpostul orbital. Până în prezent, toate navele de marfă Dragon s-au abătut în locul ISS - apropiindu-se lent stația spațială și așteaptă ca un membru al echipajului să apuce nava cu un braț robot. În acest caz, computerele de bord ale echipajului Crew Dragon au întreprins o manevră mult mai riscantă pentru a ghida nava spațială în care să fie atrasă - o operațiune care a fost realizată chiar înainte de ora 6 dimineața EST, duminică, 3 martie.
Această manevră de andocare - o parte critică a zborului de testare - este ceva ce capsula va trebui să facă în mod obișnuit în viitor. "Trebuie să ne asigurăm că [Dragonul] poate merge în siguranță și să se conecteze cu stația spațială și să se deblocheze în siguranță și să nu prezinte un pericol pentru Stația Spațială Internațională", a declarat Kathy Lueders, managerul Programului de echipaj comercial al NASA în timpul briefing înainte de lansare.
Nava spațială SpaceX Crew Dragon pentru DM-1 în hangar cu aproximativ o lună înainte de lansare. (SpaceX) Dar poate cea mai îndrăzneață parte a misiunii a fost sarcina finală a Dragonului: reintroducerea atmosferei Pământului. În timpul informării de sâmbătă de după lansare, reporterii l-au întrebat pe Musk despre ce este cel mai îngrijorat. "Reintrarea hipersonică este probabil cea mai mare preocupare a mea", a spus el. În ciuda faptului că este similar cu nava spațială lină, în formă de con, Dragon, versiunea Crew Dragon este asimetrică, ceea ce ar putea face mai dificil să navighezi prin atmosferă, în timp ce temperaturile luminează până la mii de grade Farhenheit.
Forma ciudată a Dragonului de echipaj se datorează unui sistem de evacuare de urgență la bord - o caracteristică critică pentru a asigura siguranța viitorilor astronauți în timpul lansării. "Aceasta [forma] ar putea provoca o instabilitate a ruloului din nou, " a spus Musk. „Cred că este puțin probabil; am rulat simulări de o mie de ori. Dar aceasta este o posibilitate ".
În ciuda îngrijorărilor lui Musk, Dragonul de echipaj și-a dat drumul în fața coborârii în atmosferă și a privit în stare excelentă ca echipajele pregătite să o scoată din apă.
În ultimii ani, SpaceX a apărut ca un constructor preeminent de rachete și nave spațiale orbitale. Compania aerospațială din California nu a stăpânit doar sarcina dificilă de a pune sarcinile utile în spațiu - anul trecut SpaceX a lansat un record de 21 de ori - dar compania a făcut ca sarcina aparent imposibilă de a ateriza rachetele de rachetă să arate de rutină, cu 35 de debarcări reușite în general. Cu toate acestea, SpaceX mai are multă muncă de făcut pentru a-și atinge scopul final de lansare a astronauților.
Capsula Crew Dragon este următorul mare pas în evoluția SpaceX, dar reprezintă și ceva mai mare: parteneriatul NASA cu industria spațială comercială. După finalizarea programului de transfer, NASA și-a pus încrederea în sectorul comercial, încredințând două companii, SpaceX și Boeing, să își construiască viitoarele taxiuri spațiale. În cadrul unui contract în valoare de 6, 8 miliarde de dolari, aceste două proiecte private au petrecut în ultimii cinci ani dezvoltând nave spațiale capabile să transporte echipaj. Vehiculele lor - Dragonul de echipaj al SpaceX și CST-100 Starliner al lui Boeing - vor fi principalele mijloace ale NASA de a transporta astronauții pentru viitorul prevăzut, încheind aproape un deceniu de dependență de programul spațial al Rusiei pentru a lansa astronauți americani.
NASA plătește în prezent Roscosmos aproximativ 80 de milioane de dolari pe loc pentru a lansa astronauți pe nave spațiale Soyuz. Dar după zborul SpaceX din această săptămână, dacă revizuirea post-misiune stabilește că zborul nu a avut probleme, am putea vedea astronauții urcând la bordul Dragonului echipajului până la sfârșitul anului.
CEO-ul SpaceX și designerul șef Elon Musk, la stânga, vorbește cu astronauții NASA, Doug Hurley, de centru și Bob Behnken, dreapta, care sunt repartizați să zboare în misiunea echipajului Demo-2. (NASA / Joel Kowsky) „Sunt multe lucruri pe care trebuie să le facem înainte de a putea certifica ambele vehicule pentru a zbura oamenii în spațiu, dar cred că este o posibilitate certă și sunt sigură că vom primi unul dintre ei acolo cu echipajul înainte de sfârșitul anul ”, a declarat Bob Cabana, directorul Centrului Spațial Kennedy al NASA, în cadrul ședinței de presă de la lansare. După lansarea de sâmbătă, Jim Bridenstine, administratorul NASA, a declarat că el este „100% încrezător” de echipaj care va lansa în acest an.
Dar înainte ca acest lucru să se întâmple, SpaceX va efectua un alt tip de zbor de testare. De această dată, aceeași capsulă Crew Dragon va iniția un avort de urgență la scurt timp după lansare, permițând Dragonului să își testeze sistemul de evacuare la bord. În timpul testului, opt motoare SuperDraco atașate la coca navei spațiale se vor aprinde și vor duce vehiculul departe de rachetă. (Un sistem similar pe racheta rusă Soyuz a salvat doi astronauți în timpul unei eșecuri de lansare în octombrie trecut). Dacă totul se rezolvă, următoarea navă spațială Crew Dragon va transporta doi astronauți ai NASA - Doug Hurley și Bob Behnken.
Fluxul spațial uman a fost de obicei domeniul națiunilor, dar asta începe să se schimbe. Odată cu succesul acestui zbor de test inițial, SpaceX a arătat că este posibil pentru companii și alte întreprinderi mici să lanseze oameni în spațiu. O nouă eră a mișcării spațiale umane este la orizont, una în care astronauții zboară într-o varietate de nave spațiale, iar întreprinderile private sunt capabile să lanseze oamenii dincolo de atmosferă. Deși zborul din această săptămână a fost un test demonstrativ, se pare că SpaceX va lansa în curând oamenii către ISS și, probabil, în cele din urmă, își va atinge obiectivul final de a trimite oamenii pe dincolo de orbita Pământului pe Lună și pe Marte.
