Într-un mic laborator de la marginea Rapid City, Dakota de Sud, Donn Ivey, un cercetător itinerant a cărui carte de vizită scrie „Have Trowel, Will Travel”, s-a învârtit pe scaunul său și a aruncat o privire într-o mică grămadă de murdărie. Cu mâna stângă, și-a reglat capacul camionerului. Cu dreapta, el a aruncat o pereche de forceps din oțel inoxidabil în pământul întunecat. "Am găsit o pereche de pensete, chiar acolo", a spus el, scoțând o bandă de metal ruginită, în formă de V și dând-o cu grijă deoparte.
Vara trecută, Ivey și-a condus vehiculul în acest laborator, condus de Centrul de Cercetare Arheologică al statului, pentru a participa la săpăturile unui cartier chinezesc din secolul al XIX-lea, înmormântat în subteranul Wild West Homkok din Deadwood (cândva a fost acasă la Wild Bill Hickok și Calamity Jane) ). Arheologii de stat lucrează pe site-ul Deadwood, în Dealurile Negre, la 50 de mile nord-est de Rapid City, de trei ani. În august, au închis săpăturile și au trimis în laboratorul statului ultimele cutii cu oase, lemn, metal și sticlă.
Excavația este cea mai mare din Dakota de Sud: un proiect de jumătate de milion de dolari, care a început în mai 2001, după ce un dezvoltator a anunțat că intenționează să dărâme un fost restaurant pentru a construi o parcare. Orașul Deadwood este un reper istoric național, așa că o evaluare arheologică a trebuit să precede demolarea. Când cercetătorii au examinat proprietatea, au realizat că rezidenții chinezi, care au ajuns pentru prima dată în orașul de frontieră în 1876, au lăsat în urmă mii de artefacte semnificative. Descoperirea a ajutat la stimularea interesului pentru istoria chino-americană, deja subiectul cărților recente și al unui documentar PBS. Chiar și drama crudă din perioada HBO „Deadwood” folosește Chinatown-ul orașului ca un cadru important.
În interiorul laboratorului Rapid City, situat într-un parc de birouri în spatele unui magazin de feronerie, arheologii trec prin trecutul turbulent al orașului. Un tabel de lângă biroul lui Ivey afișa exemplare recent etichetate, incluzând două fedore zdrobite, un kit de fumat din opiu și un număr Colt 44 din Armata din 1860. Pe poala lui Ivey s-a așezat un catalog Sears din secolul al XIX-lea, pentru a-l ajuta să identifice obiecte. „Chinezii nu se vor bărbi niciodată”, a spus el, studiind benzile de metal de pe tavă. „Și-ar smulge părul. Pensetele au fost de asemenea folosite pentru fumatul de opiu, dar acesta se pare că a fost pentru îngrijire.”
Chinatown-ul lui Deadwood, la fel de mulți alții din întreaga vestică, a fost construit în timpul uneia dintre marile grabe de aur ale țării. În 1874, generalul de război civil George Armstrong Custer a cercetat teritoriul Dakota și a observat: „Nu a fost necesar ca un expert să găsească aur în Dealurile Negre”. Perspectorii, aventurierii și haiducii au inundat curând regiunea. Următoarea mizerie în Deadwood a fost bătută din greu de „zece mii de căutători de aur aventuroși, încântați”, a scris un pionier. Prima așezare a fost o mulțime de corturi de pânză, magazine de tablă și saloane aglomerate lângă un pârâu noroios.
Câteva sute de imigranți chinezi care au făcut călătoria către această frontieră fără lege nu erau străini de febra aurului. În satele din sudul Chinei, oamenii au numit America „Muntele de aur”, un loc unde să-și găsească averea. Graba aurului din 1849 din California a declanșat cel mai timpuriu val din America de imigrație chineză, cu 66.000 de oameni, în mare parte bărbați, care au ajuns în următorul deceniu. (Aproximativ jumătate dintre ei au rămas.) Muncitorii chinezi au urmărit oportunitățile spre est în Nevada, Montana, Wyoming și în alte părți. În 1870, ei constituiau aproape 30 la sută din populația Teritoriului Idaho.
Când chinezii au început să migreze spre Deadwood, cei mai mulți învățaseră să negocieze rivalitățile și rasismul aprig al Wild West. Minerii albi au deținut prejudecăți adânci împotriva chinezilor, iar mulți chinezi au ales să evite lumea extrem de contestată a săpăturii de aur în favoarea muncii grele sau a muncii de serviciu. În anii 1860, cel puțin unul din șase imigranți chinezi care locuiau în Statele Unite au lucrat la construcția căilor ferate; alții au devenit bucătari, fermieri, comercianți, fierari și înnoși. În primele zile ale graiului de aur de la Black Hills, peste 100 de oameni lucrau ca spălători în Deadwood și în jurul său - un monopol care le-a câștigat titlul de „cavaleri de lavoar” de la un ziar contemporan.
Averea Chinatown-ului din Deadwood a crescut odată cu orașul. Localnicii au luat curând să numească Dealurile Negre „cei mai bogați 100 de mile pătrate de pe Pământ”. În cele din urmă, boom-ul a generat un miliard de dolari în aur. Dar până în 1918, odată cu depunerile majore de aur ale orașului, economia Deadwood a intrat într-un declin accentuat. Chinezii au plecat în alte părți ale Americii sau s-au întors în China; până în 1935 nu a mai rămas.
Aproape o atenție serioasă a fost acordată istoriei comunității chineze a Deadwood până de curând, spune Rose Estep Fosha, directoarea săpăturii. La laboratorul Rapid City, ea întinde o hartă veche de asigurare pe biroul ei înfundat. „Avem aici un emporium, o casă de jocuri, trei case, o pensiune, o brutărie, hambare cu fân și o spălătorie”, spune ea. „Casa de jocuri și emporiul sunt singurele clădiri încă în picioare”.
În timpul săpăturii, arheologii au sculptat o pânză de tranșee - unele adânci de nouă metri - pe o porțiune de pământ de-o milă de-a lungul străzii Main. Cu lopeți și perii, au descoperit fundațiile vechi din piatră și cărămidă ale clădirilor pierdute din Chinatown și au trasat pereții și pardoselile interioare, inclusiv unele din lemn tăiat manual. Numeroasele artefacte pe care le-au descoperit sunt acum păstrate în 630 de cutii mari din Rapid City, unde echipa Fosha le cataloghează. "Pentru fiecare an în domeniu, este nevoie de doi-trei ani pentru a sorta totul", spune ea.
Până în prezent, descoperirile tentative ale arheologilor subliniază influența culturii occidentale asupra chinezilor din Deadwood: crăpătorii francezi sunt îngropați lângă linguri în stil asiatic, sticle de bere pe lângă ulcioare de porțelan pentru vin de orez, zaruri de joc pe lângă plăci de mahon. Deadwood a avut partea sa de tensiune etnică; în anii 1870, albii au cerut limitarea imigrației chineze. Unii istorici cred însă că relațiile dintre albi și chinezi au fost mai bune în Dealurile Negre decât în alte părți din Occident. „Ceea ce face ca Deadwood să iasă în evidență este că chinezii au reușit să atingă mobilitatea economică”, spune Liping Zhu, istoric la Universitatea de Est din Washington, în Cheney, Washington. Lucrările locale s-au redactat împotriva legilor naționale anti-chineze, iar albii au cumpărat bilete chineze de loto - un act de încredere, deoarece biletele erau în chineză.
Zhu, care scrie o carte despre imigranții chinezi din Dealurile Negre, nu este încă sigur de ce au ieșit atât de bine. Dar Eileen French, un cercetător care cercetează arhivele locale pentru indicii despre trecutul orașului, speculează că un imigrant chinez pionier a ajutat la ușurarea tensiunilor. Fee Lee Wong a ajuns în Dealurile Negre în 1876 ca bucătar și, potrivit unei istorii orale luate de la urmașii săi, călătorea într-un convoi de mineri atunci când au fost atacați de haiduci. Wong a luptat bine, iar pentru vitejia sa, minerii i-au acordat două pretenții miniere. El a vândut unul pentru 75.000 de dolari și va deveni unul dintre oamenii de afaceri de top din Deadwood - deținea casa de empori și jocuri de noroc - și a lucrat ca un broker între comunitățile albe și cele chineze.
Wong a murit în 1921 în timp ce vizita China. Familia sa din Deadwood a plecat curând, împreună cu restul comunității chineze. „Dar orașul încă sărbătorește Anul Nou Chinezesc”, a adăugat Fosha în timp ce stătea în fața emporiului din cărămidă abandonată de Wong într-o călătorie recentă în Deadwood. Ea speră să excaveze clădirea anul acesta. - Uită-te la asta, spuse ea, privind un set de scrisori albe spălate care citeau „dispoziții” pictate deasupra ușii. Și-a reglat ochelarii de soare și a tăcut o clipă. „Vreau ca arheologia să prindă viață în acest proiect”, a adăugat Fosha. "Acești oameni aveau nume. Aveau fețe. Acești oameni erau în viață."
