Apa era la fel de întunecată ca amintirea, dar Mark și Gretta Sleeper se legau de aripioarele lor, măști de față și snorkel și se îndreptau într-un canal de pe Big Pine Key, Florida, la 120 de mile sud de Miami. În curând, cuplul de vacanță a auzit sunete apăsate, sistemele sonare precum mamiferele marine folosesc pentru a naviga. Destul de sigur, mai mulți delfini adulți și un vițel au înotat. Gretta a crezut că a detectat un motiv în vorbăreț - câteva notițe pline de sunet au fost din nou. Mark a fost cel care a văzut obiectul atențiilor aparente ale animalelor, un delfin care zăcea nemișcat pe fund. S-a scufundat și a descoperit că delfinul era mort.
The Sleepers trenul călărește caii înapoi acasă în Bellville, Texas, și s-ar putea spune că ceea ce au făcut în continuare a fost pentru că sunt iubitori de animale. Dar o mulțime de oameni ar fi făcut același apel telefonic în acea zi de octombrie. Doar că nimeni nu ar fi putut prezice toate problemele pe care le va stârni.
În următoarele trei luni, Dormitorii s-au găsit în centrul unei dezbateri uneori rancoase despre manipularea delfinilor din cheile din Florida. Tensiunile se construiau de ani buni, în timp ce adversarii strictați se disputau cum să se descurce cu delfinii bolnavi sau blocați, care pot face cel mai bine și ce să facă cu delfinii bolnavi, odată ce au fost salvați. Acum, însă, ar exista noi insulte, acuzații de hărțuire, boicote amenințate și scrisori peeved la ziare. Controversele despre delfinii sălbatici care se blochează ar încurca nu numai activiști locali, ci și autorități de reglementare federale. Acesta ar evidenția emoțiile pasional curios pe care le dețin ființele umane pentru aceste creaturi sălbatice. Și, poate, cel mai surprinzător dintre toate, chiar ar face ceva bine.
Oamenii de știință pot discuta despre inteligența animalului, dar nimeni nu se îndoiește că fermecă delfinii. Aparenta lor veselie, zâmbetul improbabil și cachetul de nepătruns, sociabilitatea lor și felul în care par să-și păstreze tinerii le-au câștigat un loc special nu numai în inimile noastre, ci în legile noastre. Deși majoritatea speciilor de delfini nu sunt pe cale de dispariție, toate sunt acoperite de Legea privind protecția mamiferelor marine din 1972, care a fost concepută pentru a preveni furtul de animale sănătoase și maltratarea celor răfuite sau rănite. În consecință, un delfin care a fost colorat sau rămas în afara habitatului său obișnuit poate fi abordat doar de un grup cu autorizația Serviciului Național de Pescuit Marin (NMFS).
Începând cu toamna trecută, doar două organizații din Chei au fost sancționate de NMFS pentru salvarea delfinilor sălbatici, reabilitarea lor și, de asemenea, întoarcerea lor la mare. Una dintre ele a fost echipa de salvare a mamiferelor Marine Keys Florida din Key West.
Organizatorul grupului, Becky Arnold, a primit apelul Sleepers în acea zi în toamna trecută. Arnold, 45 de ani, un avocat veteran al animalelor cu pasiune pentru delfini, a condus cele 30 de mile nord spre Big Pine Key. Acolo, împreună cu ajutoarele sale voluntare, a preluat carcasa lungă de opt metri. A fost o delfină locală din punct de vedere atlantic masculin, Stenella frontalis, întâlnită foarte rar în zona superficială a cheilor, în care predomină delfinul familiar cu botine, Tursiops truncatus . Arnold, urmând procedura standard, a aranjat ca carcasa să fie transportată la Miami pentru o autopsie la un laborator federal de pescuit, care a adunat de mult timp informații despre decesele mamiferelor marine.
În mod obișnuit, delfinii aflați la sticlă și cei observați trăiesc aproximativ 25 de ani și unii pot trăi 50 de ani. (Cea mai îndelungată viață a familiei delfinilor, balena ucigașă, poate trăi la aproape 90 de ani.) Longevitatea delfinilor, combinată cu sutele de mile pe care le parcurg și cu timpul lung în care alăptează copiii lor - până la doi ani - contribuie la simpatie pe care oamenii o simt pentru delfini blocați.
Anul trecut, 214 delfini au fost blocați în Florida. Din 11 blocate în chei, 9 erau în viață la sosirea salvatorilor. Toți au murit. Totuși, de obicei, majoritatea delfinilor considerați ca fiind blocați sunt deja morți, ceea ce complică întrebarea dacă șuvițele sunt în creștere. Dar Stephen McCulloch, biolog la Instituția Oceanografică Harbour Branch din Fort Pierce, Florida, spune că șuvițele au crescut dramatic într-o zonă lungă de 156 de mile de pe coasta Atlanticului, pe care el și colegii săi o monitorizează. Comparativ cu cele 25-30 de cazuri obișnuite pe an, spune el, mai mult de 100 de animale s-au blocat în 2001.
Oamenii de știință nu înțeleg toate motivele pentru atui, dar unele cauze sunt clare, cum ar fi atunci când delfinii sunt încurajați de bărci, împrăștiați cu unelte de pescuit, sufocați cu gunoiul de plastic sau otrăviți de substanțe chimice artificiale. Apoi, există și animale care suferă de infecții și alte boli. Curios, mai multe delfini sunt uneori împânzite, în conformitate cu Charley Potter și Jim Mead, mamalogi marini de la Smithsonian Institution, care colectează și studiază îndeaproape animale marine rămase din 1971. „Animalele perfect sănătoase se pot găsi blocat din cauza legăturilor sociale puternice, ”Spune Potter. „Cauzele acestor evenimente sunt adesea mai greu de evidențiat, deoarece doar câțiva membri ai unui pod pot fi bolnavi sau traumatizați.”
În momentul în care Arnold a strâns carcasa delfinilor la Big Pine Key și, ulterior, a verificat podmate și nu le-a văzut în canal. „Am sperat că vor continua pur și simplu viața lor”, își amintește ea.
Ceea ce s-a întâmplat în continuare - sau nu s-a întâmplat, după caz - este în centrul disputei. La cinci zile de la descoperirea bărbatului mort, Arnold s-a întors și a observat că vițelul singur părea să alăpteze, iar ceilalți înotau și respirau normal. O evaluare mai amănunțită a sănătății - care implică capturarea unui delfin pentru a-și proba sângele și pentru a efectua alte teste - ar fi fost riscantă și nu părea justificată, spune ea. În plus, ea și alți salvatori aprobați au nevoie de permisiunea specială pentru a captura un delfin înotat gratuit. Chiar și atunci, nu există nicio garanție a succesului. „Dacă primesc o grămadă de voluntari și arunc plase în apă și înec acești delfini, asta ar fi o problemă”, spune ea.
La rândul lor, Sleepers spun că membrii păstașului au arătat semne clare de a crește mai slab în zilele următoare găsirii bărbatului mort. Totuși, au petrecut ore întregi înotând cu animalele. Dar ei și alți avocați au susținut ulterior că salvatorii ar fi trebuit să ajute animalele înainte să fie prea târziu.
În două săptămâni după ce primul delfin a murit, restul păstrăvului - toate cele cinci - au murit de înfometare, potrivit rapoartelor de autopsie.
Janet Whaley, medic veterinar și toxicolog, care este coordonatorul rețelei naționale de stranding la NMFS, cu sediul în Silver Spring, Maryland, a fost conștientă de o problemă la Big Pine Key și spune că este gata să răspundă. Dar animalele, i s-a spus la vremea respectivă, păreau capabile să înoate înapoi în mare și astfel nu a fost necesară o salvare riscantă în apă. „Aceasta este o specie foarte sensibilă”, spune ea, „și se aflau într-un canal în apropierea apei deschise.”
Gretta Sleeper, acasă în Texas, a fost șocată de vestea dispariției delfinilor. „Am plâns trei zile”, spune ea. „A fost ca și cum mi-aș fi făcut cei mai buni prieteni și am aflat că au murit o săptămână mai târziu. M-am simțit atât de neputincios și atât de nebun.
Ar fi greu să alegi un fundal mai colorat pentru această dramă decât Florida Keys, arhipelagul a 1.800 de insule care se prăpădesc de pe continent, ca o gândire ulterioară. Regiunea este cunoscută și sub denumirea de Republica Conch, atât de poreclită de atunci, primarul orașului Key West, în 1982, când a declarat, doar jumătate în glumă, că Cheile se vor separa de Statele Unite. Dar pentru mulți cetățeni ai acestui stil de sine republică, care se mândresc cu independența lor înfricoșătoare, delfinii sunt o emblemă mai potrivită decât coșul, un moluscul cu coajă roz care nu mai abundă în aceste ape. Oamenii se adună la țărmuri și la băncile canalului și la cinci parcuri marine din chei pentru a urmări gambolul delfinilor, iar grupurile de advocacy pentru delfini sunt aproape la fel de comune ca pescarii.
Cu toate acestea, dacă sentimentele în legătură cu delfinii curg adânc, cu siguranță nu alearg în aceeași direcție. Există avocați ai delfinilor a căror seriozitate sugerează că preferă mamiferul marin față de propria specie. Există cei care încearcă să echilibreze „drepturile” animalului împotriva dorinței oamenilor de știință și a publicului de a se apropia de ei. Și sunt cei care nu văd despre ce este vorba. „Delfin?” Se auzea o muzică veche de la barul Schooner Wharf din Key West, care musteaza. „Este foarte asemănător cu mâncarea. Ca vulturul chel, nu numai la fel de stringent. "
Gretta Sleeper ar fi putut lăsa să se odihnească incidentul Big Pine Key dacă nu ar fi luat legătura cu Russ Rector și Rick Trout, activiști transformați în formatorii de delfini care sunt printre cei mai neobișnuiți - spun unii ostili - activiști de animale din SunshineState.
Rectorul, de 54 de ani, trădează râvna unui convertit. Începând cu vârsta de 21 de ani, a lucrat timp de șapte ani la Ocean World, un parc de mamifere marine din Fort Lauderdale. El a ajuns treptat să creadă că formatorii de delfini foloseau metode crude - inclusiv pedeapsa și foamea, spune el - pentru a face animalele să facă trucuri. Cu timpul a trecut în cealaltă parte, formând Dolphin Freedom Foundation și presând Ocean World pentru a-i închide ușile, lucru pe care l-a făcut în 1995. „Am închis-o”, se lăuda Rectorul. El spune că a fost arestat cândva de agenții federali după ce a încercat să oprească un test de demolare subacvatică a Marinei SUA în apele din apropierea Cheilor, despre care a susținut că ar dăuna animalelor de mare, în special a delfinilor. Cu ochiul și barba neagră, are un aer piratic. „Nu întâlnești prea mulți tipi cu ochi cu viziune”, glumește el. „Nu sunt un iepuras hugger. Am avut norocul să lucrez cu delfinii și încerc doar să transmit ceea ce știu. ”
Poate în mod inevitabil, Rector a făcut probleme comune cu Rick Trout, în vârstă de 51 de ani, un operator de gestionare a delfinilor de la Flipper Sea School (acum Centrul de Cercetare a Delfinilor pe Grassy Key), care spune că a continuat să antreneze delfini pentru Marina SUA. În 1988, Trout a susținut în interviuri de știri și televiziuni că Marina își maltratează delfinii.
El și alții au susținut că Marina a testat „rachete” de delfin echipate cu încărcături letale de dioxid de carbon sau gloanțe care ar ucide scafandrii inamici - și în acest proces, delfinii. Armata neagă că Trout a lucrat vreodată pentru serviciul, spunând că un antreprenor privat de apărare din San Diego l-a angajat ca formator de leu de mare și că a participat cândva la un exercițiu al Marinei în care delfinii au servit ca santinele, nu ca rachete. "Armata nu antrenează acum nici nu a pregătit vreodată niciun mamifer marin pentru a servi drept arme ofensive", spune Tom LaPuzza, purtătorul de cuvânt al Programului de mamifere marine al Marinei.
Pentru o mare parte din anii 90, Trout a lucrat ca voluntar de salvare a delfinilor pentru Marine Mammal Conservancy, o organizație bazată pe Key Largo, care a fost autorizată să răspundă blocărilor din cauza legăturilor sale cu organizația Key West a lui Arnold. (Un grup cu autorizație poate extinde privilegiul la altul.) Însă diferențele politice dintre Truț și grupul lui Arnold s-au extins, astfel încât Arnold a retras privilegiul de autorizare și a blocat efectiv conservarea de a efectua salvări.
Acțiunea lui Arnold a fost doar cea mai recentă răsucire în politica perpetuă barocă a salvării delfinilor din Florida, dar a stabilit tonul pentru ceea ce urma să vină la Big Pine Key. Până atunci, erau multe sentimente grele pentru a se ocoli și o mulțime de oameni care aveau chef de vină când acele șase animale au murit.
După ce s-a răspândit incidentul, Trout a verificat-o și a luat legătura cu Sleepers din Texas, care apoi l-a contactat pe Rector pentru detalii despre cum să depună o reclamație oficială. În decembrie, Dormitorii au făcut tocmai asta, scriind către NMFS că „nu s-a făcut nimic pentru acest pod de delfini, decât pentru a colecta rămășițele lor moarte. Dacă acesta este sistemul procedural pe care îl conturează actualele Legi privind mamiferele marine, sistemul nu funcționează în mod evident. "
Întrebarea modului de a răspunde la delfinii blocați este complicată și mai mult de o dezbatere emoțională asupra eticii de a menține delfinii în captivitate. În trecut, delfinii salvați nu au fost întotdeauna întoarsi la mare, ci au fost plasați în parcuri sau instalații marine unde oamenii pot înota cu animalele. Activiștii radicali au decretat practica, spunând că delfinii aflați în suferință trebuie tratați și returnați în sălbăticie. Ei cred că cetaceele - balenele, delfinii și porpoizele - sunt extrem de inteligente și că limitarea unui delfin sălbatic este echivalentă cu sclavia.
În ciuda dovezilor convingătoare că delfinii comunică între ei, poate chiar și pe nume, nu toți biologii marini sunt de acord cu faptul că delfinii și alte cetacee sunt deosebit de inteligente. Deși un delfin are o capacitate impresionantă de a fi instruit pentru a efectua trucuri, scepticii spun că acest comportament nu reflectă inteligența - capacitatea de a face alegeri bazate pe cântărirea consecințelor posibile - ci condiționarea, un răspuns programat la un stimul precum hrana. În această privință, delfinii nu sunt mai inteligenți decât câinii, caii sau, pentru asta, papagalii. În plus, noțiuni despre inteligența excepțională a delfinilor s-au bazat pe observația că au creiere disproporționat de mari. Din nou, unii oameni de știință subliniază că creierul animalului este probabil conectat în principal la prelucrarea sonarului și controlul motorului, nu la „gândire”.
În chei, în orice caz, vechile linii de luptă asupra captivității delfinilor au modelat răspunsul la incidentul Big Pine Key. Arnold spune că păstrăvul a încercat de mult să coopteze voluntarii de salvare a delfinilor în cruciada sa anti-captivitate. "Rick a mers pe calea anti-captivitate și a făcut o mulțime de dușmani", spune ea.Trout recunoaște că poate fi "foarte puternic", adăugând: "Nu aș dori să fiu de cealaltă parte a unui dezacord cu mine sau Russ.“
Păstrăvul și Rectorul s-au confiscat și asupra incidentului Big Pine Key pentru a-și face publice convingerea că salvările la delfini sunt afectate. Aceștia susțin că grupul lui Trout a salvat jumătate din animalele blocat la care a răspuns - o înregistrare mult mai bună, spun ei, decât cea a altor grupuri de salvare.
Dar activiștii au detractori. Printre cei de la păstrăv este un fost angajator, DolphinResearchCenter, care a emis o condamnare răspândită a faptelor sale. „Trei decenii de activități teroriste continue sunt suficiente pentru a cunoaște că [Conservarea mamiferelor marine] și Rick Trout sunt un grup periculos, impermeabil la reglementări, egotistic, autoservitor, calomniu, incapabil de munca în echipă”, vicepreședintele centrului, Mandy Rodriguez, a scris în decembrie anul trecut. „Nu negociem la niciun nivel cu o organizație teroristă.”
În ianuarie, pe măsură ce tensiunile au atins maximul, oficialii federali au organizat o întâlnire specială pe cheia Marathon pentru a aborda situația de salvare a delfinilor. Cei mai mulți jucători centrali au fost acolo, inclusiv Whaley, din NMFS, care au zburat de la Washington. Incidentul Big Pine Key nu a fost singurul subiect de pe ordinea de zi, dar a fost un subiect fierbinte. "Unii dintre oficiali au fost foarte interesați de ce, atunci când a murit un delfin, ceva nu a fost făcut și de ce, atunci când au murit alți doi, încă nu s-a făcut ceva", spune Robert Lingenfelser, antreprenor în construcții și șef al Marinei Conservarea mamiferelor.
Întâlnirea nu a fost tocmai Potsdam, dar vechile facțiuni au ajuns la un acord semnificativ: nimeni nu a vrut să expedieze animale aflate în dificultate până la Miami pentru reabilitare, în ultima vreme singurul recurs având în vedere că nu există un centru de reabilitare pe termen lung. Așadar, când ședința s-a încheiat și Whaley s-a întors la Washington, o întrebare crucială a rămas în aer: Cheile își vor primi propriul spital de delfini?
Grupul Lingenfelser are de mult timp echipamentele de salvare și îngrijire a delfinilor, inclusiv o remorcă echipată cu echipament de salvare, cum ar fi o barcă gonflabilă de cauciuc; o lagună naturală pentru tratarea delfinilor; și chiar permisele locale pentru instalație. Ceea ce nu a avut grupul a fost autorizarea federală, iar principalul motiv al apariției, spune Lingenfelser, a fost apartenența sa la păstrăv. "Rick Trout are un cadou", spune el și, în ciuda căilor abrazive ale lui Trout, chiar și detractorii săi recunosc. că puțini oameni lucrează mai bine în apă cu delfini.
Două evoluții au făcut posibilă soluționarea controversei. Pentru unul, Lingenfelser era în poziție pentru a servi ca punte între extremele rivale. El a avut legături nu numai cu păstrăvul radical, ci și cu Art Cooper, un curator la Dolphins Plus, o instalație de înot-retolfin în Key Largo. Cooper, în vârstă de 33 de ani, spune că cei zece delfini păstrați în grija sa sunt fericiți și trăiesc cu o dietă de pește gourmet. „Numai cea mai bună calitate”, spune el. „Sardine din Venezuela, hering din Nova Scotia, argint canadian, macrou din California.”
Apoi, în aprilie, oficialii NMFS au făcut un pas care ar putea părea banal, dar, de fapt, a constituit o descoperire diplomatică în Războaiele Delfinilor. Funcționarii au acordat încă un alt grup de advocacy pentru cetacee, Fundația Marine Mammal din Cheile Superioare - pe care o conduce Cooper - autoritate deplină nu numai să se ocupe de delfini blocați sau în suferință, ci și să-i reabiliteze și să-i întoarcă la mare. Apoi, Cooper și-a extins autorizația la organizația Lingenfelser, punând înapoi activitatea de salvare a mamiferelor marine. Și după ce iubitorii de delfini locali au donat mii de dolari, Lingenfelser a dat teren pentru o nouă clinică de delfini din Key Largo (programată să se deschidă luna viitoare). „Sunt fericit că suntem autorizați și animalele primesc ajutorul de care au nevoie”, spune el.
Chiar și relațiile dintre facțiuni s-au îmbunătățit. După ce o balenă pitică s-a spălat pe Grassy Key în aprilie trecută, păstrăvul și Lingenfelser au ajuns imediat la balenă, dar animalul a murit. Arnold a felicitat perechea pentru răspunsul rapid. „A fost surprinzător și drăguț”, spune Lingenfelser.
Mark și Gretta Sleeper sunt mulțumiți de evoluțiile pe care le-au pus în mișcare. „Am fost doar turiști - nu eram implicați cu mizeria politică de acolo“, spune Mark.Gretta spune că lupta a meritat: „Acei delfini și-au dat viața pentru acestea schimbări."
Pentru Whaley, incidentul de la Big Pine Key subliniază înfăptuirea particulară a animalului asupra imaginației noastre. Delfinii, spune ea, „scoate ce-i mai bun și rău în oameni”.
