Wayne Slaght este crescător. El administrează rana Two Creek de 10.000 de acri din județul Powell, Montana, ferma pe care a crescut-o și pe care tatăl său a gestionat-o înaintea sa. Este în țara ursului și știe fiecare grizonier care trece prin acest peticul rulant al țării Big Sky, la aproximativ 50 de mile est de Missoula. Este și țara elanului, iar într-o zi amărâtă de noiembrie a bătut gâfâie pe pământul înghețat, ridicând un gard de elan înalt de opt metri în jurul unei unturi de fân care își va hrăni 800 de vite în timpul iernii lungi care urmează. Dar cea mai mare amenințare la viața sa nu are nici măcar dinți. „Este bătut”, spune el fără ezitare. Necontrolat, „m-ar putea scoate din afacere în zece ani, la fel de ușor, cât un grizzly mi-ar putea da jos una dintre vacile mele”.
Ciuperca observată, deoarece planta este mai cunoscută formal, este o amenințare națională, o buruiană de distrugere în masă. Numai în Montana, aceasta acoperă aproximativ 4, 5 milioane de acri și costă crescători mai mult de 40 de milioane de dolari anual în erbicid și pierderea productivității. Originară din Europa Centrală până în Siberia, s-a observat căpățâna a ajuns în America de Nord la sfârșitul secolului XIX. Invadează pășunile și face ca suprafețele uriașe să fie inutile din punct de vedere comercial, deoarece vitele, caii și majoritatea altor animale își întorc nasul la ea. Dăunătorul cu flori purpuriu, pe care unii necunoscuți îl consideră frumos, a devenit atât de năprasnic încât elanii și-au schimbat rutele de migrare pentru a-l evita.
Noile cercetări indică un motiv neobișnuit al succesului fabricii. Ragan Callaway de la Universitatea Montana din Missoula, care studiază modul în care plantele interacționează între ele, iar Jorge Vivanco, de la Universitatea de Stat din Colorado, au descoperit că pete knapweed conduce război chimic asupra vecinilor săi - prima dovadă cuprinzătoare a unei plante invazive folosind un produs chimic ofensator armă.
Câteva mii de specii de plante și animale străine, inclusiv midii zebră din Eurasia și gândacii cu coarne lungi asiatice, au colonizat Statele Unite. Aproximativ una din zece se invadează sau se răspândește într-o asemenea măsură încât perturbă ecosistemele existente. Toate spusele, speciile invazive au costat națiunea în valoare de 140 miliarde de dolari pe an. Însă puțini rivali au observat mormăiala pentru puritatea ei. Este „una dintre cele mai grave specii de plante invazive din Statele Unite, pe care nu avem încă o manieră încă”, spune Eric Lane, coordonatorul buruienilor din Colorado.
Pânza de spălat a ajuns în Victoria, Columbia Britanică, în 1883, fie ca contaminant în lucerna importată, fie în solul folosit ca balast al navei. De atunci, buruiana s-a răspândit în toată Canada și în aproape toate statele din Statele Unite - și în fiecare județ din Montana. La sfârșitul verii și toamnei, florile sale de un inch, precum ciulele aruncă o nuanță roz și lavandă pe pajiști uscate, pășuni, dealuri pietroase, margini de drum și câmpii inundate. "Există foarte puține specii de plante, chiar invazive, care preiau astfel complet un peisaj așa cum o face pata de măcel", spune Callaway. Mai rău încă, este greu pentru plantele autohtone să crească atunci când a fost eliminată mălai. „Multe erbicide îl pot ucide cu ușurință”, spune Vivanco. „Adevărata problemă”, speculează el, „provine din faptul că pânza de pete eliberează o substanță chimică care lasă solul toxic pentru plantele native pe care le deplasează”.
Ideea că plantele s-ar putea angaja într-o război chimică una împotriva alteia este chiar mai veche decât reședința de rețedă din America de Nord. În 1832, botanistul elvețian Alphos-Louis-Pierre-Pyramus DeCandolle a speculat că buruienile nocive pot emana substanțe chimice din rădăcinile lor care inhibă creșterea altor plante. Alelopatia, după cum este cunoscută teoria, a avut ascensiunile și coborâșurile în rândul oamenilor de știință; în ultima vreme, a fost o ipoteză non grata . Totuși, Callaway și studenta absolventă Wendy Ridenour au decis să vadă dacă alelopatia ar putea explica succesul observat de knapweed în plantele native din concurență.
Ridenour s-a dezvoltat cu ochiul împreună cu Idaho Fescue, o iarbă naturală, într-un ghiveci plin de nisip, care i-a permis să măsoare creșterea rădăcinilor plantelor. La patru zile după ce plantele au germinat, rădăcinile păstăi care împărțeau oala cu ciocanul erau jumătate din dimensiunile celor crescute singure sau cu alte specii native. Apoi, când Ridenour a bătut vasele cu cărbune activat, care absoarbe substanțe chimice organice și ar neutraliza orice otravă eliberată de rădăcină, rădăcinile de păducel au crescut într-un ritm aproape normal, în ciuda împărțirii sferturilor cu măciucul.
Vivanco a preluat căutarea arsenalului chimic al lui Knapweed. El și un cercetător în laboratorul său, Harsh Bais, au descoperit că în două-trei săptămâni de la germinare, răsadurile de nori au fost detectate deja o substanță care a ucis orice altă plantă la care au fost expuse. Toxina, au descoperit, este o substanță chimică numită (-) - catechină (pronunțată minus-CAT-e-kin). Majoritatea substanțelor chimice apar într-una din cele două forme care se oglindesc reciproc, cum ar fi mâinile stânga și dreapta. Rădăcinile plantelor de ceai verde și bumbac produc versiunea „plus” a catechinului, folosindu-l ca un antibiotic puternic pentru a împiedica bacteriile să nu se târască asupra lor. Însă mămăligul observat produce forma „minus”, care distruge aproape imediat rădăcinile altor plante. Botaniștii știu de multă vreme că plantele folosesc substanțe chimice pentru a se apăra de insecte și de alți prădători, spune Alastair Fitter, biolog de la Universitatea din York din Anglia. Dar în acest caz, toxina pare să înarmeze o plantă pentru invazie.
Vivanco și Callaway au continuat să demonstreze că solurile nord-americane infectate cu snapweed au avut de două până la trei ori mai multe (-) - catechin decât solurile din habitatul originar al plantei din Europa, unde pădurea crește în armonie cu mii de ierburi și alte plante perene. Acest lucru a sugerat cercetătorilor că fie microbii europeni ai solului au evoluat o modalitate de eliminare a (-) - catechinului, fie că populațiile americane de pete producând mai multă toxină. Vecinii europeni ai fabricii sunt, de asemenea, mai puțin sensibili la substanțele chimice; spre deosebire de omologii lor din America de Nord, ierburile autohtone au prosperat în (-) - sol catechin.
Recunoscând că plantele europene au evoluat poate un mijloc de a face față substanței chimice i-a determinat pe oamenii de știință să caute plante nord-americane cu aceeași capacitate. Până în prezent, grupurile lui Callaway și Vivanco au găsit aproximativ zece specii diferite care prezintă rezistență. Ridenour încearcă acum să crească iarbă de grâu albastru, cu scopul de a produce o specie autohtonă pentru eforturi de replantare.
O altă abordare este de a controla râul cu prădători naturali. Jim Story, un entomolog la Universitatea de Stat din Montana, a plecat în Europa Centrală și de Est în căutarea unor insecte care atacă năvală. Prin eforturile sale, aproximativ 13 specii de gândaci, molii și alte bug-uri au fost eliberate pe infestări de pete în America de Nord. Preferatul său actual este un pârâu românesc plictisitor de rădăcini cunoscut sub numele de Cyphocleonus achates, o insectă lungă de jumătate de centimetru, care se hrănește cu frunze observate cu snapweed și ale căror larve se hrănesc cu taprootul plantei. Povestea spune că s-au făcut teste extinse pentru a încerca să se asigure că niciunul dintre prădătorii nevoiți nu are gust pentru plantele din America de Nord.
Cu toate acestea, există motive să credem că strategia de pradă va avea loc. Callaway, Vivanco și mai mulți colegi au arătat într-un studiu nepublicat cu efect de seră că pata de ras răspunde la unele atacuri de insecte prin creșterea producției de (-) - catechină.
Un studiu al unei metode de insecte „naturale” de control al knapweed sugerează că leacul poate fi aproape la fel de rău ca boala. De la începutul anilor '70, muștele europene ale capului de semințe au fost eliberate pentru a controla ciocanul observat în întreaga națiune. Ecologul Serviciului Forestier din SUA, Dean Pearson, a descoperit că șoarecii de căprioare se gâdilau pe larve de muște în interiorul florilor zdrobite. Șoarecii mâncau fiecare până la 1.200 de larve pe noapte în timpul iernii tari din Montana, obținând din ele 85% din dieta. Populațiile de șoareci de căprioare s-au dublat și chiar s-au triplat în zonele infestate cu spumă.
Problema este că șoarecii de căprioare sunt purtători de hantavirus. Din 1993, acest germen extrem de letal a ucis mai mult de 100 de persoane, în mare parte în Statele Unite de Vest, cu câteva cazuri la fel de departe ca Maine și Florida. Pe dealurile infestate cu spumă din jurul Missoula, unde zburătorul capului european de semințe este omniprezent, numărul șoarecilor de cerbi infectați cu hantavirus a scăzut. Și având în vedere că acoperișul capului european de semințe este acum lansat în estul Statelor Unite pentru a controla mămăligăria detectată, crește posibilitatea ca hantavirus să poată escalada și acolo, spune Pearson.
Deocamdată, Missoula încearcă să controleze mămăligăria observată pe 4.000 de acri de parc și spațiu deschis cu o turmă de oaie de 300 de oameni. „Spre deosebire de alți pășuni, oile iubesc ciocănitul și descoperim că fac o treabă destul de bună pentru a controla infestarea”, spune Marilyn Marler, coordonatoarea de buruieni a spațiului deschis al Missoula.
Wayne Slaght s-ar gândi vreodată la pășunarea oilor în Ranch Two Creek? Există o animozitate istorică între crescătorii de oi și bovine, care decurg din războaiele de la sfârșitul anilor 1800 pentru drepturile de pășunat. Poate că atunci nu ar trebui să surprindă faptul că întrebarea a declanșat o sprânceană ridicată, o privire atentă și o scuturare liniștită a capului: „Cred că voi aștepta să vină ceva mai bun”.
