La aproximativ 46 de zile marțiene după aterizarea pe Marte în august 2012, după ce a călătorit aproape 1.000 de metri de locul său de aterizare, Curiosity a ajuns pe o rocă în formă de piramidă, înaltă de aproximativ 20 de centimetri. Cercetătorii au căutat o rocă pe care să o folosească pentru calibrarea mai multor instrumente de înaltă tehnologie ale rover-ului, iar după cum a declarat investigatorul principal Roger Wiens la o conferință de presă la acea vreme, „A fost prima rock de dimensiuni bune pe care am găsit-o de-a lungul cale."
Pentru prima dată, oamenii de știință au folosit imaginarul cu lentile de mână ale roverului (care realizează fotografii cu rezoluție ultra înaltă a suprafeței unei roci) și Spectrometru cu raze X Alpha Particule (care bombardează o rocă cu particule alfa și raze X, dând la o parte electroni în tipare care permit oamenilor de știință să identifice elementele blocate în el). De asemenea, au folosit ChemCam, un dispozitiv care trage un laser la o rocă și măsoară abundențele de elemente vaporizate.
Curiozitatea, din partea sa, a comemorat evenimentul cu un tweet pithy:
Am făcut o știință! Primul contact științific despre Jake rock. Iată un pic de acțiune pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22 septembrie 2012 Un an mai târziu, Curiozitatea Analiza colectivă a datelor colectate de aceste instrumente, publicată astăzi în Science, arată că au făcut o alegere destul de norocoasă în a găsi o piatră cu care să înceapă. Stânca, poreclită „Jake_M” (după inginerul Jake Matijevic, care a murit la câteva zile după Curiosity atins), este spre deosebire de orice rocă găsită anterior pe Marte - iar compoziția sa sugerează intrigant că s-a format după ce roca topită s-a răcit rapid în prezența apei subterane.
Imaginea de înaltă rezoluție a Jake_M din stânga a fost luată de Hand Lens Imager, în timp ce APXS a analizat stânca în locațiile marcate de două puncte roșii, iar ChemCam la cercurile mici galbene. Imagine via NASA / Jet Propulsion Laboratory / Malin Space Science Systems
Noua descoperire a fost publicată ca parte a unei serii speciale de lucrări în Știință care descrie datele geologice inițiale colectate de suita completă de instrumentație științifică a Curiosity. Una dintre celelalte descoperiri semnificative este o analiză chimică a unei bucăți de pământ marțian - încălzită la 835 de grade Celsius în interiorul mecanismului Instrumentului de analiză la Marte - care arată că conține între 1, 5 și 3 la sută apă în greutate, un nivel mai mare decât se așteptau oamenii de știință .
Dar ceea ce este cel mai interesant în ceea ce privește seria de constatări este analiza chimică surprinzătoare a lui Jake_M. Cercetătorii au stabilit că este probabil igienă (formată prin solidificarea magmei) și, spre deosebire de orice alte roci ignee găsite anterior pe Marte, are o compoziție minerală cel mai asemănătoare cu o clasă de roci bazaltice de pe Pământ numite mugearite.
„Pe Pământ, avem o idee destul de bună despre cum se formează mugearitele și rocile ca ele”, a declarat Martin Fisk, geolog al Universității de Stat din Oregon și coautor al lucrării, într-un comunicat de presă. „Începe cu magmă adâncă pe Pământ, care se cristalizează în prezența de la unu la două procente de apă. Cristalele se stabilesc din magmă, iar ceea ce nu cristalizează este magma mugearită, care poate ajunge în cele din urmă la suprafață ca o erupție vulcanică. ”Acest lucru se întâmplă cel mai frecvent în zonele subterane unde roca topită intră în contact cu apa ... locuri ca rifturile oceanelor mijlocii și insulele vulcanice.
Faptul că Jake_M seamănă strâns cu mugearitele indică faptul că probabil a luat aceeași cale, formându-se după ce alte minerale s-au cristalizat în prezența apei subterane și resturile de minerale au fost trimise la suprafață. Acest lucru ar sugera că, cel puțin la un moment dat în trecut, Marte conținea rezerve de apă subterană.
Analiza face parte dintr-un corp tot mai mare de dovezi că Marte a fost cândva acasă cu apă lichidă. În septembrie anul trecut, imagini realizate de Curiosity a prezentat caracteristici geologice care sugerează prezența o singură dată a apei curgătoare la suprafață. Aici, pe Pământ, analizele mai multor meteoriți originari pe Marte au indicat, de asemenea, că, la un moment dat, planeta deținea rezerve de apă lichidă în subteran.
Acest lucru este interesat de oamenii de știință și de public, desigur, deoarece (cel puțin din câte știm) apa este o necesitate pentru evoluția vieții. Dacă Marte a fost cândva o planetă bogată în apă, după cum sugerează din ce în ce mai mult descoperirile Curiosity, este posibil ca viața să fi evoluat odată acolo cu mult timp în urmă - și poate exista chiar compuși organici sau alte rămășițe ale vieții care așteaptă să fie găsite de rover în viitor. .
Analiza lui Jake_M, prima piatră Curiosity testat, arată că este diferit de orice roci găsite anterior pe Marte și, probabil, formate după ce magma fierbinte a intrat în contact cu apa. Imagine prin NASA / JPL-Caltech / MSSS
