Aproximativ 70% din cele 1.240 specii de lilieci cunoscute din lume se sărbătoresc cu țânțari, gândaci, muște și alte insecte, în timp ce o mare parte din restul preferă nectarul, fructele sau sângele. Dar există și o a cincea opțiune dietetică: în regiunile tropicale din întreaga lume, în jur de zeci de specii misterioase de lilieci se abonează la un meniu carnivor de șopârlele, broaște, păsări, rozătoare, pești - sau chiar alte lilieci.
„Când ne gândim la mamifere carnivore, mințile noastre tind să meargă la lei, lupi și lucruri de genul acesta”, spune Sharlene Santana, biolog integrant la Universitatea din Washington și curator de mamifere la Muzeul de Istorie și Cultură Naturală Burke. „Foarte puțini oameni își dau seama că există și lilieci cu această dietă specializată.”
Decalajul de cunoștințe din jurul liliecilor carnivori se extinde și la știință. Cercetătorii știu că alimentația cu carne a evoluat în mai multe evenimente separate printre liliecii care au fost anterior insectivori, dar studiile anterioare nu au reușit să ajungă la niciun consens în legătură cu adaptările care au făcut posibilă această schimbare dietetică, lăsând cercetătorii în întuneric (plini de bâte), cu privire la existența unor comunități există între liliecii carnivori care mănâncă păsări și reptile în India, de exemplu, și cei care vânează amfibieni și mamifere în America de Sud.
După cum se dovedește, anumite caracteristici fizice potrivite sunt împărțite între speciile carnivore. În prima analiză de acest fel, publicată astăzi în Proceedings of the Royal Society B, Santana și colegii săi au descoperit comunități în tendințele mărimii corpului și anatomia craniului, indicând că evoluția a ajuns la soluții similare în mai multe rânduri pentru a permite ruperea speciilor de lilieci. departe de norma de consum de erori.
Santana și colegii ei au apelat la o metodă numită morfometrie geometrice - care folosește repere spațiale pentru a analiza forma unui obiect independent de dimensiunea acestuia - pentru a examina 140 de cranii din 35 de specii de lilieci insectivore și carnivore care au fost obținute prin colecțiile muzeului. Ei au comparat statistic specimenele pentru asemănări și diferențe de dimensiune și formă a craniului și au folosit date din literatura științifică pentru a examina mărimile corpului între specii. Echipa a integrat, de asemenea, informații despre relațiile evolutive dintre specii pentru a ține cont de faptul că cele strâns legate tind să fie mai asemănătoare cu cele îndepărtate, ceea ce le-a permis să identifice similitudinile însușirilor fizice care se datorau dietei și nu relațiilor cu filogenetica copac.
Cercetătorii au descoperit că liliecii carnivori tind să fie mai mari decât mâncătorii de insecte. Cercetătorii cred că cercetătorii sunt de asemenea alungiți, ceea ce îi poate ajuta să dea jos prada relativ mai mare și să își închidă mai repede fălcile.
Dintre speciile carnivore, cu toate acestea, cele care preferă peștele au devenit și mai diferite: botul lor este puțin mai scurt și mai larg decât rudele lor care mănâncă animale și, de asemenea, se proiectează în sus. Aceste adaptări, spune Santana, ar permite mâncătorilor de pește să-și crească forța de mușcătură și să mestece mai bine - cu atât mai bine pentru a face față oaselor spinoase ale pradei lor, pe care le mănâncă întregi.
„Cele două specii de lilieci care consumă pește în studiul nostru sunt separate de peste 50 de milioane de ani de evoluție și provin din familii complet diferite, dar craniile lor au caracteristici similare”, spune Santana. „Sunt foarte diferiți de liliecii care mănâncă prada vertebratelor terestre.”
Craniile de lilieci au împărtășit, de asemenea, caracteristici cu alte tipuri de carnivore, în special câini, urși și nevăstuie. Aceștia din urmă sunt vânători în diminutivitate care, totuși, sunt capabili să dea jos pradă mult mai mare decât ei înșiși. „Vasele sunt foarte mici, dar foarte predace, astfel încât rezultatele [cercetătorilor] implică faptul că interacțiunea de dimensiuni mici cu comportamentul prădător selectează forme specifice, ceea ce este interesant și ar putea fi explorat în continuare folosind scanări CT și modelare biomecanică”, spune Graham Slater, un paleobiolog la Universitatea din Chicago, care nu a fost implicat în cercetare. „În final, acest studiu subliniază necesitatea de a colecta mai multe date de bază despre liliecii carnivori.”
Într-adevăr, rămân multe de descoperit despre aceste animale misterioase, inclusiv cum arată strămoșii lor în evidența fosilelor și modul în care se comportă pe câmp. „Această nouă abordare a analizei formelor craniene stabilește tabelul pentru a arăta acum modul în care aceste trăsături funcționează în natură”, spune Rodrigo Medellín, ecolog la Universitatea Națională Autonomă din Mexic, care nu a fost implicat în lucrare. "Abia aștept să alerg la pădure și să mă joc cu carnivorele."
