Am petrecut duminică dimineață printre dinozaurii Muzeului Național de Istorie Naturală Smithsonian. Scheletele creaturilor preistorice stăteau aproape umăr până la umăr - Tiranosaurul părea să se prindă la un Triceratops din apropiere , iar un Allosaurus stă periculos de aproape de sfârșitul afacerii unui Stegosaur - iar numeroasele reconstrucții ale unor astfel de dinozauri sunt atât de comune încât este ușor să le luați de la sine. Cu un secol și jumătate în urmă, când dinozaurii erau încă noi, faptul că un întreg dinozaur putea fi reconstruit deloc a fost un lucru fantastic.
Benjamin Waterhouse Hawkins a fost unul dintre cei mai mari paleo-artiști din toate timpurile. Nu contează că acum restabilim dinozaurii foarte diferit de felul în care a făcut-o. Pe vremea aceea, Hawkins își desfășura activitatea - inclusiv crearea faimosului dinozaur al Palatului de Cristal - paleontologii știau dinozaurii doar din fragmente și nu existau schelete minunate și complete.
La 27 ianuarie 1869, Hawkins a ținut o prelegere la Institutul American din New York despre activitatea sa. El a început prin prezentarea audienței sale cu cadrul scheletic excelent al unui dinozaur. "audiența a fost surprinsă complet prin surprinderea scheletului restaurat al unei imense reptile numite 'Hadrosaurus'", un reporter pentru New York Evening Post a scris mai târziu, mai ales că scheletul lung de 25 de metri al „monstruului restaurat” „fusese” ascuns cu pricepere în spatele perdelelor, care, acoperite cu diagrame, nu lăsau nici o bănuială cu privire la nimic.
Aceasta nu a fost prima apariție publică pentru Hadrosaurus . Hakwins crease inițial o distribuție a scheletului reconstruit pentru Academia de Științe Naturale din Philadelphia cu câteva luni înainte, pe baza unui schelet incomplet găsit în Haddonfield, New Jersey. Hadrosaurus-ul său a fost primul schelet complet de dinozaur afișat oriunde. Pânze uriașe, mastodonti și alte mamifere preistorice au fost văzute înainte, dar Hawkins - care lucrează cu naturalistul Joseph Leidy - a fost primul care a reconstruit de fapt un întreg schelet de dinozaur. (În 2009, Academia a organizat o expoziție specială pe Hadrosaurus, care afișează craniul original de ipsos din reconstrucția lui Hawkins.)
Dar, pe cât de magnific a fost, scheletul Hadrosaurus a fost doar un teaser de lucruri mai mari care aveau să vină. Hawkins a explicat publicului său de la Institutul American că și-a aplicat talentele pentru crearea unei noi viziuni asupra vieții preistorice din America de Nord pentru un mare muzeu din Parcul Central din New York. „Muzeul Paleozoicului” ar combina fosilele cu restaurările la dimensiunea vieții lui Hadrosaurus și alte creaturi preistorice, inclusiv plesiozaurii și dinozaurul prădător „ Laelaps ” (acum cunoscut sub numele de Dryptosaurus ), pe care reporterul l-a descris ca fiind „foarte confortabil să se uite într-un stare defunctă, dar foarte inconvenient să avem despre dacă este îmbrăcat în carne și sânge. "
Din păcate, marele Muzeu Paleozoic Central Park nu a fost niciodată construit. Chiar dacă Hawkins a creat mai multe dintre modelele planificate într-un studio din New York până în 1871, toate acestea au fost zdrobite de cronici ale infamului politician William Marcy Tweed. Exact de ce Tweed a ordonat distrugerea operei lui Hawkins este dificil de constatat. Tweed a susținut că proiectul a fost o pierdere de bani, dar Hawkins a criticat public și șeful corupt al orașului. Oricare ar fi motivul, creaturile lui Hawkins au întâlnit un scop violent și proiectul a fost anulat.
O sută patruzeci de ani mai târziu, există multe muzee fine pline cu scheleturi de dinozaur, dar moartea Muzeului Paleozoic rămâne o tragedie. Nu numai că muzeul i-ar fi introdus pe New Yorkers în istoria preistorică unică a Americii de Nord, dar, dacă ar fi supraviețuit până în zilele noastre, muzeul ar fi acționat ca o capsulă de timp din primele zile ale paleontologiei americane. Tot ce ne-a rămas sunt schițe ale unei lumi preistorice care nu vor fi aduse niciodată la viață.
