În 2002, Alain Touwaide a dat peste un articol despre descoperirea, cu câțiva ani înainte, a unui kit medical salvat dintr-un naufragiu vechi de 2.000 de ani de pe coasta Toscanei. Scufundătorii aduseseră o ceașcă de sânge de cupru, un cârlig chirurgical, un mortar, flacoane și recipiente de staniu. În mod miraculos, în interiorul uneia dintre cutii, încă uscat și intact, se aflau mai multe tablete, de culoare gri-verde și cam de un sfert.
Touwaide, istoric științific în departamentul de botanică de la Muzeul Național de Istorie Naturală, a recunoscut că tabletele erau singurele probe cunoscute de medicamente păstrate încă din antichitate. „Aveam să fac tot ce puteam pentru a le obține”, spune el.
Touwaide, în vârstă de 57 de ani, și-a dedicat cariera în descoperirea cunoștințelor pierdute. Este priceput în 12 limbi, inclusiv greaca veche, și căută pe glob căutând manuscrise medicale vechi de milenii. În paginile lor sunt prezentate detalii și ilustrații ale remediilor derivate din plante și ierburi.
După 18 luni de negocieri, Touwaide a obținut două mostre de tablete vechi de 2.000 de ani de la Departamentul de Antichități din Italia. Apoi a recrutat Robert Fleischer, genetician-șef la Smithsonian’s Center for Conservation and Evolutionary Genetics, pentru a identifica componentele plantelor în pastile. Fleischer a fost sceptic la început, considerând că ADN-ul plantelor era degradat mult timp. „Dar, odată ce am văzut fibrele vegetale și bucăți mici de material vegetal, în imagini apropiate ale tabletelor, am început să cred că poate acestea sunt foarte bine conservate”, spune el.
În ultimii șapte ani, Fleischer a extras cu atenție ADN-ul din probe și l-a comparat cu ADN-ul din GenBank, o bază de date genetică întreținută de Institutele Naționale de Sănătate. El a găsit urme de morcov, pătrunjel, lucernă, țelină, ceapă sălbatică, ridiche, galbenă, hibiscus și floarea soarelui (deși bănuiește floarea-soarelui, pe care botaniștii o consideră o plantă din Lumea Nouă, este un contaminant modern). Ingredientele s-au legat împreună de argilă în tablete.
Înarmat cu rezultatele ADN ale lui Fleisher, Touwaide le-a făcut referiri încrucișate cu mențiuni ale plantelor din textele grecești timpurii, inclusiv Colecția Hipocratică - o serie atribuită în mod liber lui Hippocrate, tatăl medicinei occidentale. Touwaide a descoperit că majoritatea ingredientelor comprimatelor au fost folosite pentru a trata afecțiunile gastro-intestinale, care erau frecvente în rândul marinarilor. Touwaide speculează că marinarii afectați ar fi putut dilua comprimatele în vin, oțet sau apă pentru a le ingera.
Această ultimă cercetare va fi adăugată în fondurile Institutului pentru Conservarea Tradițiilor Medicale - o organizație non-profit fondată de Touwaide și soția și colegul său, Emanuela Appetiti, antropolog cultural.
„Cunoașterea de a face ceea ce fac dispare”, spune Touwaide, înconjurat de cele 15.000 de volume de manuscrise și cărți de referință, numite colectiv Historia Plantarum („Istoria plantelor”). Cu manuscrise care se deteriorează și mai puțini studenți care învață greaca și latina antică, el simte un sentiment de urgență pentru a extrage cât mai multe informații din textele antice. El spune că spun povești despre viața medicilor antici și a rutelor comerciale și conțin chiar o astfel de esoterică ca un sistem antic pentru descrierea culorilor.
„Aceasta este o muncă importantă”, spune Fleischer. „Încearcă să lege toate acestea pentru a obține o imagine mai largă a modului în care oamenii din culturile antice s-au vindecat cu produse vegetale.”
Hipocrate și alți medici antici au scris povești detaliate despre remedii derivate din plante și ierburi. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Italia / Scala / Art Resource, NY) 
O ilustrare a plantelor și ierburilor probabil utilizate de Hipocrate. (Thomas Hale, Biblioteca LuEsther T. Mertz, Grădina Botanică / Resurse de Artă din New York, NY) 
Alain Touwaide, istoric științific în departamentul de botanică la Muzeul Național de Istorie Naturală, și-a dedicat cariera pentru a descoperi cunoștințele pierdute. (Sean McCormick)
