Atunci când generalul-major Charles Sandford și-a amintit scena de la Astor Place Theatre la 10 mai 1849, era cu un sentiment pe care nu l-ai asociat în mod normal cu o noapte la teatru. „În timpul unei perioade de treizeci și cinci de ani de serviciu militar”, a scris generalul, „nu am văzut niciodată o gloată atât de violentă ca cea din seara aceea. Niciodată nu am avut ocazia să dau ordin să dau foc. ”
Sandford, general în miliția din New York, a descris unul dintre cele mai violente izbucniri publice din istoria New York-ului, o explozie de tensiuni de clasă provocată de o feudă amară între doi actori shakespearieni populari.
Tânărul, talentat Edwin Forrest era curajos și machiat pe scenă, iar publicul american îl îndrăgea - el întruchipa dovezi sigure de sine că America a atins în sfârșit independența culturală din strămoșii britanici.
William Charles Macready, un actor consacrat, pregătit clasic, cunoscut pentru a-l înfățișa pe Hamlet cu o batistă înfășurată, era rigid și englez. Și unul dintre puținele lucruri pe care americanii din clasa muncitoare le-ar putea conveni, în ciuda diversității lor, a fost că toți nu-i plăceau pe englezi - imigranții irlandezi au adus resentimente peste Atlantic, nativii americani erau sceptici față de orice străin, iar majoritatea claselor inferioare erau considerate „engleze”. să fie o săpătură scurtă împotriva bogaților surdo-ton și a simpatiilor lor frecvente britanice.
Însuși Shakespeare a scăpat de sentimentul anti-englez; dimpotrivă, americanii au iubit poveștile lui Bard, dar nu au dorit nicio parte din direcția scenică străină și au preferat noua estetică musculară a lui Forrest față de formalitatea tradițională britanică epitomizată de Macready. Actorii pot părea un proxy ciudat pentru anxietățile politice și economice, dar interpreții călători au fost de cele mai multe ori reprezentanții cei mai accesibili ai țărilor lor, precum și o abordare ușoară pentru stereotipurile culturale.
Actorii s-au bucurat cândva de o rivalitate cordială și profesională, dar a devenit progresiv, public urât, după ce Forrest și-a șoptit concurentul de pe scaunele de la cutie la o reprezentație din Edinburgh, Scoția - o infracțiune care se mărginește la scandalul de atunci. Numind „Hamletul lui Macready” „o profanare a scenei”, Forrest a refuzat contriția obișnuită, îngrozind clasa superioară înfometată (și încântându-i pe americani cu sfidarea lui apăsătoare). Și din moment ce actorii din perioada antebellum au primit un fel de loialitate și entuziasm, ne asociem acum cu echipele sportive profesionale, fanii au amplificat fericit conflictul.
Suporterii lui Macready s-au asigurat că performanțele lui Forrest în străinătate au primit o acoperire tepidă din partea presei britanice, sabotându-și obsesia pentru faima globală, iar Forrest a făcut greu pentru rivalul său să joace în state fără o rezervare competitivă sau o casă împodobită. La un spectacol Macready din Cincinnati, patronii din galerie au mers până acolo încât să arunce pe scena o jumătate de oaie moartă.
Pe măsură ce Forrest și Macready au trântit în presă, senzaționalul de întoarcere și întors a ajuns să simbolizeze războiul de clasă din America: unitatea bogată și anglofilă (etichetat „Upper Ten”), un porecl de un procent referindu-se la 10.000 de locuitori ai celor mai înstăriți ai orașului., împotriva maselor largi; nativii americani născuți împotriva unei creșteri a imigranților; și lucrătorii cu salarii mici față de aproape oricine este mai bun.
De ce revolta? Un val recent de imigrare în SUA a scăzut salariile, provocând tensiune între americanii născuți autohtoni și noii sosiți (mulți dintre ei catolici irlandezi), care erau adesea derivați ca niște oafuri necalificați și învinovățite de morala fizică și de sănătatea orașului urban. cartiere. New York-urile din clasa muncitoare, care s-au simțit dezafectate din punct de vedere politic de cei bogați de o parte și de imigranții pe cealaltă parte, au condus grupuri nativiste spre victoria la alegerile orașului din 1844.
Nu mai vorbim de faptul că Războiul din 1812 a fost suficient de aproape în memoria americană pentru a conduce cuiul în sicriu în ceea ce privește afecțiunea principală pentru Anglia; războiul a fost privit popular ca un moment de cotitură după care națiunea s-a eliberat în cele din urmă de controlul cultural britanic și a îmbrățișat excepționalismul.
Teatrul de la Astor Place s-a așezat în cartierul bogat Broadway, la distanță strigătoare de clasa muncitoare Bowery. Și dacă Teatrul Bowery, unde Forrest își făcuse debutul, a fost locul în care străzile din cartier, cunoscute sub numele de „b'hoys”, mergeau la holler și aruncau arahide, în timp ce îl priveau cu entuziasm pe Shakespeare (strigând uneori linii împreună cu distribuția sau clambering pe scena pentru încercați-vă însuși coroana lui Richard al III-lea), Teatrul Astor Place a fost opus: toate scaunele din catifea și societatea cu mănușe albe postând, cu un cod vestimentar, care a necesitat unul singur să ajungă cu o trăsură scumpă.
Și așa, când Macready a ajuns la New York pentru a juca Astor Place Theatre în primăvara anului 1849, a fost considerat, în cuvintele unui cont scris mai târziu în acel an, „semnalul unui focar de indignare îndelungată”.
La o reprezentație de luni, 7 mai, publicul a filmat Macready cu o cascadă de ouă putrede, bănuți și strigăte. Frustrat, actorul a decis să-și reducă pierderile și să plece din oraș - dar a fost convins să rămână de susținătorii săi, care l-au asigurat de sprijinul lor și de o etapă sigură. Macready a acceptat să rămână și să joace Macbeth în acea joi seară.
Cu hoy-urile, simțindu-se încurcate de un britanic în curtea lor, au făcut asigurări proprii. În cursul nopții, instrucțiunile semnate de „Comitetul American” au împânzit New York-ul, întrebându-i: „BĂRBAȚI DE LUCRU, VREA AMERICANI SAU REGULĂ DE ANGLĂ ÎN ACEST ORAȘ?”
În dimineața spectacolului lui Macready, New York Herald a recunoscut că tensiunile au scăzut, dar a prezis optimist: „Conducerea revoltătorilor, luni seara, a stârnit sentimentele de ordine și corectitudine în comunitate, într-o măsură în care va face face toate încercările de revoltă complet ineficiente și impracticabile. "
Au fost spectaculos incorecte.
La cortină, aproximativ 200 de polițiști s-au postat în interiorul teatrului de la Astor Place, cu încă 75 în afară, unde mulțimea s-a umflat în curând la peste 10.000 de oameni. În interior, temperaturile s-au ridicat atunci când a devenit clar că casa fusese vândută, oferindu-le celor care au ocazia să desprindă riffraff și să umple încă sala (biletele vândute de agenții Macready aveau o marcă de identificare specială). Suporterii forresteni, care reușiseră să intre în teatru, s-au găsit cireși pentru a fi arestați în timpul primului act al piesei, mulțimea aplaudând în timp ce erau târâți unul câte unul. Prizonierii au dat imediat foc celulei de susținere.
Un bărbat a fost auzit să strige: „Am plătit un bilet și nu m-au lăsat să intru, pentru că nu aveam mănuși și o vestă albă, la naiba!”
Afară, mulțimea a apucat pietrișuri libere de pe un șantier din apropiere și a asaltat teatrul cu volane de stânci, spargând geamurile, izbucnind conducte de apă și întunecând faruri.
Poliția și miliția de stat din New York au încercat în zadar să îndepărteze mulțimile de la teatru. Generalul William Hall i-a spus primarului că a venit timpul să deschidă focul sau să se retragă, pentru că nu-i va pierde pe oameni, în timp ce purtau arme. Soldaților li s-a dat ordin să dea foc peste capul mulțimii. Când acest lucru nu a făcut nimic pentru a descuraja grindina neîncetată a pietrelor, și-au coborât privirile și au împușcat din nou, trăgând în gloată. Până la urmă, doar amenințarea cu focul de tun a reușit să împrăștie mulțimile, iar când s-a lichidat haosul, 18 au murit și alte zeci de răniți, mulți dintre ei fiind prezenți. Peste 100 de revolte au fost arestați. Heraldul a descris morții în acoperire: unii irlandezi, unii „născuți în acest stat”, bărbați și femei; tâmplari, grefieri, tipografi, muncitori. „Toate au fost unanime”, a declarat documentul, „că au trăit vremuri de încercare și un cartier foarte periculos.”
Atunci când praful s-a instalat pe Astor Place Riot, probabil că cea mai neliniștită preluare a fost aceea că pagubele și vărsarea de sânge nu au oferit catarsie durabilă pentru cei răi și au adâncit doar prăpastia dintre have și have-not. A fost cea mai semnificativă pierdere de viață civilă din New York de la Revoluție și va rămâne cel mai violent incident al orașului până la revoltele din 1863.
În zilele următoare, agitatorii au jurat răzbunare, protestatarii au dorit ca autoritățile orașului inculpați pentru că au îndrăznit să tragă asupra civililor americani, iar militarii înarmați au patrulat cu precauție tot timpul. O a doua revoltă amenințată a fost anulată. La câteva zile de la revoltă, un juriu a eliberat poliția și miliția de responsabilitatea pentru împușcături, circumstanțe „justificând autoritățile să dea ordinul să dea foc”. Încă cinci persoane au murit din cauza rănilor lor în câteva zile, aducând totalul la 23 de morți. Cele zece instigatoare primare ale revoltei, inclusiv jurnalistul și autorul Ned Buntline (renumit pentru afilierea sa ulterioară cu Buffalo Bill Cody), au fost condamnați, amendați și puși la închisoare în septembrie 1849.
Forrest a continuat în egoul cu dimensiuni mari, trăgând un divorț public dramatic de soția sa engleză și performând până la moartea sa în 1872 - revenind pe scenă în parte, astfel încât publicul american, care l-a susținut atât de entuziast în cariera sa timpurie, ar putea face acest lucru din nou plătindu-i pensia. William Macready s-a retras de pe scenă în 1851, scriind în jurnalul său cu ușurință evidentă că „nu va mai trebui să mai fac asta”.
