Când Stephen Hammond a crescut, a batjocorit când rudele i-au spus că are legătură cu familia primului președinte al națiunii, George Washington. Se pare că au avut dreptate.
„Am descoperit multe documente care au fost scrise despre care s-a vorbit despre Washingtons și conexiunea lor cu Syphaxes”, explică Hammond.
Patriarhul familiei, William Anderson Syphax, era un sclav eliberat, născut în 1773. Fiul său, Charles Syphax, era sclav la Mount Vernon, casa lui George și Martha Washington. Charles Syphax se număra printre cei aproape 60 de sclavi moșteniți de George Washington Parke Custis, nepotul lui Martha Washington. Charles Syphax s-a căsătorit în cele din urmă cu o sclavă mulata pe nume Maria Carter Custis, fiica nelegitimă a lui George Washington Parke Custis și cu o servitoare. Familia puternică rămâne activă în zona DC și a făcut multe realizări în orașele din toată țara.
„Cred că cel mai important lucru este că Sifaxele au avut un impact imens asupra educației afro-americanilor din Washington, DC”, spune Hammond. „Cred că Sifaxele au avut un impact extraordinar asupra aspectelor acestei țări. . . și cred că și alte familii (afro-americane) merg la fel de bine. ”
Stephen Hammond și vărul său, Craig Syphax, fac o prezentare la Muzeul Național de Istorie și Cultură a Africii Americane a Centrului de Familie Robert F. Smith, pe 10 martie, la 1 pm „De la Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom ”, va oferi o privire intimă asupra istoriei familiei și a impactului pe care l-au avut asupra națiunii. Centrul oferă, de asemenea, o experiență digitală interactivă, Transitions in Freedom: The Syphax Family, care urmărește istoria familiilor afro-americane de la sclavie până la libertate, prin documente de arhivă, hărți și alte înregistrări din Freedmen's Village, pe un teren ocupat astăzi de Arlington National Cimitir.
„Unul dintre obiectivele pe care le am ca parte a acestui eveniment este acela de a încerca și de a inspira oamenii să se gândească la propriile istorii ale familiei și la poveștile pe care trebuie să le spună”, spune Hammond. „Cred că toată lumea are o poveste și cred că este important să încercăm să spunem mai clar povestea familiilor noastre și cum a apărut asta în istoria țării.”
Povestea familiei Syphax începe cu Charles, născut în 1790 sau 1791. El se număra printre zeci de sclavi moșteniți de George Washington Parke Custis, nepotul lui Martha Washington de prima căsătorie. Custis a fost crescut de Martha și George Washington ca fiul lor adoptat. Charles Syphax se număra printre sclavii duși la plantația Custis din Arlington, Virginia, și a ajutat la supravegherea construcției imensului conac cunoscut sub numele de Arlington House, care încă se află pe terenul cimitirului. În 1821, Syphax s-a căsătorit cu Maria Carter Custi, fiica nelegitimă a lui George Washington Parke Custis și cu o sclavă numită Airy Carter. Hammond observă că Maria avea privilegii speciale, inclusiv să fie căsătorită în salonul Arlington House la fel ca și jumătatea ei soră albă, Mary Anna Custis.
„Cred că el (George Washington Parke Custis) a fost cunoscut că i-a tratat foarte bine. Cred că a avut parte de confortul de a putea lucra la conac. Cred că a fost probabil slujitoarea fiicei albe a lui George Washington Parke Custis ... și așa a avut-o mult mai ușor decât cei care lucrau efectiv la plantație ", explică Hammond. „Aceasta a fost prima căsătorie care a avut loc în casă. Nu a fost permis să permiteți personalului tău înrobit să se căsătorească în casă. Dar clar (el) a avut un fel de legătură paternă cu Maria, bazată pe paternitatea lui acolo, iar atunci fiica sa albă s-a căsătorit acolo în 1831 cu Robert E. Lee. "
Maria Carter era fiica lui Airy Carter, sclavă de la Mount Vernon și George Washington Parke Custis. (Casa Arlington, Memorialul Robert E. Lee, ARHO 6408) Charles și Maria Syphax au avut zece copii, printre care William Syphax, născut în 1825. Hammond spune că Custis a vândut-o pe Maria și pe primii ei doi copii unui proprietar de magazin de apotecare Quaker din Alexandria, Virginia, care i-a eliberat. Cam în aceeași perioadă, Custis i-a dat Mariei 17 acri la capătul de sud al moșiei Arlington. Charles a rămas sclav până a fost eliberat de Robert E. Lee după moartea lui Custis. Terenul era învecinat cu ceea ce avea să devină în curând Satul Freedmen, ceea ce urma să fie un refugiu pentru sclavi eliberați, cunoscut sub numele de „contrabandă”. Terenul a fost confiscat de atunci proprietarul Mary Custis Lee după ce a fugit în 1861 pentru a se alătura lui Robert E. Lee soțul ei, după izbucnirea războiului civil. Congresul a adoptat o lege care impunea ca impozitele să fie plătite personal în 1863 și, întrucât Mary Lee nu a putut să apară, guvernul federal a luat terenul și a construit Satul Freedmen.
„Au fost Syphaxes care au ajutat de fapt să învețe contrabanda, care au locuit acolo la Freedmen’s Village, care a rămas deschisă în jurul anului 1863 până aproape 1900. În acea perioadă au existat multe încercări de închidere pentru că a fost cu adevărat intenționat să fie doar un sat temporar pentru oamenii să treacă de la a fi înrobiți la a deveni liberi și să poată găsi de lucru în alte locuri ”, spune Hammond.
Dar când guvernul a confiscat pământul lui Mary Custis Lee, a luat și cei 17 acri care aparțin Mariei Syphax, explică Hammond, pentru că nu existau documente care să ateste că proprietatea fusese cedată lui Syphax.
„Așa că au fost considerați ghemuitori la vremea respectivă și până în jurul anului 1866, când fiul lor cel mai mare William a lucrat practic cu oameni pe care îi cunoștea în Congres pentru a-l ajuta. . . aduce o factură pe podea care ar da proprietatea înapoi Maria Syphax. Acesta a fost votat și semnat de (președintele) Andrew Johnson, ceea ce este uimitor ”, spune Hammond, adăugând că până atunci William Syphax era un adult care lucra la Departamentul de Interne al SUA.
În susținerea „Proiectului de lege pentru scutirea de Maria Syphax”, la 18 mai 1866, senatorul Ira Harris a luat cuvântul în a doua audiere despre cererea de titlu. Președintele Comisiei pentru revendicări asupra terenurilor private, a întrebat care sunt motivele pentru care a fost pus proiectul de lege, a explicat că proiectul de lege a fost în numele unei femei mulato care a fost cândva sclava domnului (George Washington Parke) Custi.
Charles Syphax (1791-1869), mai sus cu nepotul său, William B. Syphax, a fost soțul Mariei Syphax, fiica lui George Washington Parke Custis, care a fost nepotul lui Martha Washington. (Casa Arlington, Memorialul Robert E. Lee, ARHO 6409) "Dl. Custis, la vremea în care s-a căsătorit cu aproximativ 40 de ani în urmă, simțind un interes pentru femeie, ceva probabil asemănător cu un interes patern. . . i-a dat această bucată de pământ ", a spus Harris potrivit The Congress Globe . „A fost stabilită pentru ea și a fost ocupată de ea și de familia ei timp de 40 de ani. În aceste condiții, comitetul s-a gândit că nu doar că, guvernul dobândind titlu asupra acestei proprietăți sub o vânzare pentru impozite, că acest titlu i se va confirma. "
Stephen Hammond spune că familia a fost profund implicată în Satul Freedmen, cea mai mare fiică Elinor lucrând ca croitoreasă și învățându-i pe alții acolo cum să coase. Fiul Mariei, Ioan, era un avocat al săracilor din proprietate. La sfârșitul anilor 1880, când guvernul încerca să închidă satul Freedmen, John Syphax a fost ales în comitet pentru a face petiție guvernului.
„I s-a cerut să reprezinte oamenii din satul Freedmen's atunci când condițiile de acolo erau destul de rele. . . . Practic era o mahala, multe terenuri joase, multe locuri umede, iar John se afla într-o petrecere a altor câteva persoane care se duceau la secretarul de război ”, explică Hammond.
John Syphax a scris o scrisoare către secretar în 1888, solicitând ca persoanele eliberate de acolo să fie compensate pentru îmbunătățirile aduse proprietății, închizând scrisoarea: „Douăzeci și patru de ani de reședință la Arlington, cu toate elementele implicate în acest lucru cazul, inspiră speranța că o dreptate deplină și amplă se va face chiar și celor mai slabi membri ai acestei mari republici. "
În cele din urmă, guvernul federal a compensat rezidenții 75.000 de dolari - valoarea evaluată a locuințelor de pe proprietate și impozitul pe fondul de contrabandă care a fost încasat în timpul Războiului Civil - când a închis în sfârșit Satul Freedmen în 1900.
Charles Syphax s-a căsătorit în cele din urmă cu o sclavă mulata pe nume Maria Carter Custis, fiica nelegitimă a lui George Washington Parke Custis (mai sus) și cu o servitoare sclavă. (Biblioteca Congresului) Atât William cât și John Syphax au continuat la cariere ilustre, cel dintâi fiind în cele din urmă numit președinte al Consiliului de administrație al școlilor publice colorate din DC. În 1870, a organizat un liceu pregătitor al colegiului în subsolul unei biserici din DC, care a devenit ulterior Dunbar High School, una dintre cele mai prestigioase școli afro-americane ale națiunii. John Syphax a servit drept justiție a păcii în districtul magistral Arlington și a fost ales delegat la Adunarea Generală din Virginia. Până în zilele noastre, există încă numeroase Syphaxes care lucrează în guvernul federal din Washington.
„Există o serie de Sfaxele care au participat la Universitatea Howard și au mers la alte universități de prestigiu din țară. Alții au continuat să facă câteva lucruri destul de uimitoare în acest domeniu ”, spune Hammond. El scoate o litanie de nume, de la legendarul chirurg al Universității Howard Dr. Burke „Mickey” Syphax, la Rep. Julian Dixon (D-CA), până la activist-antreprenor Tracey Syphax, recunoscut într-un program Obama-House White numită „Campioni ai schimbării”.
Hollis Gentry, genealogist la Centrul de Cercetare Familială din Muzeul Africii Americane de Istorie, spune că unul dintre motivele pentru care familia Syphax este prezentată în expoziția digitală interactivă Transitions in Freedom: The Syphax Family , este că ea a dorit să se concentreze pe oameni pentru a ajuta la ilustrarea importanța înregistrărilor Freedmen's Bureau cu care a lucrat muzeul.
„Nu este vorba doar despre Biroul Freedmen, ci despre o familie”, explică Gentry. „De aceea se numește„ Tranziții și libertate ”, deoarece tranziția lor este și ea documentată. Modul în care funcționează chiar și în Biroul Freemen este ca oameni înrobiți anterior, cei aflați în tranziție. Avem deci documentația diferiților membri ai familiei în diferite state și diferite etape de libertate sau înrobire, deci ce poveste mai bună? Și atunci avem descendenți vii. ”
Ultima parte, spune Gentry, este deosebit de mișto pentru că este obișnuită să lucreze cu documente. De asemenea, este minunat pentru că acum Muzeul de Istorie afro-american, Casa Arlington din Cimitirul Național Arlington și Muntele Vernon au reușit să se reunească pentru a găsi piese din povestea Syphax. Gentry spune că asta înseamnă că nu numai persoanele interesate pot merge să vadă documentația acestei familii la toate acele locuri; s-ar putea să inspire alte familii să-și înceapă propriile călătorii pentru trecutul lor.
„Când te gândești la povestea Syphax, aceasta se conectează la începutul istoriei națiunii noastre”, spune Gentry. „Se conectează la prima familie și există documente de la bun început și nu se bazează pur și simplu pe speculații. Și putem interacționa cu urmașii lor care au fost lideri în comunitate. Nu s-au așezat pur și simplu și s-au bucurat de roadele acelei legături cu o familie albă proeminentă. S-au întors și și-au ajutat colegii de libertate. ”
„De la Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom ”, începe la 13:00 sâmbătă, 10 martie, la Centrul de istorie a familiei Robert F. Smith al Muzeului Afro-Americanului.
