Acum că este anul 2010 și „Anul Darwin” s-a încheiat, ne putem aștepta ca valurile documentarelor și cărților tematice despre evoluție să fie reduse. O excepție notabilă, totuși (dacă o spun eu însumi), este cartea mea viitoare despre evoluție și înregistrarea fosilă numită Scris în piatră . După mulți ani de muncă asiduă, acesta va lovi în sfârșit rafturile de la 1 noiembrie 2010. Însă, înainte de a mă îndepărta prea mult de auto-promovare, trebuie să abordez o întrebare care mi-a fost pusă de mai multe ori în timpul procesului de scriere: ai nevoie de o altă carte despre paleontologie? "
Răspunsul este un ematic "Da!" Chiar dacă în ultimul an au fost publicate numeroase rezumate ale dovezilor copleșitoare pentru evoluție, disciplina paleontologiei a adus adesea un loc înapoi la genetică și microbiologie. Fosilile ar putea demonstra faptul că evoluția, unii autori presupun, dar pentru a înțelege cu adevărat cum funcționează evoluția trebuie să privim sisteme vii pe care le putem observa chiar acum. Așa cum a scris Richard Dawkins în The Ancestor's Tale, chiar dacă nu există deloc înregistrări fosile, organismele vii încă ar oferi dovezi abundente pentru evoluție. Prin urmare, în opinia lui Dawkins, înregistrarea fosilelor este un „bonus” neesențial, care nu este cu adevărat necesar pentru a înțelege cum s-a schimbat viața.
Dar nu sunt convins de argumentul lui Dawkins. În cursul secolului al XIX-lea, speculațiile despre evoluție (sau o „lege naturală” care reglementa originea speciilor, așa cum se spunea deseori la acea vreme) au fost puternic influențate de fosile. Nu numai că fosilele au confirmat că speciile pot dispărea, dar au ilustrat, de asemenea, că viața de pe Pământ a fost compusă dintr-o distribuție schimbătoare de actori care au apărut și au dispărut în timp. Acest lucru a fost deosebit de important pentru Charles Darwin, care a început introducerea la „Originea speciilor”, explicând modul în care relația dintre mamiferele vii și fosile din America de Sud l-a determinat să se gândească la „misterul misterelor”.
Chiar dacă Darwin a dedus mecanismele de selecție naturală și sexuală din ceea ce se putea observa în rândul organismelor vii, adevărata putere a concepției sale despre evoluție a fost aceea că toate lucrurile vii erau legate între ele prin strămoși comuni printr-un proces natural care a funcționat de-a lungul a milioane de ani. . Ceea ce s-a observat în prezent ar putea fi folosit pentru a face predicții despre forma arborelui vieții, și astfel concluziile paleontologiei au acționat ca un test al ideilor lui Darwin. La început, mulți paleontologi au considerat că înregistrarea fosilelor nu se potrivește bine cu evoluția prin selecție naturală, dar în ultimii șaizeci de ani, oamenii de știință au confirmat că Darwin avea dreptate în ceea ce privește modelul de viață.
Acesta este locul în care multe conturi se opresc, paleontologia acționând ca un fel de servitoare pentru alte științe evolutive, dar există multe altele. Geologia și anatomia comparată constituie încă nucleul paleontologiei, însă mulți cercetători au combinat aceste aspecte mai tradiționale ale disciplinei cu metode din genetică, microbiologie, embriologie și alte științe. Paleontologii nu mai sunt doar documentarea tranzițiilor în evidența fosilelor. Ei folosesc noi abordări pentru a explica cum s-ar fi putut produce tranzițiile.
Cercetările publicate în subdisciplina paleontologiei dinozaurilor în cursul anului trecut ilustrează doar răspândirea acestei abordări sintetice. Paleontologii din iunie trecută au publicat o descriere a Limusaurus, un ciudat dinozaur cu teropod care poate ajuta la o schimbare de dezvoltare a modului în care s-au format mâinile dinozaurilor și descendenții lor de păsări. O altă echipă a găsit material degradat al țesuturilor moi în interiorul oaselor unui dinozaur diferit, Brachylophosaurus, iar cercetările s-au bazat pe microbiologie și genetică la fel ca pe paleontologia tradițională. Și, din moment ce știm că păsările trăiesc dinozauri, unii paleontologi au luat în considerare chiar să încerce să inginereze un pui în ceva asemănător cu dinozaurul prin jocul cu gene pe care păsările încă le dețin. Există multe alte studii care pot fi menționate, dar această mână de exemple ilustrează modul în care paleontologia devine din ce în ce mai mult o știință interdisciplinară care poate oferi noi perspective asupra modului în care a evoluat viața.
Așadar, deși nu voi contesta ideea lui Dawkins că am putea învăța multe despre evoluție, studiind numai viețuitoarele vii, nu pot să scriu atât de ușor din registrul fosilelor decât o colecție de curiozități. O înțelegere a istoriei vieții pe Pământ a fost întotdeauna importantă pentru considerațiile despre evoluție. Natura interdisciplinară a multor noi studii a făcut ca paleontologia să fie mai importantă ca niciodată. Nici o înțelegere a evoluției nu este completă fără o apreciere sănătoasă pentru evidența fosilelor și sper că viitoarea mea carte vă va ajuta să explic de ce o mare parte din ceea ce înțelegem despre evoluție este scris în piatră.
