Dacă un asteroid suficient de mare ar sparge pe Pământ, ar arunca în aer miliarde de tone de rocă și cenușă, care ar bloca Soarele și ar transforma planeta noastră într-un deșert frigid. Numărul morților ar fi catastrofal, iar umanitatea ar fi cu siguranță condamnată. Dar printre puținii supraviețuitori ar fi probabil tardigradul microscopic.
Ce ar fi nevoie pentru a ucide aceste animale minuscule? Destul de mult, potrivit unor noi cercetări care prezice modul în care viața ar reacționa la dezastrele din spațiu.
„Tardigradele sunt la fel de aproape de indestructibile pe cât se întâmplă pe Pământ”, astrofizicianul Rafael Alves Batista spune Casey Smith de la National Geographic . Filumul există de cel puțin 520 de milioane de ani, prin extincții în masă multiple. Duritatea lor înseamnă că pot suporta radiații mortale, temperaturi cuprinse între 212 grade Fahrenheit și 459 grade sub zero, presiuni adânci sub ocean, fiind uscate timp de un deceniu și chiar vidul de spațiu.
Folosind modelarea matematică, Batista și colaboratorii săi au decis să încerce tot posibilul pentru a prezice ce tipuri de dezastre oribile ar putea de fapt să șteargă chiar și întârzierea gradului. Mai mult decât să fie doar un experiment de gândire, relatează George Dvorsky pentru Gizmodo, aceste simulări pot ajuta să arate ce tipuri de locuri ar putea susține teoretic viața în alte părți ale sistemului solar.
„Acest lucru ne poate ghida în ce medii nu trebuie să căutăm viață”, spune astronomul Avi Loeb la Dvorsky.
În studiul lor publicat astăzi în revista Scientific Reports, cercetătorii concluzionează că singura modalitate în care ar putea fi șterse tardigenele este dacă oceanele Pământului sunt fierte. Ei au privit trei potențiale dezastre legate de spațiu, care ar putea realiza acest sfârșit devastator: un impact dintr-un asteroid masiv, o supernovă dintr-o stea mare sau radiația gamma care lovește Pământul.
„Acestea sunt cele mai mari modalități prin care poți transfera energie pe planetă”, spune astrofizicianul David Sloan, Ben Guarino, de la The Washington Post. Dacă vreunul dintre aceste evenimente fierbea oceanele Pământului, chiar și târgradele ar pieri în cele din urmă, fără nicio sursă de hrană, apă sau aer.
Din fericire pentru întârzieri (ca să nu mai vorbim de noi), oamenii de știință au calculat că șansele ca aceste evenimente să se întâmple de fapt sunt extrem de mici. Există puțini asteroizi în Sistemul nostru Solar suficient de mari încât să fiarbă apa Pământului dacă ar lovi planeta noastră, relatează Giorgia Guglielmi pentru Știință și niciunul dintre ei nu se îndreaptă nicăieri pe Pământ. De asemenea, nu există stele suficient de aproape de Pământ capabile să meargă la supernove, ceea ce este atunci când stelele explodează puternic într-o gaură finală înainte de a muri. Și exploziile de radiații gamma, considerate a fi eliberate de stelele care trec prin supernove, este puțin probabil să apară la puterile destul de mari pentru a îndepărta apa Pământului în colțul nostru al galaxiei.
Astfel, concluzionează studiul, există doar o șansă în milion de evenimente de a steriliza complet Pământul. Așadar, pare probabil că va fi nevoie de moartea Soarelui nostru pentru a încheia în sfârșit călătoria lungă a tardigradelor.
„Se pare că viața, odată ce începe, este greu de șters complet”, îi spune Sloan lui Smith. „Un număr mare de specii, sau chiar genuri întregi, pot dispărea, dar viața în ansamblu va continua.”
