Pe măsură ce Crăciunul se apropie, ochii tineri vor fi concentrați pe cerul căutării unui Moș Crăciun și a renului său - sau sunt caribă? Diferențele dintre cele două sunt în mare parte taxonomice - ambele sunt subspecii Rangifer tarandus, dar Jim Dau din Departamentul de Pește și Joc al Alaskai este destul de familiar cu subtilitățile verișorilor antlered.
Dau studiază efectivul de caraibi din Arctica de Vest, printre cele mai mari din lume, la 300.000 de oameni puternici, care se întinde pe o suprafață de aproximativ 143.000 de mile pătrate în nord-vestul Alaska. În timp ce aceste cifre pot părea impresionante, populația de caribă a scăzut constant din 2003, când turma a ajuns la aproape jumătate de milion. Declinul este o sursă de îngrijorare pentru biologii care studiază efectele tendinței asupra lanțului alimentar, precum și pentru cele peste 40 de sate autohtone care se bazează pe animale pentru hrană și ca piesă culturală.
Terenurile de vițel ale turmei sunt situate în Rezervația Națională a Petrolului-Alaska, de asemenea locul cel mai mare depozit de cărbune din America de Nord. În prezent, Biroul de gestionare a terenurilor, care supraveghează NPR-A, se află în ultimele etape ale finalizării noului plan de management al NPR-A - un document care va fi esențial în dictarea viitorului caribului din Arctica de Vest și în ce măsură energia dezvoltarea ar putea încălca gazonul de caribou.
Dau a petrecut ultimii 25 de ani trăind în sate îndepărtate din Arctica pentru a studia fiarele regale.
În afară de faptul că caribul nu este angajat pentru a trage sania lui Moș Crăciun, care este diferența dintre ren și caribou?
În America de Nord, renii pot fi proprietate privată, în timp ce caribul sunt animale sălbatice care sunt resurse publice.
Există, de asemenea, diferențe biologice între renii din America de Nord, care au fost transplantate în nord-vestul Alaska din Europa începând cu sfârșitul anilor 1800, și caribou. De exemplu, întregul ciclu anual al renilor este cu o lună înaintea celui din nordul Alaska-caribou - de exemplu, rutează cu o lună mai devreme și dau naștere cu o lună mai devreme.
De asemenea, există diferențe fizice și comportamentale între ele. Caribul are tendința de a fi mai înalt și mai agitat decât renii; în consecință, caribul poate rula mult mai repede decât renii. Renii de sex feminin au tendința să fie mai grei, cu furnicari mai mari și mai dezvoltate decât caribul de vacă adultă. Pentru tauri, aceste diferențe sunt inversate. Deși majoritatea renilor sunt colorați în mod similar cu caribul, renii sunt ocazional albi sau observați, în timp ce pelage de caribou variază rar. Carbucii sunt, în general, mult mai puțin încrezători în om decât renii, deși aceștia din urmă devin rapid tot mai sălbatici atunci când sunt nevânduiți de păstori.
S-ar putea ca migrația anuală a efectivelor Caribou din Vestul Arctic să nu fie la fel de faimoasă ca călătoria mitică a renilor în ajunul Crăciunului, dar este uimitoare în sine.
În timpul toamnei, migrația caribă este adesea răspândită în cea mai mare parte a gamei lor. Pentru efectivul Caribou din Arctica de Vest, aceasta cuprinde aproximativ 143.000 de mile pătrate. Un caribou individual din această turmă poate migra între 300 și 500 de mile drepte de la începutul până la sfârșitul migrației sale. Desigur, caribul nu se mișcă în linii drepte, timp de mai multe secunde, și o persoană poate călători de mai multe ori pe distanța în cursul unei migrații în timp ce caută hrană, se sustrage prădătorilor și caută alte caribune.
În doi ani diferiți, în perioada de înălțime a migrației toamnei, am urmărit cum întreaga turmă se oprea. Nu timp de patru sau șase ore, ci de două-trei săptămâni. Apoi, într-o perioadă de câteva zile, au reluat migrarea toamna. Acestea trebuie să fi anulat niște stimuli mari, cum ar fi vremea. Dar nu cred că a fost doar pentru că oprirea și reluarea călătoriei lor au fost atât de sincrone. Părea că caribul care erau despărțiți de zeci de kilometri și mari caracteristici geografice, precum munții, erau într-un fel conștienți de mișcările celuilalt. Nu știu cum ar putea face asta, dar bănuiesc că subestimăm grosolan capacitățile senzoriale ale caribului.
Rut se întâmplă în timpul migrației de toamnă, care este într-adevăr un moment interesant. Mărimile grupului tind să crească puțin mai mult în timpul rutului, iar taurii devin vaccinuri alergând total neobișnuit, alți tauri; ei pozează pentru a-și arăta furnicarii și mormăi continuu. Este singura perioadă a anului în care taurii vocalizează.
În primăvară, vacile însărcinate încep să migreze spre nord cu aproximativ trei săptămâni înaintea taurilor și este destul de o grămadă constantă cu aceste linii lungi mari scrise pe zăpadă. Este foarte frumos să vezi aceste trasee aproape serpentine care se țes pe dealuri și munți.
Efectivul vestic arctic este cel mai mare din Statele Unite - în afară de drepturile lăudate, care este semnificația?
Importanța ecologică a efectivelor este incredibilă. Afectează întregul lanț alimentar, de la bacterii până la cei mai mari prădători, precum lupii și urșii bruni. Ele afectează vegetația nu doar prin ceea ce îndepărtează cu buzele, ci călcând. Ele nu numai că elimină nutrienții și energia din mediu, dar contribuie înapoi la întregul ciclu cu fecalele și urina. Au vărsat furnici și în cele din urmă trupurile și scheletele lor după moarte.
De asemenea, sunt extrem de importante pentru oameni. Oamenii din Inupiaq au subzistat asupra mamiferelor marine și mamiferelor terestre, precum caribul, timp de mii și mii de ani, dar este mai mult decât o simplă sursă de proteine pentru ei. Caribou sunt într-adevăr centrale în identitățile lor culturale și multe dintre obiceiurile lor, cum ar fi dezvoltarea unor rețele sociale extinse de partajare a alimentelor de subzistență care merg împreună cu vânătoarea și folosind caribou.
De asemenea, sunt extrem de importanți pentru operatorii comerciali care transportă vânători, excursioniști sau plutitori, persoanele care vin aici din partea de jos 48. Indiferent de locul în care locuiesc oamenii sau de ce vizitează porțiuni îndepărtate din Alaska, o oportunitate de a vedea mii sau chiar zeci de mii de caribù într-o perioadă de una până la două săptămâni este cu adevărat memorabilă.
Ce este de vină pentru scăderea numărului efectivului?
Am locuit aici și sunt biolog de 25 de ani; Zboară până la 600 de ore pe an privind la caribou și vorbesc cu literalmente sute și sute de oameni, punându-le aceeași întrebare pe care tocmai mi-ai pus-o. Nu am date dificile de spus.
Iată ce cred că se întâmplă. În ultimii șase, opt, zece ani, am avut mai multe ploi pe evenimentele de zăpadă decât ne-am obișnuit. Am avut mai multă cădere a umidității și s-au creat condiții de îngheț care să sigileze alimentele. Există mâncare acolo, dar fie caribul nu poate ajunge la el, fie când ajung în sfârșit la el, au cheltuit mai multă energie ajungând acolo decât ies din ea. Cred că asta a atras balanța și a început ca această turmă să coboare.
Vă pot spune, de asemenea, că am văzut mai mulți lupi în ultimii trei-cinci ani decât am avut vreodată, iar numerele de urs brun par să crească. Asta îmi spune practic și fiecare sătean cu care vorbesc.
Dacă numărul de cariburi continuă să scadă, cum va arăta acest aspect dintr-o perspectivă biologică?
Declinul acestei turme va avea un efect de ondulare pe care îl vor resimți practic toate animalele, speciile și toate persoanele care le folosesc. În câțiva ani, unele sate au avut o perioadă foarte grea pentru a obține caribu. Nu stau acasă așteptând caribou, în schimb, iau o gâscă. Așadar, oamenii se orientează către alte animale pe care le pot mânca. Predatorii sunt la fel.
Aceste oscilații sunt absolut naturale. O parte din mine mă întreabă dacă ar putea fi necesar ca habitatul caribou să se poată bucura de perioade de timp în care numărul de caribu este scăzut, astfel încât să se poată întări.
După trei decenii studiind efectivul vestic al Arcticii, ce te ține interesat?
Auziți acest lucru din toate punctele de viață - cu cât știi mai multe, cu atât îți dai seama că nu știi - mai ales acum, când există atât de multe instrumente disponibile pentru a analiza datele.
Dar, ceea ce mă ține cel mai interesat nu este la birou. Este în buruieni; este în țară. Ceea ce plutește barca mea este să fiu afară, uitându-mă la pământ, să mă uit la caribou și la toate celelalte animale care împărtășesc țara cu ei.
