În 1990, William Lindesay, o autoritate britanică de pe Marele Zid, Beijing, s-a întâmplat cu o copie a Marelui Zid Chinezesc, un jurnal de călătorie de William Edgar Geil - foarte probabil primul individ, chinez inclus - să traverseze întregul Mare Zid al China, la începutul secolului. Însuși Lindesay este autorul lui Alone on the Great Wall, un raport al excursiei sale de 1.500 de mile în 1987. Lindesay a trecut prin carte, transfixată de fotografii, în special una care arată Geil lângă un turn pe o secțiune îndepărtată a peretelui. . Lindesay deținea propria fotografie a aceluiași site; cu toate acestea, până când a ajuns acolo în 1987, turnul vizibil în chipul lui Geil dispăruse. „Din această experiență m-am gândit prima dată, zidul pe care William Geil l-a văzut înaintea mea era mult mai mare”, spune Lindesay. „Turnurile erau mai mari, iar când am ajuns acolo, lucrurile s-au schimbat”.
Lindesay a început să scufunde fotografiile lui Geil. Începând cu 2004, el și-a propus să localizeze și să re-fotografieze site-urile înfățișate în imaginile lui Geil. „A fost foarte interesant să găsim locul exact, să încadrăm imaginea și să ne gândim că, cu multe decenii înainte, William Geil era aici”, își amintește Lindesay. De atunci, a parcurs mai mult de 24.000 de mile, fotografiând multe dintre site-urile documentate de Geil, precum și o serie de locații suplimentare de-a lungul zidului.
Imaginile de atunci și acum ale lui Lindesay, care vor fi publicate în luna septembrie în The Great Wall Revisited, modifică documentul pe peretele din secolul trecut, o problemă de interes deosebit pentru Lindesay. Este fondatorul International Friends of the Great Wall, un non-profit care se concentrează pe protecția peretelui. Dar aproape de egal interes pentru Lindesay sunt „poveștile din spatele imaginilor”. De fiecare dată când se uită la fotografia de închidere din cartea lui Geil - exploratorul care stă cu mândrie la capătul vestic al peretelui - Lindesay se întreabă cum este că intridul Geil ar putea fi atât de puțin sărbătorit în Statele Unite.
Născut în 1865, Geil avea sete de aventură. Pe lângă faptul că a călătorit lungimea zidului, a călcat prin Africa ecuatorială, a călătorit pe râul Yangtze, a navigat pe Mările de Sud și a vizitat cele 18 capitale ale provinciilor Chinei. Geil a fost un misionar baptist, dar curiozitatea lui a determinat explorarea cu mult peste îndatoririle sale creștine. El și-a documentat călătoria de patru luni, de 1.800 de mile de-a lungul Marelui Zid în 1908, cu fotografii și note detaliate de teren, scriind prima carte pe perete la întoarcerea sa. Intenția sa a fost „atât de completă, încât viitorul istoric al Zidului nu va găsi prea multe despre care să scrie dacă nu ne piratează notele”, și astfel s-a stabilit ca un explorator, scriitor și lector de faimă internațională. Când a murit de gripă în Italia, în 1925, a alocat 3.000 de dolari în voia sa pentru punerea în funcțiune a biografiei sale, menționând: „Viața mea a fost neobișnuită, iar povestea despre aceasta este probabil să beneficieze tinerii”.
Dar faima lui era trecătoare. În afară de câteva surse obscure - biografia lui; propriile sale cărți despre aventurile sale, una fiind Marele Zid Chinezesc ; și câteva tăieturi de ziare - nu a lăsat moștenire de durată. Soția sa, devastată de moartea sa, nu și-a revenit niciodată suficient pentru a-și promova memoria. Geil nu avea copii. Efectele sale personale au fost împrăștiate și sigilate sub încuietoare și cheie în reședințele private. El a fost practic uitat, numele său a fost lăsat din manuale, muzee și chiar de la Doylestown, natal, la 25 de mile nord-est de Philadelphia.
În ultimii ani, Lindesay a încercat să urmărească urmașii lui Geil. În toamna trecută, el a aflat că Constanța Emerson Geil, văduva lui William Edgar, a adoptat un copil (probabil fiica vărului ei) după moartea soțului ei. În cele din urmă, Lindesay l-a localizat pe John Laycock, unul dintre nepoții adoptivi ai lui Geil și auto-descrisul „istoric de familie”.
William Lindesay pe perete la Luowenyu, la jumătatea lunii noiembrie 1987. Această „repotografie coincidentală”, care demonstrează dispariția turnului de veghe care se afla în spatele lui Geil în 1908 și care dispăruse până în 1987, l-a determinat pe Lindesay să documenteze sistematic modificările pe toată lungimea Marele Zid al Chinei. (William Lindesay) 
William Edgar Geil pe Marele Zid de la Luowenyu, 7 iunie 1908. William Lindesay a trecut prin cartea lui Geil Marele Zid al Chinei și a fost uimit de fotografii, în special una care arăta Geil lângă un turn de pe o secțiune îndepărtată a peretelui. Lindesay s-a fotografiat cu el în acel loc, dar a observat că în turnul său lipsea. (William Edgar Geil) 
Mare Zid în provincia Hebei în 1908. El a descris turnurile ca bijuterii. (William Edgar Geil) 
Când Lindesay a găsit în cele din urmă locația în 2006, turnurile au dispărut. Localnicii au explicat că au fost distruși în timpul războiului sino-japonez din 1938. (William Lindesay) 
O tabletă situată aproape de capătul vestic al Zidului anunță abordarea „Barierei marțiale sub tot cerul” - Marele Zid. (William Edgar Geil) 
Tableta originală a fost re-localizată și plasată sub un acoperiș. Geil a încorporat caligrafia de pe tabletă în partea casei sale din Doylestown numită The Barrens, construită în 1912-1914. (William Lindesay) 
Geil la capătul Zidului la doar câțiva metri de vârful stâncii (marginea din dreapta a fotografiei). El a purtat întotdeauna pavilionul SUA în călătoriile sale. De fiecare dată când Lindesay privește această fotografie, care servește ca imagine de încheiere în cartea lui Geil, se întreabă cum ar putea fi necelerat în Statele Unite. (William Edgar Geil) 
Geil fotografiat în 1915. (William Edgar Geil) 
Lindesay solicită ajutor pentru a găsi o locație fotografiată de Geil într-un sat de sub zid din provincia Hebei. (Piao Tiejun) 
Lindesay găsește o locație în aprilie 2008 înfățișând ceea ce era un turn fin pe vremea lui Geil. Turnul îi lipsește acum tableta gravată - numind probabil turnul - care a fost amplasată deasupra ușii, în timp ce balcoanele din etajele superioare au căzut. (Piao Tiejun) 
Unele dintre cutii de staniu, donate de Marilyn Arbor și de frații ei și cândva făceau parte din biblioteca tatălui său Walter Raymond Gustafson, care adăpostea materiale legate de călătorii ale lui Geil. Caseta „China de Nord” conținea multe documente referitoare la explorarea lui de Mare Zid. (Tim Adamsky) 
Vedere a barzilor de astăzi, cu copii de stele care stau la capetele de est și de vest ale Zidului păstrate în pereții exteriori. (William Lindesay) 
Tim Adamsky de la Doylestown Historical Society la pagoda, turnul de apă în stil chinezesc pe care Geil îl construise în vecinătate cu Barrens. (William Lindesay) 
Rev. John Laycock, nepotul adoptiv al lui William Edgar Geil și „istoricul familiei”, pe lângă caligrafia copiată din capătul estic al Marelui Zid, în apropierea întâlnirii sale cu Marea Bo Hai. Scenariul scrie: „The Martial Barrier Under All Heaven.” (William Lindesay) 
Lindesay prezintă o placă care aduce un omagiu adus „Călătoriei de-a lungul zidului” lui Geil la o ceremonie de mormânt din Cimitirul Doylestown la care au participat John, Robert și Bradley Laycock, istoricul local Tim Adamsky și prietena familiei Geil, Doris Carr. (Piao Tiejun) După cum se dovedește, John Laycock, în vârstă de 63 de ani, un preot episcopal din Grand Haven, Michigan, stă pe un tezaur. Este deținătorul unora dintre amintirile legate de călătorii ale lui Geil: un arc și săgeți otrăvite din pigme pe care le-a întâlnit în Africa; un steag american; Diapozitive de felinare din sticlă folosite pentru a ilustra prelegerile sale; o tinuta de negative; o tinuta de mandarina chinezeasca brodata colorat; cărți de gunoaie și două sau trei volume legate din jurnalul său de câmp. Laycock, care avea 15 ani și locuia în Abington, în apropiere, în Pennsylvania, când bunica a murit în 1959, a descoperit un portbagaj cu aburi care conținea curiozitatea în studiul lui Geil - o cameră prăfuită păstrată în mare măsură așa cum o lăsase Geil - când familia pregătea imobil, cunoscut sub numele de Barrens, de vânzare în vara anului 1960.
„De-a lungul anilor l-am considerat ca un unchi excentric, care a fost într-adevăr fascinat de călătorii și a făcut o cantitate enormă din aceasta”, spune Laycock. „Dar nu aveam prea puțin înțelesul importanței lucrării sale, în special a fotografiilor sale.”
Între timp, în februarie trecut, la fel cum Lindesay corespundea cu Laycock, 21 de cutii de staniu din memorii ale Geil au ajuns pe mâinile lui Tim Adamsky, un istoric amator la Doylestown Historical Society. Walter Raymond Gustafson, un bibliofil local care a cumpărat materialele la o licitație la Barrens în 1960, a murit în 2005. Copiii lui Gustafson au donat colecția. „De la început, tata a avut sentimentul de a fi păstrarea acestor lucrări”, spune Marilyn Arbor, fiica lui Gustafson. Donațiile au fost acum catalogate. Adamsky raportează existența manuscriselor; un steag cusut de pigmei; fotografii cu Geil; scrisori; efecte personale, cum ar fi ochelarii, ceasul de buzunar și busola; agățări de ziare; Biblii; broșuri misionare și zece jurnale de teren.
„Următoarea noastră mare expoziție va fi pe William Edgar Geil”, spune Adamsky, care urmărește vara viitoare. „Orașul său natal ar trebui să știe cine este”.
Lindesay a vizitat Doylestown în iunie. Acolo, l-a cunoscut pe John Laycock; a evaluat donațiile către Doylestown Historical Society; a vizitat mormântul lui Geil din Cimitirul Doylestown și a vizitat Barrensul - un conac victorian italian de 10.000 de metri pătrați, completat cu mucegaiuri de stele la fiecare capăt al Marelui Zid pe exteriorul casei și o replică a unei pagode chinezești într-o adiacentă proprietate. I s-a acordat acces la colecția recent dobândită a Doylestown Historical Society și plănuiește o expoziție la Academia Imperială din Beijing care să înceapă pe 16 octombrie și să funcționeze până la sfârșitul anului.
"[Eu] cu siguranță [sper] să obțin recunoașterea realizărilor lui William Geil", spune Lindesay. "Acest lucru a fost deja făcut aici în China, dar sper să-i pot face pe americani conștienți că William Geil a fost primul om care a făcut o călătorie de-a lungul acestei magnifice structuri."
