Acum 39 de veri am venit pentru prima dată în bazinul Bighorn din nordul Wyomingului pentru a face lucrări de teren paleontologice. Abia ieșisem din liceu atunci, nu aveam experiență în colectarea fosilelor și mă simțeam incredibil de norocos să fiu inclus. (Luasem o clasă de paleontologie la universitatea locală și luasem un loc în călătoria prin profesorul meu.) Mă simt încă norocos să pot ieși aici în fiecare vară, parțial din cauza peisajului frumos, parțial pentru că îmi oferă o lună în aer liber și departe de mesajele de e-mail și telefon, dar mai ales pentru că acesta este un loc în care pot urmări întrebarea nesfârșită pe care o am despre cum era pământul acum milioane de ani.
În această vară, ca în multe din trecut, mă concentrez asupra unei perioade de timp în urmă cu 56 de milioane de ani, la fel cum Epoca Paleocenului a trecut în Eocen. Paleocenul, care a început în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, a fost prima parte a „Epoca mamiferelor” care a urmat stingerii dinozaurilor. Clima era blândă. Eocenul era în general și mai cald decât paleocenul; palmieri au crescut în Montana centrală și rudele aligatorului au înotat în Oceanul Arctic. Acord această tranziție de la Paleocen la Eocen o atenție specială din cauza unui eveniment climatic ciudat, o perioadă de încălzire globală rapidă numită maximă termică paleocen-eocen, adesea prescurtată PETM. PETM a durat „doar” aproximativ 200.000 de ani, dar a fost o perioadă aglomerată. În primii 10.000 de ani ai evenimentului, temperatura globală a crescut cu aproximativ 4 până la 8 grade Celsius (sau 7 - 14 grade Fahrenheit), iar oceanul profund a devenit mai acid. Acest lucru a fost cauzat de o eliberare foarte mare de carbon în ocean și atmosferă, deși nu suntem siguri încă de unde provine carbonul. Mulți oameni de știință cred că au existat mai multe surse, inclusiv depozite de gheață de metan în fundul oceanului, precum și dioxid de carbon din activitatea vulcanică. Paralelele la încălzirea globală provocată de oameni sunt puternice și de aceea mulți dintre colegii mei și de mine suntem interesați de PETM.
De ce să vii la Wyoming să studiezi PETM-ul? Între 50 de milioane și 60 de milioane de ani în urmă, munții Bighorn și Bear Tooth se ridicau rapid, împinși de forțe adânci pe pământ și, pe măsură ce se ridicau, au erodat. Sedimentele vărsate de pe laturile lor au fost transportate în bazinul Bighorn slab culcat de pâraie, în cele din urmă acumulând kilometri de grosime și determinând scufundarea fundului bazinului sub greutatea adăugată. Sedimentele noroioase și nisipoase cuprindeau rămășițele nenumăratelor animale și plante. Mult spre deliciul paleontologilor, bazinul Bighorn are multe zone în care acele sedimente depuse în urmă cu 50 de milioane până la 60 de milioane de ani sunt sculptate de vânt și de apă în zonele rele și unde acum sunt expuse la suprafață fosilele din ele. Acesta este probabil cel mai bun loc din lume pentru a colecta fosile din Paleocenul târziu și Eocenul timpuriu, iar asta m-a atras în fiecare an în cea mai mare parte a vieții mele.
Pentru prima parte a sezonului de câmp, voi face ceea ce fac de obicei - căutând locuri pentru a colecta fosile vegetale, în mare parte frunze fosile, din banda de stâncă de aproximativ 120 de metri grosime care reprezintă PETM. Când le vom găsi echipajul meu și cu mine vom petrece multe ore în soarele fierbinte, săpând stânci de pe deal, împărțindu-le, examinându-le pentru fosile și înfășurând cu atenție „păzitorii” pentru transport înapoi la Muzeul Național de Istorie Naturală din Smithsonian. la Washington.
Începând cu 13 iulie, timp de 7 până la 10 zile vom face ceva nou și diferit - să găurim un miez prin roci depuse în timpul PETM în apropierea orașului Basin, Wyoming. Vom lucra cu un echipaj internațional mare de oameni de știință și forajori de la Ruen Company. Scopul acestui proiect este de a recupera cea mai completă înregistrare posibilă a PETM în roci care nu au fost niciodată expuse de când au fost depuse în urmă cu 56 de milioane de ani. Sperăm că vor conține fosile microscopice de polen și, de asemenea, fosile chimice - compuși produși de plantele care au trăit în timpul PETM. Polenul fosil și moleculele fosile derivate din aceste plante antice au potențialul de a ne ajuta să dezvoltăm o înregistrare detaliată a modului în care s-a schimbat clima în acest episod de încălzire globală străveche și modul în care viața plantelor a reacționat la climă. Pare informații importante să știm, având în vedere cât de repede schimbăm noi oamenii.
Expediere # 2 »
Scott Wing este cercetător și curator în Departamentul de Paleobiologie al Smithsonian Institution
Munții Bighorn și Bear Tooth sunt plini de fosile care după milioane de ani sunt acum expuse la suprafață. Este probabil cel mai bun loc din lume pentru a colecta fosile din Paleocenul târziu și Eocenul timpuriu. (Scott Wing) 
În fiecare vară, Scott Wing călătorește în bazinul Bighorn din nordul Wyoming, pentru a urmări întrebarea nesfârșită despre cum era pământul în urmă cu milioane de ani. (Maura McCarthy)
