Astăzi, rechini de balenă sunt cei mai mari pești din mare - crescând aproape la dimensiunea unui autobuz școlar. Dar acești critici masivi cartilaginos nu sunt cei mai mari pești care să alunece vreodată prin ocean. Unul dintre concurenții titlului este peștele osos vechi Leedsichthys problematicus.
Înot în jur de aproximativ 165 de milioane de ani în urmă, un L. L. problematicus complet întins până la 55 de picioare și s-ar putea să cântărească până la 99.000 de kilograme. Acești behemoti aparțin unei clase cunoscute sub numele de pește osos - creaturi cu scheleturi de oase, mai degrabă decât cartilaj.
Mulți pești osoși sunt încă în jur. După cum raportează Colin Barras pentru Știință, 95% din peștii moderni încă se încadrează în această categorie. Dar peștii osoși cu adevărat masivi, precum L. problematicus, au dispărut. Cea mai grea omologă modernă este peștele de soare din ocean, care cântărește cel mai mare la 5.000 de kilograme.
Oamenii de știință s-au încurcat mult timp de ce au murit cei mai masivi membri ai grupului - iar unii au sugerat că răspunsul stă în metabolismul lor. După cum raportează Barras, un nou studiu pune această probă asupra metabolismului.
După cum explică autorii noului studiu, publicat în revista Palaeontology, analizele anterioare ale peștelui osos și ale metabolismului nu au luat în considerare anticii giganti, inclusiv L. problematicus . „În mod remarcabil, probele fosile au fost rareori luate în considerare, în ciuda unor actinopterygians dispăruți [sau pești cu aripi, care este o clasă de pești osos], atingând dimensiuni comparabile cu cele ale celor mai mari rechini vii”, scrie ei.
Cercetătorii au calculat cerințele metabolice ale peștilor antici, folosind date din peștele osos viu de astăzi „ca un ghid”, scrie Barras. Analiza sugerează că L. problematicus a înotat probabil cu o viteză zippy de 11 mile pe oră, menținând totuși cantități adecvate de oxigen în țesuturile sale. Pentru comparație, înotul cu cel mai rapid pește nu poate atinge peste 18 mile pe oră, relatează Barras.
În general, rezultatele sugerează că metabolismul nu a fost probabil un factor în stingerea lor.
Acest ultim studiu a fost posibil doar datorită estimărilor exacte ale mărimii L. problematicus. Așa cum Brian Switek a raportat pentru National Geographic în 2013, estimările inițiale sugerează că criterii masivi au ajuns până la 90 de metri lungime. Dar oamenii de știință nu au găsit niciodată un schelet complet, ceea ce face ca estimările exacte ale mărimilor să fie o provocare. După cum a raportat Switek, reanaliza completă a scheletelor incomplete sugerează că acestea au fost doar aproximativ jumătate din estimările inițiale ale mărimii - crescând între 26 și 55 de metri lungime.
După cum scria Switek, L. problematicus a trebuit să crească mare dintr-un motiv întemeiat. În timpurile preistorice, ei au trebuit să supraviețuiască prădătorilor mari, precum reptilele marine cu patru căptușuri cunoscute sub numele de pliozauri.
Dacă astăzi nu există niciun motiv metabolic, peștele osos este mai mic decât era înainte, ce s-a întâmplat? Răspunsul încă nu este clar. Aceasta și multe alte întrebări despre creaturi sunt dificile să răspundă datorită unei deficiențe de dovezi fosile. Dar, probabil, găsind mai multe dintre aceste leviatani, oamenii de știință pot debloca misterele antice ale mării.
