Când m-am mutat la Washington, DC, acum câțiva ani, a trebuit să cumpăr un pat. Vânzătorul de la magazinul de saltele m-a avertizat să aleg cu atenție. Ne petrecem o treime din viață dormind, mi-a spus el, așa că alegerea unei saltele a fost una dintre cele mai importante decizii din viață (undeva în primii zece, a spus el). Nu am mers pentru setul de saltele ultra-fantezie, super-scump, pe care mi l-a recomandat, dar patul meu este mult mai luxos decât salteaua cea mai veche cunoscută din lume: straturi de frunze și iarbă.
Această saltea în vârstă de 77.000 de ani a fost descoperită în adăpostul din roca Sibudu din Africa de Sud, la câțiva kilometri de Oceanul Indian. Raportând în revista Science, Lyn Wadley, de la Universitatea din Witwatersrand și colegii lor, spun că salteaua de trei metri până la șase picioare, ceea ce ei numesc lenjerie de pat, consta din straturi compactate, cu o grosime mai mică de un centimetru și probabil a fost folosită ca atât o suprafață de dormit, cât și o suprafață de lucru. Salteaua a venit și cu controale de dăunători încorporate: Pe lângă ierburi și zăvoaie, a fost făcută din tulpinile și frunzele unui tip de laur cunoscut sub numele de Cryptocarya woodii, ale cărui frunze aromatice conțin insecticide care ucid tantari.
Având în vedere vârsta saltelei și a altor artefacte de pe șantier, este clar că Homo sapiens a fost ominidul care a dormit în peșteră. Primii hominizi au avut camere de dormit foarte diferite. Probabil s-au instalat în copaci noaptea. Chiar dacă au evoluat un mod eficient de a merge pe pământ, hominizi precum Australopithecus erau încă mici, nu cu mult mai mari decât un cimpanzeu. Dacă ar fi dormit pe pământ, ar fi fost vulnerabili la prădătorii nocturni care caută o masă la miezul nopții. Dormitul în copaci este cât de multe primate evită dușmanii nocturni. Fosilele de hominizi timpurii indică faptul că acest lucru a fost posibil; ele păstrau în continuare caracteristici utile pentru urcare, cum ar fi degetele curbate și brațele lungi. Odată ajunsi în copaci, probabil au construit cuiburi de crengi, crenguțe și frunze, așa cum fac astăzi cimpanzeii.
Primul hominid care a încercat pământul ca pat ar fi putut fi Homo erectus, începând cu 1, 89 milioane de ani în urmă. Abilitatea de a controla focul a făcut posibilă această schimbare către sol, afirmă Richard Wrangham, un antropolog biologic la Universitatea Harvard. În cartea sa Catching Fire: How Cooking Made Us Human, el sugerează că, odată ce hominizii au învățat cum să controleze focul, au descoperit că pot dormi pe pământ în timp ce flăcările țineau prădătorii departe. De asemenea, focul a fost util pentru gătirea și procesarea alimentelor, permițând Homo erectus să-și extindă dieta. Este posibil ca alimentele din copaci să fi fost mai puțin vitale, așa cum dormea în vârfurile copacilor. Adaptările pentru alpinism s-au pierdut în cele din urmă, iar Homo erectus a devenit mai mare și mai înalt, primul hominid cu un plan corporal mai modern.
Nu există nicio dovadă în evidența paleontologică care indică ce tip de așternut sau cuib de sol Homo erectus a folosit. Dar oamenii moderni nu au fost cu siguranță singurii hominizi care au construit „saltele”. Neanderthalii construiau și ei paturi de iarbă, pe baza unor dovezi de pe un loc de peșteră din Spania, care a fost cuprins între 53.000 și 39.000 de ani. De atunci, paturile au trecut printr-o evoluție rapidă proprie, de la saltele de iarbă la futon până la albi. Dacă vă interesează istoria mai recentă a locului în care dormim, luați în considerare lectura cărții Warm & Snug: The History of the Bed de Lawrence Wright.
