Într-o dimineață recentă, Kevin Richardson a îmbrățișat un leu și apoi s-a întors pentru a verifica ceva pe telefonul său. Leul, un bărbat de 400 de kilograme cu labe de mărimea farfuriilor de cină, s-a sprijinit de umărul lui Richardson și a privit magnific în spațiul mijlociu. O leoaică se plimbă la câțiva metri distanță. Ea a căscat și și-a întins corpul lung de coajă, lovind leneș pe coapsa lui Richardson. Fără să-și ia ochii de pe ecranul telefonului, Richardson a ridicat-o din umeri. Leul bărbătesc, care și-a încheiat momentul contemplării, a început să-și bâlbâie capul lui Richardson.
Din această poveste
Parte a mândriei: Viața mea printre marile pisici din Africa
A cumparaDacă ai fi prezent în această scenă, desfășurându-te pe o câmpie ierboasă într-un colț de nord-est al Africii de Sud, aceasta ar fi exact atunci când ai aprecia rezistența gardului de securitate care se afla între tine și perechea de lei. Chiar și așa, s-ar putea să faceți un pas rapid înapoi când una dintre animale și-a îndepărtat atenția de la Richardson și pentru o clipă cu ochii închiși cu tine. Apoi, observând pe ce parte a gardului era Richardson, s-ar putea să înțelegeți de ce atâția oameni pariază când va fi mâncat în viață.
**********
Richardson a fost denumit „șoptitorul leului” de un ziar britanic în 2007, iar numele a rămas blocat. Probabil că nu există nimeni în lume cu o relație mai recunoscută cu pisicile sălbatice. Cel mai popular videoclip de pe YouTube al lui Richardson care se prăbușește cu leii săi a fost vizionat de peste 25 de milioane de ori și are peste 11.000 de comentarii. Domeniul de reacție este epic, de la respect la invidie la invidie până la dezamăgire: „Dacă va muri, va muri în propriul său cer făcând ceea ce iubește” și „Acest tip se răcește cu lei ca și cum sunt iepuri” și multe versiuni din „Vreau să ajung să fac ceea ce face”.
Prima dată când am văzut unul dintre videoclipurile lui Richardson, am fost transfixat. La urma urmei, fiecare fibră din ființa noastră ne spune să nu ne împăcăm cu animale la fel de periculoase precum leii. Atunci când cineva sfidează acel instinct, ne captează atenția ca pe un mers cu mână strânsă fără plasă. Am fost nedumerit de modul în care Richardson a reușit-o, dar la fel de mult de ce. Era un îndrăzneț cu un prag mai mare de teamă și pericol decât majoritatea oamenilor? Asta ar putea să-l explice dacă s-ar îndepărta și a ieșit dintr-un îndrăgostit al unui leu, executând o versiune de a vedea cât timp puteți ține mâna într-o flacără. Dar este clar că leii lui Richardson nu intenționează să-l mănânce și că întâlnirile sale nu sunt disperate, care să rămână cu un pas înaintea ghearelor lor. Se ridică la el, la fel de leneș ca pisicile de casă. S-au culcat într-o grămadă cu el. Nu sunt îmblânzite - el este singura persoană pe care o tolerează în pace. Pur și simplu par să-l fi acceptat într-un fel, ca și cum ar fi un leu ciudat, fără blană, în formă de om.
Urmăriți „Killer IQ: Lion Vs. Hyena” Verificați listele locale pe canalul Smithsonian „Lion Whisperer” Kevin Richardson și o echipă de experți în faună sălbatice predă examenele finale studenților lor din câmpiile sud-africane. Urmăriți acești prădători de vârf joacă un joc de numere, decidând cum și cine să atace.Modul în care interacționăm cu animalele i-a preocupat pe filozofi, pe poeți și pe naturaliști de vârstă. Cu viața lor paralelă și de necunoscut, animalele ne oferă relații care există pe tărâmul tăcerii și misterului, distincte de cele pe care le avem cu altele din propria noastră specie. Un raport cu animalele domesticite este familiar tuturor, dar oricine poate avea acest tip de relație cu animalele sălbatice pare excepțional, poate puțin înnebunit. Cu câțiva ani în urmă, am citit o carte a scriitorului J. Allen Boone în care a detaliat legătura sa cu tot felul de creaturi, inclusiv cu un skunk și câinele actor Strongheart. Boone era mândru mai ales de prietenia pe care a dezvoltat-o cu un fluture de casă pe care l-a numit Freddie. Ori de câte ori Boone voia să petreacă timp cu Freddie, el „trebuia doar să trimită un apel mental” și Freddie avea să apară. Bărbatul și zbura lui făceau treburile casnice și ascultau radioul împreună. La fel ca leii lui Richardson, Freddie nu era îmblânzit - avea o relație exclusivă cu Boone. De fapt, când o cunoștință a lui Boone a insistat să-l vadă pe Freddie, astfel încât să poată experimenta această legătură, mușca părea să se scufunde și a refuzat să fie atinsă.
A lua prietenie cu un fluture de casă, nebun după cum pare, ridică întrebarea ce înseamnă atunci când ne legăm de specii. Există ceva în afară de faptul uimitor că a fost realizat? Este o simplă ciudățenie, o performanță care se dezvăluie că nu semnifică nimic special sau important după ce noutatea s-a uzat? Încălcă ceva fundamental - un sentiment că lucrurile sălbatice ar trebui să ne mănânce sau să ne înțepe sau cel puțin să ne evite, să nu ne smulgă - sau este valoros pentru că ne amintește de o continuitate cu viețuitoare care este ușor uitată?
**********
Din cauza marii sale naturalețe cu viața sălbatică, s-ar putea să vă așteptați că Richardson a crescut în tufiș, dar este produsul unei suburbii din Johannesburg, cu trotuare și faruri de stradă și nici măcar un zgârcit de junglă. Prima dată când a pus ochii pe un leu a fost într-o excursie de teren de primă clasă la Grădina Zoologică din Johannesburg. (El a fost impresionat, dar își amintește, de asemenea, că a fost ciudat că regele junglei a existat în circumstanțe atât de reduse.) O fi găsit oricum drumul către animale. El era genul de copil care ținea broaște în buzunare și păsări pentru copii în cutii de pantofi și a plesnit cărți precum Memories of a Game Ranger, povestea lui Harry Wolhuter de 44 de ani în funcție de ranger în Parcul Național Kruger.
Hienele sunt cele mai neînțelese animale în sălbăticie? Sunt inteligenți, au o ordine socială sofisticată, iar faimosul lor râs nu este chiar un râs.Richardson a fost un tânăr rebel, un tâlhăr al infernului. Acum are 40 de ani, căsătorit și tatăl a doi copii mici, dar este totuși ușor să-l imaginezi ca un adolescent plin de bucurie, rulând mașini și trântind berile înapoi. În acea perioadă, animalele au fost împinse în marja vieții sale, iar el a revenit la ele într-un mod neașteptat. În liceu, el a întâlnit o fată ai cărei părinți l-au inclus în excursii în familie în parcuri naționale și rezervații de joc, care i-au domnit pasiunea pentru viața sălbatică. Tatăl fetei era campion sud-african la karate și l-a încurajat pe Richardson să-și asume fitnessul fizic. Richardson a îmbrățișat-o atât de entuziasm, încât, atunci când nu a fost acceptat la școala veterinară, a decis să obțină un grad în fiziologie și anatomie. După facultate, în timp ce lucra într-o sală de gimnastică, a devenit prietenos cu un client pe nume Rodney Fuhr, care făcuse avere în comerț cu amănuntul. Ca și Richardson, era pasionat de animale. În 1998, Fuhr a cumpărat o atracție turistică decolorată, numită Lion Park și l-a îndemnat pe Richardson să vină să o vadă. Richardson spune că la vremea respectivă știa puțin despre lei, iar prima sa călătorie în parc a fost o revelație. „Am întâlnit doi pui de 7 luni, Tau și Napoleon”, spune el. „Am fost fascinat și îngrozit, dar, mai ales, am avut o experiență cu adevărat profundă. Am vizitat acei puii în fiecare zi pentru următoarele opt luni. ”
**********
Când vizitați Richardson în rezervația de jocuri Dinokeng, acum acasă la un sanctuar pentru animale sălbatice care îi poartă numele, nu prea aveți speranțe pentru un somn neîntrerupt. Leii se trezesc devreme, iar urletele lor se zbârnesc și se zguduie prin aer când cerul este încă negru de noapte.
De asemenea, Richardson se trezește devreme. Este cu părul închis la culoare și cu ochii strălucitori și are aspectul frumos și zdruncinat al unui actor dintr-o reclamă după bărbierit. Energia lui este impresionantă. Când nu aleargă cu lei, îi place să călărească motociclete și să zboare cu avioane mici. El este primul care recunoaște un apetit dur pentru adrenalină și o tendință de a face lucrurile la extrem. El este, de asemenea, capabil de multă tandrețe, îmblânzind și vorbind dulci leii săi. În prima mea dimineață la rezerva, Richardson m-a grăbit să întâlnesc doi dintre leii săi preferați, Meg și Ami, pe care îi cunoaște de când erau puii de la Lion Park. - O fată atât de drăguță, drăguță, murmură el către Ami și, pentru o clipă, a fost ca și cum asculta un băiețel care șoptește unui pisoi.
Când s-a deschis Lion Park pentru prima dată, în 1966, a fost revoluționar. Spre deosebire de grădinile zoologice din acea epocă, cu incintele lor mici și goale, Lion Park le-a permis vizitatorilor să conducă printr-o proprietate în care fauna sălbatică rătăcea. Gama de animale de câmpie africană, inclusiv girafe, rinocerose, elefanți, hipopotame, zăpăceală și o varietate de pisici, au prosperat cândva în zonă, dar parcul se află la marginea Johannesburgului, o zonă urbană enormă și peste secolul precedent. cea mai mare parte a terenurilor din regiune a fost dezvoltată pentru locuințe și industrie. Restul a fost împărțit în ferme, iar gardurile și fermierii au alungat animalele mari de vânat. Leii, în special, dispăruseră de mult.
Odată ce se bucură de cea mai largă gamă globală de aproape orice mamifer terestru, leii trăiesc acum doar în Africa sub-Sahariană (există și o populație rămasă în India). În ultimii 50 de ani, numărul leilor sălbatici din Africa a scăzut cu cel puțin două treimi, de la 100.000 sau mai mulți în anii 1960 (unele estimări sunt la 400.000) până la 32.000 astăzi. În afară de tigrii Amur, leii sunt cele mai mari pisici de pe pământ și vânează prada mare, astfel că ecosistemul leu are nevoie de un teritoriu deschis, din ce în ce mai rar. Ca prădători de vârf, leii nu au prădători ai lor. Ceea ce explică dispariția lor, în parte, este că aceștia au fost uciși de fermieri atunci când s-au aventurat pe terenurile fermei, dar, mai ales, au fost eliminați de existență pe măsură ce spațiile deschise s-au stins. În cea mai mare parte a Africii, există mult mai mulți lei în captivitate decât în sălbăticie. Lion Park trebuia să fie aprovizionat cu animale; mândria sa de Panthera leo erau leii de circ retrași care probabil nu au văzut niciodată un mediu natural în viața lor.
Cea mai populară caracteristică de la Lion Park nu a fost drive-ul safari; era Cub World, unde vizitatorii puteau ține și animale de companie pui de leu. Și nimeni nu a putut rezista. Spre deosebire de multe alte animale care ne-ar putea ucide cu ușurință - aligatori, să zicem, sau șerpi otrăvitori - leii sunt superbi, cu fața moale și nasuri înțepenite și urechi rotunde, pruncuțe. Ca niște pui, sunt suficient de docili pentru ca oricine să se târască. Odată ce puii sunt prea mari și puternici pentru a fi ținuți, în jur de 6 luni, ei adesea absolvă o „plimbare cu leii”, unde, contra cost, vizitatorii se pot plimba lângă ei în aer liber. Până când leii au vârsta de 2 ani, sunt prea periculoși pentru astfel de interacțiuni. Câțiva pot fi introduși în mândria „sălbatică” a unui parc, dar matematica simplă spune povestea reală: Foarte repede, există mai mulți lei pentru adulți decât există loc în parc.
Richardson a devenit obsedat de tinerii lei și a petrecut cât a putut de mult la Cub World. El a descoperit că are o manieră pentru a relaționa cu ei, care era diferit și mai profund decât ceea ce aveau restul vizitatorilor și personalului; animalele păreau să răspundă încrederii și dorinței sale de a urla și a urla versiunea lui de limbă leu. Leii sunt cei mai sociali dintre pisicile mari, care trăiesc în grupuri și colaborează la vânătoare și sunt extrem de receptivi la atingere și atenție. Richardson s-a jucat cu puii de parcă ar fi fost un alt leu, trântindu-se și luptând și zumzind. S-a mușcat și a ghemuit și a bătut frecvent, dar a simțit că animalele îl acceptă. Relația l-a susținut. „Mă pot raporta la a te simți atât de singur încât ești mai fericit cu animalele”, spune el. El a devenit mai atașat de Tau și Napoleon, și de Meg și Ami. A început să petreacă atât de mult timp în parc, încât Fuhr i-a dat o slujbă.
La început, Richardson nu s-a gândit la ce a devenit dintre leii care îmbătrâniseră din plimbare și plimbare. El spune că își amintește de mențiunile vagi ale unei ferme undeva unde au trăit surplusul de lei, dar recunoaște că a lăsat naivitatea și negarea voită să-l împiedice să o considere mai departe. Un lucru este cert: Niciunul dintre animalele Cub World - sau orice pui de la fermele similare care apar în Africa de Sud - nu au fost introduse cu succes în sălbăticie. După ce s-au ocupat de naștere, nu erau potriviți pentru a trăi independent. Chiar dacă ar fi fost, nu era nicăieri să fie eliberați. Leii sălbatici din Africa de Sud sunt sechestrați în parcurile naționale, unde sunt monitorizați și reușiți să se asigure că au suficientă pradă și pradă. Fiecare parc are cât mai mulți lei. Nu există deloc spațiu de rezervă și acest lucru prezintă o propunere contraintuativă: aceea că conservarea cu succes a leilor depinde nu de creșterea populației de lei, ci de recunoașterea faptului că este deja prea mare pentru habitatele aflate în scădere care o pot susține. Leii nu dispun de resurse reduse; spațiul pentru ei să trăiască sălbatic, cu toate acestea, este.
Unele dintre animalele excedentare din instalațiile de câmp au sfârșit în grădini zoologice și circuri; altele sunt trimise în Asia, unde oasele lor sunt folosite în medicina populară. Multe sunt vândute unuia dintre cei aproximativ 180 de crescători de lei înregistrați din Africa de Sud, unde sunt obișnuiți să producă mai mulți pui. Petting-ul de pui este o afacere profitabilă, dar există o nevoie constantă de pui noi, deoarece fiecare poate fi folosit doar câteva luni. Potrivit criticilor, crescătorii îndepărtează nou-născuții de la mamele lor la scurt timp după naștere, astfel încât femelele pot fi crescute din nou imediat, în loc să aștepte să treacă prin alăptare și înțărcare. Dintre cei aproximativ 6.000 de lei captivi din Africa de Sud, cei mai mulți trăiesc în ferme de reproducție, mergând cu bicicleta prin sarcină de mai multe ori.
Restul leilor în plus se termină ca trofee în vânătoare comerciale, în care sunt ținuți într-o zonă îngrădită, astfel încât nu au nicio șansă să scape; uneori sunt sedate astfel încât să fie ținte mai ușoare. Aceste vânătoare „conserve” taxează până la 40.000 de dolari pentru a „vâna” un leu mascul și în jur de 8.000 de dolari pentru o femelă. Practica este o afacere mare în Africa de Sud, unde aduce aproape o sută de milioane de dolari pe an. Până la 1.000 de lei sunt uciși anual în vânătoare de conserve din Africa de Sud anual. Vânătorii vin din toată lumea, dar majoritatea sunt din Statele Unite. Într-un e-mail, Fuhr a recunoscut că puii crescuți la Lion Park au trecut în trecut ca trofee în vânătoare de conserve. El și-a exprimat regretul și a spus că a instituit noi politici stricte pentru a „asigura tot posibilul ca niciun leu să nu ajungă la operațiuni de vânătoare”.
Un Richardson mai tânăr cu câinele său Valentino și un pui de hienă pe nume Homer. (Kevin Richardson) 
Ginny, în vârstă de cinci ani, ca și ceilalți lei în grija lui Richardson, îl tratează ca pe oricare dintre leii cu care au crescut - ca prieten și coleg de joc. (Marc Shoul) 
Dornică să cutreieră în parc, Meg saltă de remorca care o transportă pentru plimbarea ei. (Marc Shoul) 
În 2010, un hol puternic a scos leii dintr-o listă de animale protejate de vânătoarea de conserve. La dreapta, Richardson se plimbă cu Livy și Vyetse. (Marc Shoul) 
Voluntarii din întreaga lume (de mai sus) variază de la studenți idealiști până la execuții publicitare, dar nu interacționează cu lei ca Bobcat. (Marc Shoul) 
Ami se ghemuiește în iarbele înalte ale lui Dinokeng. (Marc Shoul) 
George și Yame, puii salvați dintr-un parc tematic din Spania. (Marc Shoul) 
Livy, în vârstă de 5 ani, îl curăță pe Richardson în timp ce se smulge. (Marc Shoul) 
Richardson cu Meg și Ami, doi dintre lei pe care îi cunoaște cel mai lung. (Marc Shoul) 
Bobcat leul. (Marc Shoul) 
Vyetse, în vârstă de șase ani, a ieșit la o plimbare în rezervația de joc Dinokeng. (Marc Shoul) 
Când a fost salvat dintr-un parc tematic, George a fost orb de alimentația slabă, dar operația i-a restabilit viziunea și blana ei neagră s-a umplut. (Marc Shoul) **********
Într-o zi, Richardson a ajuns la Lion Park și a descoperit că Meg și Ami au dispărut. Administratorul parcului i-a spus că au fost vândute la o fermă. După ce Richardson a făcut furori, Fuhr a acceptat în sfârșit să se asigure de întoarcerea lor. Richardson a alergat să-i recupereze din fermă despre care spune că era o priveliște uimitoare - o mare vastă de leoaice în corile aglomerate. Acesta a fost momentul în care Richardson a socotit: El și-a dat seama că nu are control asupra soartei animalelor de care era atât de atașat. Puiul de pui a oferit un stimulent financiar pentru creșterea de lei captivi, rezultând puii semi-îmblânziți care nu aveau niciun viitor rezonabil nicăieri. El făcea parte dintr-un ciclu care făcea un număr interminabil de animale. Dar, spune el, „egoist, am vrut să-mi păstrez relația cu leii mei.”
Datorită unui televizor special care-l prezenta într-una dintre îmbrățișările sale de leu, Richardson începuse să atragă atenția internațională. El era acum într-o poziție de nejustificat, sărbătorind măreția leilor, dar făcând acest lucru demonstrând o ușurință neobișnuită cu ei, ceva care părea să glorifice posibilitatea de a-i îmblânzi. Și făcea acest lucru în timp ce lucra la o instalație care a contribuit la comercializarea lor. În același timp, se simțea direct responsabil de 32 de lei, 15 hiene și patru leoparde negre și nu avea unde să meargă. „Am început să mă gândesc, cum protejez aceste animale?”, Spune el.
În 2005, Fuhr a început să lucreze la un film numit White Lion, despre un leu aflat în întâmpinarea greutăților pe câmpiile africane, iar Richardson, care îl producea și conducea actorii de animale, își tranzacționa taxa pentru jumătate de proprietate în menageria sa. Cu aprobarea lui Fuhr, i-a mutat din Lion Park într-o fermă din apropiere. Cu timpul, însă, relația sa cu Fuhr s-a desfăcut și Richardson și-a părăsit în sfârșit slujba la Lion Park. El a privit-o ca o șansă de a se reinventa. În timp ce devenise celebru din cauza abilității sale de a îmblânzi leii, el dorea să lucreze pentru scopul de a-i păstra pe cei sălbatici. Este un act de echilibrare, unul care ar putea fi criticat ca un caz de a face-cum-eu-spun-nu-ca-eu, și Richardson este conștient de contradicții. Explicația lui este că leii săi sunt excepționali, formați din circumstanțele excepționale în care au fost crescuți. Nu ar trebui să fie un model pentru viitoarele interacțiuni leu-om.
„Dacă nu aș folosi relația mea cu leii pentru a îmbunătăți situația tuturor leilor, ar fi doar auto-indulgent”, spune Richardson. „Dar„ celebritatea mea ”, capacitatea mea de a interacționa cu leii, a însemnat că am avut un impact mai mare asupra conservării leilor.” El crede că ajutarea oamenilor să aprecieze animalele - chiar dacă este sub forma fantasmării despre îmbrățișarea unuia - va în cele din urmă, îi motivează să se opună vânătoare și sprijinirea protecției.
Cu câțiva ani în urmă, Richardson l-a cunoscut pe Gerald Howell, care, împreună cu familia sa, deținea o fermă din rezervația Dinokeng Game Reserve, cea mai mare conservare de animale sălbatice din zona Johannesburg. Howells și mulți fermieri din apropiere au dat jos gardurile dintre proprietățile lor și parc, adăugând efectiv cantități uriașe de pământ la rezervația de 46.000 de acri. Acum Howells conduce o tabără de safari pentru vizitatorii din Dinokeng. Howell i-a oferit lui Richardson o secțiune din ferma sa pentru animalele sale. După ce a construit adăposturi și incinte în ferma Howell pentru leii, hienele și leopardele sale, Richardson i-a mutat în ceea ce speră că va fi casa lor permanentă.
**********
A fost ploaie în prognoză în săptămâna pe care am vizitat-o și, în fiecare dimineață, norii s-au scufundat, umflat și cenușiu, dar încă era vreme destul de frumoasă pentru a scoate un leu la o plimbare. Animalele lui Richardson trăiesc în incinte simple, spațioase. Nu sunt liberi să rătăcească în voie, pentru că nu se pot amesteca cu populația de lei sălbatici a lui Dinokeng, dar Richardson încearcă să facă asta prin scoaterea lor în parc frecvent, lăsându-i să se plimbe sub supravegherea sa. „Într-un fel, sunt un închisor glorificat”, spune el. „Dar încercăm să le ofer cea mai bună calitate a vieții pe care o pot avea.” După o convorbire de hohote de leu, Richardson și cu mine am părăsit tabăra de safari și am condus pe câmpia zdrobită din iarbă galbenă și arbori de salcâm și negri, dealuri de termite bubuitoare. Salcii Bush dezrădăcinate de elefanți hrănitori erau îngrămădite ca niște bețișoare de lângă drum. În depărtare, o girafă plutea pe lângă el, cu nivelul capului.
În acea zi, a fost rândul lui Gabby și Bobcat să facă o plimbare și, de îndată ce au văzut camionul lui Richardson ridicându-se, s-au înghesuit până la gard, împușcând și gâfâind. Păreau să radiaze căldură; aerul pulsa cu parfumul încurcat al transpirației lor. - Bună ziua, băiatul meu, spuse Richardson, zgâlțâind mânerul lui Bobcat. Bobcat îl ignoră, clipind adânc, schimbându-se suficient încât să-i permită camerei lui Richardson să se așeze. Gabby, care este excitabil și năprasnic, s-a aruncat pe Richardson, înfășurându-și picioarele masive din față în jurul umerilor. - Oof, spuse Richardson, obținându-și echilibrul. - OK, da, salut, salut, fetița mea. El a discutat cu ea pentru o clipă și a împins-o în jos. Apoi a verificat o aplicație de pe telefonul său pentru a vedea unde se adunaseră cei 8 lei de sălbăticiuni ai lui Dinokeng în acea dimineață. Fiecare leu sălbatic poartă un guler radio care își transmite locația; leii apar ca niște mici puncte roșii pe hartă. Leii, în ciuda naturii lor sociale, sunt teritorial nemiloși, iar lupta între mândrii rivale este una dintre cauzele de deces. „Cu siguranță nu vrem să fugim în leii sălbatici când îi scoatem pe acești tipi pentru o plimbare”, a spus Richardson. „În caz contrar, acestea ar fi perdelele. O bătaie de sânge.
După ce ne-am pus pe traseu, Richardson i-a încărcat pe Gabby și Bobcat într-o remorcă și ne-am îndreptat în parc, camionul călare și clătinându-se în șosele din drum. Păsări de Guineea, cu capetele lor albastre învârtite, strânse în cercuri maniacale din fața noastră și o familie de vârfuri trântiți, bâjbâiți și scârțâind. La o poiană, ne-am oprit și Richardson a urcat și am deschis remorca. Leii au sărit în jos, aterizând fără zgomot și apoi s-au îndepărtat. O turmă de pomi de apă care pășește în scrubul din apropiere s-a învârtit în atenție, fulgerându-și zdrențele albe. Au înghețat, uitându-se tare, cu fața de lună și vigilenți. Ocazional, leii lui Richardson au prins pradă în plimbările lor, dar de cele mai multe ori aceștia se urmăresc și apoi își pierd interesul și revin alergând la el. De cele mai multe ori, aceștia înfundă anvelopele de pe camion, ceea ce se pare că este distractiv dacă doriți să mușcați ceva zgârcit.
Am întrebat de ce leii nu decolează odată ce sunt liberi în parc. "Probabil pentru că știu de unde primesc mâncare și doar din obișnuință", a spus Richardson. Apoi rânji și adăugă: „Aș dori să cred că este și pentru că mă iubesc.” L-am privit pe Gabby în jos spre apă și apoi am explodat într-o fugă. Efectivul s-a împrăștiat și s-a rotit și s-a îndreptat spre Richardson. S-a ridicat la el, 330 de kilograme musculare mergând cu toată viteza și, chiar dacă l-am văzut făcând asta de nenumărate ori, am urmărit toate videoclipurile despre el în multe astfel de întâlniri energice și îl auzisem explicând cum are încredere în lei și au încredere în el, inima mea a pândit și, pentru o secundă, ilogia pură a unui bărbat și a unui leu într-o îmbrățișare caldă mi-a zguduit în cap. Richardson a legat-o pe Gabby pentru o clipă, spunând: „Asta e fata mea, asta e fata mea.” Apoi a lăsat-o în jos și a încercat să-i direcționeze atenția către Bobcat, care își freca spatele de un copac de salcâm în apropiere. „Gabby, mergi mai departe”, a spus el, dând-o la cap. "Du-te, du-te, fata mea, du-te!"
S-a îndreptat înapoi spre Bobcat și cei doi au trotonit pe potecă, departe de noi, păsări mici izbucnind din perie în timp ce treceau pe lângă. S-au mișcat repede, încrezători și, pentru o clipă, au părut ca și cum ar fi fost singuri, dând peste peisaj. A fost o iluzie frumoasă, pentru că, chiar dacă ar fi părăsit relația cu Richardson și ar fugi, vor ajunge în curând în perimetrul îngrădit al parcului, iar călătoria lor s-ar încheia. Iar aceste constrângeri nu sunt prezente doar aici la Dinokeng: toate zonele sălbatice din Africa de Sud, ca multe din toată Africa, sunt îngrădite, iar toate animalele din ele sunt, într-o oarecare măsură, gestionate - roamingul lor conținut, numărul lor monitorizat. Mâna umanității stă mult pe chiar și cel mai îndepărtat cârciumar al celor mai îndepărtate păreri. Am sfârșit prin a media aproape toate aspectele lumii naturale, încurcând ideea a ceea ce a fi cu adevărat sălbatic poate mai însemna cu adevărat.
Ploaia a început să scurgă de pe cerul întunecător și a apărut un vânt ușor, împrăștiau bucăți de perie și frunze. Richardson și-a verificat ceasul, apoi s-a aruncat cu capul spre lei. Au dat drumul înapoi, au făcut o lovitură spre pneurile camionului și au urcat apoi în remorca pentru plimbare acasă. Odată ce au fost închise, Richardson mi-a dat o delicioasă pentru a-i hrăni lui Gabby. Am ținut mâna cu mâna pe barele remorcii și a scos carnea cu limba. După ce a înghițit, mi-a fixat un ochi de aur pe mine, mi-a luat măsura și apoi s-a întors încet.
**********
Richardson ar dori să se facă învechit. El își imaginează o lume în care nu ne amestecăm deloc cu animale sălbatice, nu mai creează inadvertențe care nu sunt nici sălbatice, nici îmblânzite, din loc în orice context. Într-o astfel de lume, leii ar avea suficient spațiu pentru a fi liberi, iar locuri precum sanctuarul său nu ar fi necesare. El spune că, dacă s-ar opri imediat vânătura de pui și vânătoarea de conserve, ar renunța la toți leii săi. El înseamnă acest lucru ca o modalitate de a ilustra angajamentul său de a elimina practicile, mai degrabă decât că este o posibilitate reală, întrucât păcănele de pui și vânătoarea de conserve nu vor fi oprite în curând și în realitate leii săi vor depinde de el pentru restul vieții lor. L-au cunoscut cu toții de când aveau câteva luni. Dar acum majoritatea sunt de vârstă mijlocie sau vârstnici, cu vârste cuprinse între 5 și 17 ani. Câțiva, printre care Napoleon, primul leu care l-a fermecat la Cub World, au murit. Deoarece nu are de gând să achiziționeze lei tineri, totuși, la un moment dat, toți vor fi dispăruți.
Uneori, în ciuda intențiilor tale cele mai ferme, planurile se schimbă. În urmă cu câteva luni, Richardson a fost contactată de o organizație de salvare a leilor, care a confiscat doi pui de leu subnutriți dintr-un parc tematic din Spania și spera că va asigura o casă pentru ei. El a spus mai întâi că nu, dar apoi s-a mutat, în parte, deoarece știa că puii nu vor fi niciodată în întregime sănătoși și va avea greu să găsească un alt loc în care să se ducă. El este mândru de modul în care au prosperat de când au venit la Dinokeng, iar când ne-am oprit lângă creșa lor mai târziu în acea zi, era clar cât de mult i-a plăcut să fie lângă ei. Să-l privești cu lei este un fel de ciudat și minunat de truc magic - nu prea crezi ochii tăi și nici nu ești sigur ce este ceea ce vezi, dar te încântă doar simpla vedere și posibilitate pe care o implică. Puii, George și Yame, se cădeau pe pământ, înfigându-și pantofii lui Richardson și mestecându-i șireturile. „După ei, asta este”, a spus el, clătinând din cap. „La 20 de ani de acum încolo, ceilalți lei vor dispărea, iar George și Yame vor fi bătrâni. Voi împlini 60 de ani. A început să râdă. „Nu vreau să fiu bătut de lei atunci când am împlinit 60 de ani!” S-a aplecat și s-a zgâiat pe burta lui George, după care a spus: „Cred că am parcurs un drum lung. Nu trebuie să îmbrățișez fiecare leu pe care îl văd.
